Брови Шарля сошлись на переносице - он явно выдумывал оправдание для мадемуазель д’Эффель, а Жоржетта обеспокоенно глянула в лесные заросли, где розовая юбка виднелась еще отчетливей. Можно было даже рассмотреть, что волосы у девушки темные, а сопровождает ее некий мужчина - оба они спешились. Девушка уже не сомневалась, что это Шарлотта и барон. Но где же Мари?!

- Так сказал ее батюшка, но согласилась ли с этим сама Шарлотта? - напомнил о себе Шарль.

- Шарлотта не возражала.

Жоржетта взяла его за руку и печально посмотрела в глаза. Ведь она даже не обманула: Шарлотта действительно не возражала - хоть явно и не была довольна сказанным папенькой, но оспаривать его слова не стала и даже бал покинула не так уж скоро.

Дама в розовом и ее спутник, тем временем, уже явно их видели и пробирались все ближе. Собравшись с мыслями, Жоржетта заговорила снова:

- Шарль, послушайте, если бы тот эпизод на балу был единственным прегрешением Шарлотты… но она и барон уже больше двух недель ежедневно в этот час встречаются… здесь недалеко.

Шарль резко повернул голову в ее сторону, не замечая, что Шарлотта стоит буквально в десяти шагах за его спиной. Шарль пока не верил ей, но сейчас сам убедится!

- Что вы говорите, Жоржетта, этого быть не может!

- Шарль, мне очень жаль… - И Жоржетта с прежним выражением страдания на лице, снова бросилась на шею Шарля - хотя эта роль и отводилась Мари де Граммон.

Шарль не успел ничего сказать, а Шарлотта, в два счета оказавшаяся рядом, обрушилась на него с градом обвинений:

- Шарль, как вы могли… как вы могли! - Ее холеное лицо в этот момент было заплаканным и некрасивым, а отсутствие манер и срывающийся на визг голос позволяли даже Жоржетте выигрывать на ее фоне.

Это сравнение пронеслось в мыслях девушки мгновенно: ей вовсе не было приятно смотреть на страдания Шарлотты, просто хотелось, чтобы все скорее закончилось.

- Чарли! - Словно помогая Жоржетте, в это время появился бароне де Виньи, пытающийся успокоить рыдающую девушку и дотрагиваясь до ее плеча. - Чарли, что случилось?

- Как вы могли, Шарлотта! - почти кричал Шарль. - После всех ваших слов и клятв… Я знаю, что произошло на балу!

Взгляд Шарля в этот момент был бешеным, Жоржетта даже подумала в какой-то момент, что сейчас он ударит Шарлотту - но саму Жоржетту уже никто не слушал.

Шарлотта же, услышав про бал, прекратила рыдать и замерла, во все глаза глядя на Шарля со смесью стыда и ненависти. За нареченную невесту решил вступиться барон:

- Кто этот господин, Чарли? Почему он смеет так с вами разговаривать?

Шарль же, переведя пылающий взгляд с Шарлотты на него, бешено выкрикнул:

- Сейчас вы узнаете, что я за господин! Барон де Виньи, я полагаю? К барьеру! - И выхватил шпагу.

Жоржетта ахнула, подаваясь вперед, Шарлотта же и не шелохнулась - из глаз ее продолжали катиться слезы.

- Вы вызываете меня, сударь? - уточнил барон, отступая на шаг и не спеша вынимать шпагу, что позволяло Жоржетте надеяться, что дуэли еще можно избежать.

Она не хотела этого, совсем не хотела! Страшно даже подумать, что произойдет, если барон погибнет от руки Шарля - а он убьет его, не задумываясь, он прекрасный фехтовальщик, и разум его ослеплен ненавистью.

- Да, вызываю! - выкрикнул, тем временем, Шарль. - Вы поразительно догадливы, сударь! Защищайтесь!

Он сделал выпад, от которого барон уклонился лишь чудом. Бедный де Виньи был здесь вообще не при чем и явно не понимал, что произошло.

- Как к вам обращаться, сударь? - спросил тот, так и не доставая оружия. - И кем вы приходитесь мадемуазель д’Эффель?

- Мое имя Шарль де Руан, а кем я прихожусь мадемуазель д’Эффель - она расскажет вам сама. Защищайтесь же!

Шарль сделал еще один выпад, который уже не оставлял иллюзий - он собирался именно убить бедного барона. Шпага Шарля проткнула бы его насквозь, серьезно ранив, если бы де Виньи не вынул все же оружие и не отбил удар.

Далее Жоржетта, взволнованно дыша, могла только наблюдать, как Шарль наносил удар за ударом, а барон лишь оборонялся, все еще надеясь свести дуэль на нет. Шарлотта наблюдала за происходящим меланхолично - даже, пожалуй, слишком отстраненно. Жоржетте в тот момент подумалось, что она помешалась умом от испуга.

Наконец, Шарль добился своего - сперва клинок просвистел в паре дюймов от лица барона, потом ему удалось порвать расшитый рукав его жюстокора, а после - острие вонзилось в левое плечо де Виньи, отчего снежно-белая сорочка мгновенно окрасилась алой кровью.

- Хватит… - слабо выкрикнула Жоржетта, но она, так же как и ее мнение, никого здесь не интересовали. Прекратить этот кошмар могла лишь Шарлотта, но она молчала.

- Это уже слишком, сударь! - Кажется, барон все же разозлился - если до ранения он лишь защищался, теперь в его глазах Жоржетта заметила не меньшую ярость, а удары его стали нападающими.

Шарль же выдыхался. Он хоть и был порядком моложе барона, но ярость слишком вымотала его, и барон, подловив момент, весьма ловко подставил подножку возлюбленному Жоржетте, а после, когда он упал, ударом ноги вышиб шпагу из его рук и приставил острие к шее.

- Нет! - в ужасе вскрикнула Жоржетта, бросаясь к телу распростертого на земле Шарля и загораживая его от шпаги барона. - Умоляю вас, не убивайте его!

Яростный взгляд барона начал утихать - на утесе повисла такая тишина, что стало слышно, как щебечут птицы.

- Чарли, желаете ли вы, чтобы я сохранил этому господину жизнь? - переводя дыхание, вопросил барон немного насмешливо.

- Шарлотта, Шарлотта, я умоляю вас! - Жоржетта обратила взор на Шарлотту и готова была упасть перед ней на колени.

Та стояла на прежнем месте, и на лице ее не было ровным счетом никаких эмоций, кроме некоторой взволнованности. Она ответила не сразу, как будто еще раздумывала:

- Ваша Милость, - едва слышно произнесла она, - я прошу вас отпустить его.

И, не глядя более ни на кого, развернулась и скорым шагом направилась в лес, где, должно быть, оставила лошадь. Барон, убрав шпагу и даже найдя в себе силы легко поклониться Жоржетте, торопливо направился следом.

Шарлотта, забыв о привязанных к дереву лошадях, бежала в родной замок, не разбирая дороги. Она была так занята своими мыслями, бичеванием себя и ненавистью к Шарлю, что не сразу услышала, что ее зовут:

- Чарли! Куда же вы так торопитесь, мое сердце уже не так молодо… постойте…

Шарлотта вынуждена была остановиться: сама виновата, нечего теперь себя жалеть. Она должна стойко выслушать все претензии де Виньи и услышать правду о своем недостойном поведении. Право, ее репутации это уже не повредит просто потому, что никакой репутации не осталось.

- Чарли… - барон де Виньи, наконец, догнал ее и, пытаясь отдышаться, заговорил: - если вы торопитесь предстать перед вашим папенькой, то вам лучше взять все же лошадь. Но я бы вам советовал немного прогуляться, чтобы остынуть.

Девушка молчала, стыдясь поднять глаза на барона. Тот продолжал:

- Сударыня, я вынужден попрощаться с вами, поскольку уезжаю сегодня же - срочные дела требуют моего присутствия в Париже. - Шарлотта наклонила голову еще ниже: как, должно быть, разочаровался в ней барон. - Я очень надеялся, что вы и ваш батюшка поедете со мной… но давешняя не очень приятная сцена показал мне, что вы еще не готовы. Что ж, я по-прежнему буду надеяться на ваш благосклонный ответ.

Шарлотта недоверчиво подняла взгляд на барона:

- Ваша Милость, правильно ли я понимаю, что после этой безобразной сцены вы все еще желаете видеть меня своей супругой?

К ее удивлению барон ничуть не выглядел рассерженным или даже озабоченным - его глаза были в этот момент удивительно живыми и почти мальчишескими, а губы улыбались:

- Уж не хотите ли вы оскорбить этими словами барона де Виньи? Чтобы я так легко отказался от своей возлюбленной - хорош был бы я тогда. Если честно, я даже рад, что стал свидетелем это сцены: во-первых, давненько я не участвовал в настоящей дуэли за сердце прекрасной дамы, а во-вторых, своими глазами увидел причину ваших отказов.