- Успокойся, Вальтер, - велел ему Аурон.

Киберкомар двигался медленно, но верно. Спереди у него вылезло жало.

- Он не остановится, - напомнила мне Софи. - Быстро, Рома, превратись в этих букашек...

- Нанороботы...

- Не важно, - возразила она. - Просто сделай это.

Я был уставший, и потому безропотно подчинился. Может, это и вправду поможет.

Но ничего не происходило. Как только я думал о том, чтобы распасться на части, словно что-то сдерживало наниты, заставляя их крепко держаться друг друга.

- Не могу... их что-то блокирует - произнес я, пытаясь пошевелиться. - Не могу... пошевелиться...

Тело отказало, движения были невозможны. Но никаких негативных эффектов не было!

- Рома, - Софи завороженно смотрела на киберкомара.

Тот приближался ко мне, а ни Аурон, ни кто-либо еще не предпринимал попыток остановить его. Я беспомощно вертел глазами, так как они единственные все еще слушались меня.

- Этого не избежать, - пробормотал Аурон. - Я сам его так создал. Извини, Рома.

- Что же делать!! - Очнувшись, Софи схватилась за голову.

Комар был почти возле меня. Жало неотвратимо приближалось к моему плечу, на его кончике сиял белым светом кристалл.

- Ничего не поделать, - проговорил Аурон, с печалью в глазах смотря на меня.

- О нет, - Софи вздохнула. - Пожалуйста, Рома, скажи, что ты не являешься сильным?

Я ничего не мог сказать, даже если бы и хотел. Да и какая разница? Раз уж Первый не пытается остановить киберкомара, значит, мне не избежать своей участи.

Боль была быстрая, как укус комара. Затем все вокруг изменилось, я оказался в незнакомом месте...

Я стоял в полутьме на знакомой мне улице Креста, глядя на возвышающуюся над огромным стадионом надпись «ШАГ 1. ДОБЕРИТЕСЬ В ЦЕНТР СТАДИОНА»

- Новое задание: «Дорога Смерти»

- Описание: Вы все-таки не ушли от участи побывать на Дороге Смерти. Теперь пройдите ее и не погибните. Дорога Смерти состоит из трех шагов, каждый следующий сложнее предыдущего. От вас требуется дойти до финиша и не погибнуть. В случае если вы не сможете преодолеть хотя бы одно из испытаний, вас ждет смерть.

- Дополнительно: Не дайте погибнуть кому-то из ваших друзей

- Ранг задания: Эпическое

- Награда: жизнь

Я непонимающе оглянулся, но никаких «друзей» поначалу не увидел. Зато потом, в паре метров от меня, вспышка света породила на свет растерянных Софи и Вальтера. Увидев меня, они тут же бросились что-то сказать, но буквально в двух шагах от меня их остановило невидимое поле.

- Блин, - прокомментировал Вальтер. - Оно не даст нам помогать ему.

- Но мы можем поддерживать морально? - спросила Софи.

- Скорее всего. Эй, ты нас слышишь?

- Слышу, - ответил я. - Вы что, как-то пробрались сюда?

- Нам помог Клентий. Он умеет проникать в чужие сны, а все это, - Софи обвела рукой округу, - нечто похожее на сновидения.

- Очень реалистичные.

- Это управляемая программа, - Софи пожала плечами. - Ты, главное, не волнуйся, у тебя все получится.

Она толкнула Вальтера локтем.

- Ясное дело, - рассеяно ответил тот. - Не парься, ты же не какой-то могущественный парень, верно? Ты обычный неудачник ни с чем не выдающимися силами.

Я с любопытством посмотрел на обоих. Ведь я понимал, что на самом деле Вальтер просто хочет убедить меня в сказанном, а Софи подбадривает, однако легче как-то не становилось.

- Давайте-ка уже пойдем, сделаем это, - заявил я и направился к возносящемуся к небесам стадиону.

Мы вошли в обширный холл.

Откуда-то из-под потолка доносилась спокойная музыка. Мрамор под ногами и украшенные разными спортивными постерами стены имели сероватый оттенок. Фигуры кубков в человеческий рост стояли по всем углам, заполняя пустоты. Посередине, вокруг главного Межгалактического Футбольного Кубка раскинулись мягкие на вид, обитые бархатом диваны для посетителей. На них сидели люди, зеленокожие аргонианцы, делийфы, плещущие водой в скафандрах, и рогатые, похожие на драконов вавилонийцы. Все они... читали один и тот же журнал.

Возле ряда полукруглых искателей посторонних вещей, стоял мужчина.

Он был высокий и аккуратный, в бежевом костюме и голубой рубашкой, венчающейся полосатым галстуком. Черные как смоль волосы, по краям седого цвета, словно бы подчеркивание границ. Он носил дорогие на вид часы, а в другой руке сжимал трость со знаком кубка на вершине. Одна туфля была черная, другая белая.

Я уставился на бейдж на груди и удивленно воззрился на мужчину:

- Повелитель Фантомов?

Он широко и дружелюбно улыбнулся. Я мог совершенно точно сказал, что в этот момент его зеленые глаза полыхнули адским пламенем, но тут же вернулись в прежнее состояние.

- Рад приветствовать новенького тут, - в его голосе слышалась отчетливая хрипотца, которую так любят применять дикторы в закадровых голосах. - Давненько уже Аурон и Натрон не присылали никого.

 - А вы...

- Я повелитель, - жестко перебил он.

- Повелитель, вы... - начал было снова я.

Обняв меня за плечи, он указал на металлоискатели.

- А теперь давай пройдем сквозь эти штуки и отправимся выполнять твое задание. Скорее начнем - скорее закончим.

- Конечно, но...

- Замечательно! А теперь двигаем.

- Мистер повелитель...

- Просто «повелитель». - Мужчина тяжело вздохнул. - Неужели так сложно обращаться к кому-то согласно его положению в обществе? Даже мои тупоголовые слуги не настолько плохи в этом.

Я неуверенно встал перед металлоискателями, не зная, чего от них ожидать. И оглянулся на друзей, ища поддержки.

- Кто вы, и что вы от него хотите? - Требовательно спросил Вальтер.

- Я Повелитель Фантомов и хочу помочь этому молодому человеку, - Повелитель Фантомов был сама невинность.

- Вот как? - Софи вздернула бровь.

- Конечно, а вы что подумали? Я всегда встречаю всех, проходящих Возрождение, - Он оглядел моих друзей. - А вы уже бывали тут!

Вальтер заметно попятился.

- Да, - сказала Софи, - я уже проходила Дорогу Смерти...

- Стой, что?

Софи сглотнула.

- Дорога Смерти. Я уже...

- Вот как вы называете это в вашей Школе?

Она кивнула.

- О нет, как же это Аурон так мог, - На лице Повелителя Фантомов отразилось страдание. - Полагаю, вы пришли сюда с плохими мыслями об этом месте. Понимаете, я создал этот мир, чтобы каждый ребенок, обладающий силами, мог попробовать все, на что он способен. Так же я даю каждому попробовать себя в роли Фантома, но вы можете покинуть его обличие в любой момент. Я - хороший.

- Но вы Повелитель Фантомов. - Я отступил от него на шаг, только сейчас вспомнив, о чем говорили мне Аурон и Натрон про этих существ.

- И что с того? - Повелитель Фантомов как-то странно сверкнул глазами. - Я никого не заставляю тут оставаться. Вам просто нужно сказать кодовое слово, и вы покинете этот мир.

Его глаза жадно заметались от меня до друзей.

Он явно что-то задумал.

Затем Повелитель Фантомов взглянул на меня, пристально так взглянул, словно изучая любопытнейшее насекомое.

- Ага, - воскликнул он. - Я тебя знаю! Но какого черта ты тут делаешь? Ты же...

Он резко себя оборвал.

- Нет, - сказал он. - Ты же не знаешь.

Повелитель Фантомов развернулся и двинулся через металлоискатели.

- Я знал, что они когда-нибудь сделают это. Ты - наполовину Первый.

- Не совсем так. У него в крови гены Первого, - подала голос Софи.

Повелитель Фантомов остановился и издал рычание. На миг его обволокла аура огня, но тут же потухла, возвращая человеческий облик.

Он махнул рукой, призывая нас:

- Проходите уж, не стойте, - велел он. - Сделаем вид, что это для всех впервые.

Мы перешагнули через металлоискатели, и на них загорелся зеленый свет.

- Ладно, оружия у вас нет, - Повелитель Фантом вздохнул, явно рад этой новости.