- Ни то, ни другое, - отец достал из кармана халата небольшой смартфон и включил. Поглядев на экран, он довольно улыбнулся, пробормотал «отлично, все *что-то неразборчивое* идет *опять мычание* плану. - Как себя чувствуешь?

- Да нормально, - пожал плечами я. - А что?

- Просто интересуюсь. - Он потеребил копну моих волос, и мне стало жутко. Мой отец никогда просто так, без научного интереса, не проявлял заботу обо мне. - Что, уже и полюбопытствовать о твоей жизни нельзя?

- Причем тут моя жизнь? - Я кивнул на столовую. - Ладно, - я встал, взял свой рюкзак, - рад был увидеться. Наверное. Пока, пап.

Через пару минут я и Максим стояли возле выхода из школы и обсуждали предстоящий поход в Закрытый Сектор - территория, у самого края со Стеной, где, по слухам, еще встречаются местные аборигены. Хотя после того, что я видел в лаборатории «Спящего Пса» какими-то скачущим и размахивающими  палками меня не удивить.

- Значит так, один приятель нашептал, что где-то там видел старинный корабль, - мечтательно говорил он. - Будто бы он только недавно там появился, а до этого никто ничего не видел. Вот я и предлагаю осмотреть его, пока никто до нас этого не сделал.

- Да ладно, что там интересного? - Я не совсем понимал энтузиазма Максима.

- Ты что, не понимаешь? Это же корабль Первых!

При упоминании Первых что-то щелкнуло в моем мозгу. Внезапно пришло понимание некоторых событий, а еще, что нам ни в коем случае не следует соваться к тому кораблю.

- Ну...

- Катерина и Софи идут.

Он знал, что это сообщение обязательно заставит меня пойти. Знал ведь, и воспользовался! Как корыстно с  его стороны.

- Доступно новое задание: «Загадочный корабль»

- Описание: От Максима вы узнали, что где-то в окрестностях Закрытого Сектора потерпел крушение корабль Первых. Исследуйте его, чтобы найти связь со случившимся сегодняшней ночью появлением этого странного корабля.

- Ранг задания: высокий, френдовый, репутационное

- Награда: +110 репутации с учениками Школы (не обязательно), другая награда

- Принять?

Ладно, чего уж там. Вот только не нравится мне пометка «другая награда». В прошлый раз подобное мне в крупные неприятности вылилось.

- Не ссы, все будет круто! - Максим хлопнул меня по плечу и скрылся в школе.

Через час класс собрали на тренировочной площадке. Тренер приказал всем играть в «Обучалку», так школьники называли игру, позволяющую прокачивать разные навыки и характеристики персонажа. Не все, только касающиеся физического состояния тела, ведь этот урок чем-то похож на древнюю физкультуру.

Суть игры в том, что участники выбирают один из запрограммированных концепций и, распределив места, выполняют сюжет этой концепции. Меня, как всегда, выбрали капитаном торгового космического корабля, который атакуют пираты. После десяти минут безнадежной схватки, закончившейся первым, ступившим на борт, искателем приключений, учитель, мистер Тривс, злобно посмотрел на меня, глубоко вдохнул, и проговорил так, что казалось, будто он сейчас лопнет от напряжения:

- Ну, вот почему ты такой неудачник, сто первый? Если ты ничего не научишься, то по достижению полнолетия должен будешь найти профессию, и что тогда? Кем ты пойдешь работать? Шахтером? Черт побери, тебя бесполезно учить, иди прочь с глаз моих!

Дома тоже не все было в порядке. Мою ночную выходку засекли родители, и теперь очень сердились на меня, одновременно переживая. Мне было бы все равно, если бы за ужином мама не прицепилась с лекцией о том, как не надо вести себя в «этом возрасте», что «не надо поддаваться искушениям в компаниях в этом возрасте», и «избегать опасных заданий», да, тоже, «в этом возрасте».

- Мам, я сам могу о себе позаботиться, окей? - попытался утихомирить ее я.

Но это было бесполезно:

- Знаешь, Закрытый Сектор, - крайне опасная зона, я боюсь, как бы кто-то не пригласил тебя туда. Много уже подростков погибло по неосторожности, сунувшись туда, а еще, сколько погибнет, пока мэр будет закрывать на это глаза...

- Он занятой человек, - холодно бросил отец откуда-то из гостиной. - У него нету времени на всяких там подростков.

Ага, в это вы похожи.

- Как дела в школе? - Решила сменить тему мама. Пожалуй, это первое, чему я был рад за вечер.

- Нормально. Ничего нового.

- Слушай, я же вижу, что что-то случилось, - глаза матери испытывающее уставились на меня. - Давай же, Ром, мне можно рассказать.

Большой черный бульдог несся на меня как таран. Я, теперь уж не скрываясь (полоска заметности в красной зоне, а шум в желтой) побежал к Максиму. Тот повозился с замком двери, но все-таки открыл ее. Мы влетели внутрь как ошпаренные кипятком, и как только принялись закрывать двери, на них насел сторожевой пес. Мы надавили вместе, но псина была сильная. Я даже тогда не заметил, что два довольно крепких (это не про меня) парня не смогли перевесить какую-то собаку. Мне было не до этого.

Надо было прогнать псину. Я быстро схватил кусок трубы, лежащий на полу и запустил в собаку. Железяка ударила животное в затылок, вырубав на месте.

- Отличный бросок, - прокомментировал Максим, слегка опешив от такой меткости (да и я не меньше него). - Где научился так кидать?

- Не знаю... - я неуверенно посмотрел на свою руку, будто она не принадлежала мне.

- Все круто, идем, - Максим хлопнул меня по плечу и бросил, уходя вглубь помещения: - Идем, совсем немного осталось.

Чистые коридоры, как в больнице. Иногда то тут, тот там стоят повозки с ящиками, оборудование и устройствами, назначение которых было скрыто от меня. Мы старались держаться стен, чтобы не попадаться в поле зрения камер, - хотя я никогда не был уверен в подобном методе маскировки. Бывают камеры с кругом обзора в 360 градусов, и вот от таких не спрячешься.

Но, пока все было тихо.

Наконец, похоже, пришли.

- Вот оно, - Максим толкнул железную дверь в конце длинного коридора. - Приготовься. И можешь не париться, мне сказали, там нет камер.

В этом я сомневался, но, вопреки здравому смыслу, вошел за ним. Я оказался в чем-то напоминающем зал управления ядерным реактором. Множество рабочих мест с отключенными компьютерами, приборы, пробирки, аппараты для смешивания, пересчета, анализа и прочее. Это не считая огромные мониторы над каждым столом. На одном из таких горела надпись:

- ЭКСПЕРИМЕНТ 00489-7

- АНАЛИЗ...

- Не знаю, чем они тут занимаются, - Максим отошел дальше и смотрел куда-то за большое стекло в дальнем конце лаборатории, - но этот парень там точно не на курорте.

Я приблизился, взглянул.

- Черт возьми, да? - ухмыльнулся Максим.

Да, зрелище что надо.

- Это же Первый!

- Точняк!

- Что они с ним делают?

- А кто такие, эти Первые?

Я уставился на смущенного друга.

- Ты что, совсем ничего не учишь? Это первые разумные жители на этой планете, их перебили еще во время заселения Паралакса.

- Ага, - Максим почесал затылок. - И они хорошие?

- Да!

Максим оглядел окружающее оборудование. Все отключено. Затем перевел взгляд на Первого. Он молча дрейфовал в нескольких сантиметрах от пола в зеленой жиже, подсвеченный парочкой лампочек. Огромные пустые глазницы смотрят в никуда, руки по бокам от туловища, если можно светящиеся кости назвать «туловищем».

Мне почему-то сильно захотелось убраться отсюда.

И вместе с этим на единственном работающем мониторе засветилось новое сообщение:

- ЭКСПЕРИМЕНТ 00536-9

- ЗАВЕРШЕНО!

- РЕЗУЛЬТАТ: УСПЕШНО! Частица изолирована.

Максим отскочи от пульта управления. В нем, как будто у аппарата содовой, в ковшик снизу упала ампула с зеленой жижей. Максим, недолго думая, схватил ее, явно надеясь, что за это можно немало выручить.

- Что? - пожал плечами он. - Надо же хоть как-то вознаградить наш поход, а эта штука выглядит хорошо оплачиваемой.