Почти вся группа лежала на парашютных сумках с вещами, время от времени поглядывая в иллюминаторы. Среди ящиков с продовольствием, медицинской аппаратурой и оборудованием, оружием и боеприпасами раскинулась чертова дюжина людей.

'Родная земля, посадку проспишь!' - толкает в плечо старшего лейтенанта медицинской службы Дину Дроздецкую здоровяк Павел.

Входные сопла двигателей 'Ил-76' жадно заглатывают воздух, и железная птица клокочет, когда тот, смешавшись с керосином, словно в шумливом примусе, гудит пламенем на лопатках турбин и вылетает черной копотью, которая в вечернем небе видна как белый след...

Степь надвигалась на них, казавшись в сумерках чернеющим океаном, не имеющим краев и границ; Генрих пошевелил ногами, затекшими во время перелета.

Колеса лайнера мягко толкнули бетонку небольшого недавно построенного военного аэродрома, и самолет еще некоторое время преодолевает аэродромный участок по узким, обозначенным ярчайшими прожекторами рулежным дорожкам.

Но вот, наконец, грузовые люки медленно открылись, и горячее дыхание засасывает пассажиров в жерло южной, несмотря на вечер, духовки.

Неверов кисло улыбнулся, оглядев пространство вокруг:

- Командир, прилетаем с такой миссией - и без оркестра...

Члены команды потихоньку собирались со своими сумками под крылом. Обвесившиеся поклажей они тронулись в обход взлетной полосы к ангарам 'четвертушки' - двадцать пятого отдельного смешанного полка.

- Кругом бардак... - шепотом ругался радист Тарас, тяжело дыша в летней духоте, которую так и не сменила вечерняя прохлада.

Рядом на летном поле, неподалеку от приземлившегося 'Ила' находилось два вертолета, вывесивших над собой синие блюдца лопастей, рядом суетились летчики в светлых комбинезонах.

Несмотря на поздний час, аэропорт гудел, словно встревоженный улей. Солдатики деловито заносили в машины выгруженные из самолета ящики и баулы. Выстроившись цепочкой, наклонив головы, они поднимали ногами теплую, похожую на серую пудру, пыль. Какие-то полторы сотни метров - группа пересекла летное поле. Ангар совсем рядом... Долговязый Всеволод, наиболее, пожалуй, далекий в отряде от физподготовки, покрылся крупными красными пятнами. Пот крупными каплями стекал с его лица, он бросил обе свои сумки рядом с машиной, упал на них, жадно глотая ртом воздух. Чуть отдышавшись, произнес:

- То ли еще будет.

Их ждали два микроавтобуса и джип.

Когда машины отъехали от аэропорта километров сто на запад, Соловьев велел перебраться в кузов его пикапа Неверову и Данзасу. Машины в это время шли по пустынной, почти безлюдной местности. Пару раз на пути группе попадались жилые домишки, но водители объезжали их за несколько сот метров.

С одной стороны, было хорошо, что группа не привлекала к себе внимания. Местные жители принимали спасателей за боевиков. С другой стороны, полковника настораживало то обстоятельство, что время от времени слышались разрывы снарядов. Причем не так уж и редко. Чем дальше группа углублялась на территорию сопредельного государства, тем меньше сомнений оставалось, что придется ввязываться в бой.

- Летучка? - спросил Неверов, запрыгнув в кузов и усаживаясь спиной к кабине.

- Она самая, - подтвердил Соловьев и приказал водителю прибавить скорость. - Задача у нас впереди не из самых простых. Я даже не берусь сказать, насколько она сложная.

- Ну да. - Неверов усмехнулся и сплюнул за борт. - Мы ведь сложных задач отродясь не выполняли. Последняя тоже оказалась детской игрой - всего восемь противников, эка невидаль.

-Тогда все-таки проще было, - махнул рукой Соловьев. - Там у нас четкий ориентир имелся, куда двигаться. А сейчас мы только приблизительный квадрат знаем. В тех местах густо с укропскими войсками и техникой. Уйти оттуда будет непросто.

- Вертушки нужны, - заявил Генрих.

- Предусмотрено, - кивнул головой Соловьев. - 'Ми-8', он и как транспортный, и как штурмовой сгодится.

- Отлично. - Неверов усмехнулся. - Значит, пути отступления обеспечены.

- Нас сто раз могут остановить по пути, - проговорил Борис Николаевич. - Чем ближе к зоне боевых действий, тем гуще украинских солдат, патрулей, просто каких-то ихних подразделений. А они обязательно будут, потому что укры опять начали широкомасштабное наступление, при поддержке артиллерии. А что это означает? Что нам открыто ехать нельзя. Еще сотня-другая километров - и мы попадем из пустынных районов в населенные.

- Пока ночь, можно много проехать, - адъютант смотрел в темноту. - А там посмотрим.

- Маскировка у нас надежная, - полковник умиротворенно зевнул. - какое-то время проблем не будет. Но на нашей, считай, территории. Дальше - как уж получится, тихо или где шумно. В любом случае у нас есть еще часов шесть спокойных, а потом полная готовность.

- Командир, поспи, - фамильярно сказал Неверов. - завтра тяжелый день, а я поведу группу. Все знают, что делать.

Соловьев вздохнул и промолчал. Машины притормозили, и адъютант перебежал в замыкающий микроавтобус. Колонна снова тронулась в путь, затряслась на широкой степной дороге луганщины.

Пикап и микроавтобусы продолжали свой маршрут по территории восточной Украины. Светало. С момента выезда дорога была более или менее спокойной. Ничего особенного не произошло, никто не пытался остановить машины. Другого транспорта и тем более людей поблизости не было. Казалось, что трасса попросту вымерла. Однако периодически раздававшиеся стрельба свидетельствовала о том, что где-то уже не так далеко неспокойно. Через какое-то время все эти звуки исчезли и пока больше не повторялись. Все это действовало на нервы.

- Коля, что там впереди? - спросил Евгений у Николая, которому поручили следить за картой.

- Да какое-то Рассыпное. А может быть, Степное. Малюсенький поселок. Когда ехали в прошлый раз, мы направлялись южнее, - пояснил тот.

- По данным радиоперехвата, на этот раз мы просто должны ехать туда, отряд Бумеранга видели в этих местах. Может, нам аборигены помогут с информацией. - Евгений старался демонстрировать присутствие духа и пошучивал так, как делал это всегда.

Ранним утром группа на небольшой скорости заехала в поселок, буквально с первого взгляда показавшийся весьма странным. Нигде не было видно ни одного человека. Продвижение в глубь поселка картины не меняло. Складывалось такое ощущение, будто населенный пункт просто вымер или был эвакуирован.

- Что за хрень? - удивленно пробормотал водитель Андрей. - Где же все люди?

- А я откуда знаю? - процедил сквозь зубы Евгений, всматриваясь в одно- двухэтажные домишки, мимо которых они проезжали.

В других машинах тоже чувствовали неладное.

- Такое ощущение, будто жители между делом просто растворились. Вот они были, а сейчас их уже нет, - встревоженно сказала Дина и поежилась от собственных слов.

- Наверное, ушли куда-то, и, похоже, совсем недавно, - проговорил Терпугов.

- Война все-таки, - заметил Всеволод.

Колонна остановилась. Люди вышли из машин. Сергей и Николай вытащили пистолет-пулеметы 'Кедр' из ящиков и приготовили оружие к бою. В условиях продолжающихся которую неделю после перемирия боевых действий это было не лишне.

- Делаю вывод - эвакуировались из-за постоянных обстрелов. - Генрих взглянул в бинокль, но безрезультатно. - Причем сделали это совсем недавно.

- Ну что? - Андрей приостановил головную машину чуть дальше, у одного из пустующих домов. - Разведывательная группа выходит, быстро прочесываем близлежащую территорию и возвращаемся назад. Я правильно мыслю? - предложил он.

- Не торопись, - к чему-то прислушиваясь, закусил губу Соловьев.