В начале века Джон Хиггинс перепрыгивал через фиакр, гася по пути зажженную свечку, стоящую на его крыше. О Хиггинсе говорили, что он может «посрамить самых прыгучих кенгуру и самых резвых белок»…

Группа «Виктория». Ипподром Жана Ришара. 1976 год.

Первыми великими цирковыми прыгунами были клоуны. Сегодня в представлении принимают участие исполнители цирковых антре, или клоуны разговорного жанра, музыкальные клоуны, клоуны-жонглеры, но не следует забывать, что до этого в цирке царили клоуны-прыгуны, пришедшие на смену клоунам-наездникам с их бессмертным портным. Одним из самых блестящих представителей этого жанра стал в первой половине XIX века француз Ориоль. Он, в частности, делал сальто-мортале с места, оставляя на арене туфли и попадая в них ногами при «приземлении». С батута Ориоль делал двойное сальто-мортале, перепрыгивая при этом через гренадеров, стрелявших в воздух. Журналисты того времени восхваляли клоуна-прыгуна, причем порой в очень поэтичной форме: «Что легче пера? пыль; легче пыли? ветер; легче ветра? Ориоль!»

В Англии в ту же эпоху прославился другой клоун, по имени Литл Уил, крутивший сто сальто-мортале «в темп». Норту в 1838 году удалось сделать подряд четыреста четырнадцать сальто, но повторить этот рекорд он не смог, а Литл У ил исполнял свой номер постоянно — и не утратил мастерства, даже отпраздновав полувековой юбилей!

Уильям Ольшанский, другой английский клоун-прыгун, датчанин по происхождению, достиг мировой известности. Он родился в 1860 году в Бирмингеме в семье бродячих циркачей. Со своим номером он объездил весь мир: выступал в Париже, в Соединенных Штатах у Барнума и Бейли, в России у Чинизелли и Саламонского, в Индии, в Скандинавии (там он в 1930 году и умер). Работал он чрезвычайно смело, за что и поплатился среди всего прочего тремя переломами одной руки и тремя переломами одной ноги! Но это не помешало ему продолжать исполнять флик-фляки и двойные сальто-мортале-пируэты.

Эквилибристы и силовые акробаты Сэйтон. «Альгамбра». 1913 год. Рис. Век.

Эквилибристы Пьерроди. 1922 год. Рис. Век.

После первой мировой войны публика (во всяком случае, искушенная ее часть) была ошеломлена двойным сальто-мортале на ковре, которое исполнял после серии флик-фляков Морис Коллеано, брат замечательного акробата на проволоке Кона Коллеано.

До Коллеано это сальто крутил Ориоль, и не он один: среди пионеров двойного сальто были Мэдигэн в Англии, Билли Бэтчелор, Джонни Эймар и Фрэнк Гарднер в Соединенных Штатах[72] и многие другие[73].

У Мориса Коллеано было много предшественников и несколько последователей. Но нашлись и артисты, которые его превзошли. Вершиной партерной акробатики, как и воздушной гимнастики, стало тройное сальто-мортале, причем число жертв этого упражнения среди прыгунов еще больше, чем среди воздушных гимнастов.

В 1842 году на арене Цирка Ван Амбурга в Соединенных Штатах клоун Гэйтон попытался сделать тройное сальто на батуте и разбился.

Через три года та же участь постигла попытавшегося исполнить этот трюк клоуна из Цирка Астлея, Уильяма Гоббса. В 1859 году погиб Джонни Эймар: он расшибся, перевернувшись только два с половиной раза.

В следующем году в Цирке Уильяма Лейка, тоже в Соединенных Штатах, Билли Даттон попытался сделать тройное сальто в неофициальном соревновании, проходившем в присутствии всех артистов цирка. Это ему удалось, но он дал обет больше никогда не повторять опасный трюк: перевернувшись два раза, он утратил контроль над своим телом и лишь чудом пришел на ноги, совершив третий переворот!

А список жертв тем временем продолжал расти; в том же году, что и Даттон, Сэм Рейнхардт из Цирка Купера и Бейли в свою очередь попытался исполнить тройное сальто и упал на спину. Он не разбился насмерть, но долгое время оставался прикованным к постели. Через десять лет Фрэнк Старкс держал пари на сто долларов, что выполнит фатальный трюк. Прыжок этот оказался в его жизни последним…

Как ни странно, один из немногих акробатов, выполнивших роковое сальто, справился с ним случайно. Речь идет об Эбе Джонсоне, который, начав двойное сальто, почувствовал, что не может остановиться, и пришел на ноги, совершив тройное сальто-мортале… Он никогда не пытался повторить свой удивительный эксперимент, радуясь, что остался жив!

Наконец в 1874 году Джон Уорлэнд (его настоящее имя было Джон Комош) попытался в свою очередь повторить достижение Билли Даттона. Артист сделал три попытки за сезон. Во время двух первых он получил легкие травмы, а на третий раз старания его увенчались успехом. Он попытался возобновить этот невероятный «трюк» через два года, но ему не удалось прийти на ноги; он «сел», что, впрочем, было не так уж плохо. К сожалению, свои пробы, как неудачные, так и удачные, он совершал неофициально, на репетициях. У его ревнивых коллег оставалось сомнение в подлинности его достижения. Поэтому в 1881 году Джон Уорлэнд решил исполнить тройное сальто-мортале перед публикой в Цирке Адама Фопау, где выступал по ангажементу. И ему это удалось. Дело происходило в О-Клер, штате Висконсин. Затем артист повторил свой поразительный трюк в Ла Кросс и заслужил наконец славу величайшего прыгуна своего времени. Однако злые языки продолжали утверждать, что все три раза Уорлэнду просто везло, что он делал тройные сальто чисто случайно и не в состоянии исполнять их регулярно. Чтобы раз и навсегда покончить со злыми языками, Джон Уорлэнд объявил, что сделает тройное сальто перед публикой еще раз в назначенный день и час в большом шапито Цирка Фопау. Публика — свидетели, судьи и даже недоброжелатели — собрались в этот летний день 1884 года вокруг большого батута. Представление было тщательно продумано: первый прыгун исполнил простое сальто, второй сделал двойное, наконец на батут вышел Уорлэнд и увенчал свой номер тройным сальто, продемонстрировав, сколь прекрасно он владеет своим телом. Таким образом он окончательно заткнул рот своим противникам, но это было последнее тройное сальто-мортале, которое видел манеж[74].

Двойное же сальто, хотя и не исполняется повсеместно, входит в репертуар некоторых хороших прыгунов, в частности, в странах Восточной Европы; ряд мастеров исполняют его даже без помощи батута.

Анри Тетар рассказывает в «Чудесной истории цирка» об акробате Гуло, который делал двойное сальто с места в парижском гимнастическом зале. Это невероятное упражнение с тех пор не удалось повторить ни одному прыгуну, зато в группе «Летающие Фарфэны» есть удивительный воздушный гимнаст по имени Дон Мартинес, позволяющий себе роскошь крутить двойное сальто вместо поклона! Следует уточнить, что перед этим он совершает другой не менее поразительный трюк: тройное с половиной сальто-мортале на подвижной трапеции…

Простое сальто-мортале на ковре, сколь бы эффектным оно ни было, уже не является сегодня редкостью. В процессе эволюции циркового искусства акробаты перешли от сольных номеров к групповым выступлениям, в частности, к работе в «колонне», когда несколько артистов комбинируют сальто на ковре и упражнения, выполняемые с помощью «нижних». Назовем, например, рассыпающуюся колонну: «нижний» держит на своих плечах «среднего» — вольтижера-тяжеловеса, на плечах которого в свою очередь стоит «верхний» — вольтижер-прыгун; в нужный момент верхний акробат делает сальто-мортале, а средний тем временем спрыгивает с плеч нижнего и на них приходит верхний. Существует также сальто с четырех рук: два нижних, держась за руки, образуют так называемую «решетку» и подбрасывают на ней вольтижера, в каком-то смысле заменяя ему трамплин.