Реакция Наследного Короля вызвала у Тея тревогу, потому что была неожиданной. Вместо того, чтобы искрошить информацию и снова пуститься в погоню за сознанием магоса, он поймал маленький шарик данных, удержал его, крутящийся, субпроцессом, который Тей видел как сферическую клетку из сияющего черного антисвета, и развернул. Они оба смотрели на пикт-съемку горящего Высокого улья в ментальном молчании.

— Что это?

Тей почуял нечто странное в беззвучном потоке мыслей, который был аналоговым голосом Наследного Короля. Это не был гнев или презрение. Тей подумал, что это могло быть…

— Что это такое?

Это было восхищение.

— Какая конструкция. Какой пожар. Это ваша работа. Титаны Механикус.

Тей почувствовал, что Король снова переводит внимание на него.

— Вы называете себя творцами, но посмотри! Все, что вы творите — это разрушение. Разрушение во имя вашего Омниссии. Будешь отрицать?

Чудовищная мыслемашина содрогнулась, и ее движение вытянуло из Тея ответ, который он не в силах был удержать.

— Я отрицаю это целиком и полностью. Механикус — созидатели и мудрецы. Посредством союза с Машиной мы обращаем свой разум и руки…

Он не успел произнести больше — удушающая воля Короля накрыла его с головой и заглушила его голос.

— Созидатели, — на этот раз голос звучал совершенно ясно. Он истекал презрением. — Мудрецы, — образ погребального костра Высокого улья отлетел в сторону.

— Ваши творения бесполезны, — сказал он, — а ваше знание — ничто. Я вижу ваше творение и ваше знание. Я чувствую его. Бесполезны.

И Тей, в свою очередь, почувствовал прикосновение Короля, мягкое, но тошнотворно скребущее прямо по его сознанию, словно старая мокрая наждачная бумага, протирающая череп изнутри.

Ментальная архитектура вокруг него менялась. Ее вес перераспределялся, ее хватка становилась крепче. Галерея данных, которую просматривал посредством него Король, исчезла из восприятия, когда Король вырезал ее из разума Тея; через миг кровоточащие обрубки ассоциаций и воспоминаний онемели — Король забрал у Тея знание о том, что у него отнял.

— Вот ваши алтари, — сказал Король, хотя теперь Тей, в чьем разуме зияла дыра, не мог сказать, про что говорит его захватчик. На мгновение у него появилось зудящее чувство пропажи, но ничего более. — Я вижу ваши святые места. Вы строите храмы в честь знания и отдаете целые континенты под кузни. Бессмысленно. В этом нет никакого творения. Я смотрю на все новые и новые миры, которые вы, Механикус, объявили своими, и не вижу ничего, что подтверждало бы твои похвальбы. Вы — рабы идей, что мертвы уже многие поколения. Вы машинально повторяете движения изобретателей, но даже самой последней вашей мыслишкой управляют мертвые традиции. Они давным-давно затоптали божественную искру понимания, которой вы, по твоим словам, обладаете. Такова власть над материей космоса, которая, как ты настаиваешь, принадлежит только вам.

Тей чувствовал себя так, будто его растягивали. Сознание Короля приобретало новые формы и находило точки прикрепления в психике Тея. Он раскрывал его разум, как зонтик, распяливал, как холст на раме, распинал, как экземпляр для анатомирования. Его переполняло ощущение полного, тотального осквернения.

— Я даже сочувствую тебе, — сказал Король. Его ментальный голос был твердым, но все же абсолютно спокойным, как у учителя, терпеливо наставляющего непослушного ученика. — Здесь, в конце концов, все эти тысячелетние знания и умения подвели тебя. Ты — гордое творение своего Бога-Машины, так же, как я — гордое творение Наследника. Но я требую, чтобы ты осознал, и понял, и принял тот факт, что я — твой Король.

Части мысленного кружева Тея снова вспыхивали жизнью, но это его не утешало, ибо это не было делом его рук. Темная масса Наследного Короля распространялась по его прекрасным текучим телеограммам, меняя форму и пристраиваясь к ним так, как разводной ключ пристраивается к гайке. Его контроль был как медленный прилив ползучего стрекота, как прикосновения тысяч крошечных жесткопанцирных ракообразных, бегущих по поверхности разума Тея.

— Я твой Король, — сказал он, — так что отдай мне то, что мое по праву.

И он начал исторгать из Галхолина Тея все его знания.

Они хлынули сквозь последний клочок его структурной защиты, как шипящий, колючий поток данных. Сначала то был просто необработанный код, в котором почти невозможно было разглядеть смысл, но Наследный Король уже начал понимать, как работать с логическими фильтрами Тея, и в потоке кода проявились паттерны, симметрия, прогрессии. Начали составляться карты внутренних отношений, прослеживаться темы. И все равно Король извлекал знание, словно мясник, выдирающий петли дымящихся потрохов из вспоротой туши, вытягивал наружу блистающие золотом нити ассоциативных цепочек, громоздкие ульи данных, отягощенные полупереваренными загрузками за все века жизни Тея, сверкающее серебро метасинтаксических сетей. Крошечное ядро уцелевшего сознания Тея сжалось, парализованное, в глубинах разума, которым некогда владело, и наблюдало, как Король расшвыривает вокруг его сокровища.

— Видишь? — торжествующе воскликнул Король. Он дрожал от нового знания, он был опьянен им. — Это первый шаг, который мы сделаем вместе.

Тей ощутил, как он снова тянется за ним. Он заполнил его мысленный горизонт, завладел им так же, как «Могильный камень», что спустился и поглотил все небо над кладбищем машин скорби.

— Я заполучу твои знания в свое владение, а ты будешь использовать свое понимание, чтобы быть моим советником.

Тей попытался связать мысль, чтобы ответить, но ему не удалось.

— Потом я использую твои знания, чтобы выяснить, как контролировать твое понимание. Твой интеллект станет субпроцессом моего собственного, и после этого ты будешь служить моим герольдом.

Мысли Короля теперь двигались в унисон с мыслями самого Тея, так же гладко и безупречно, как идеально подогнанные компоненты его механического тела. Их мыслительные процессы превратились в неразрывный тандем.

— И в конце концов, когда все, чем ты сейчас являешься, будет принадлежать мне, ты станешь моим вместилищем.

Ментальная хватка стала крепче.

— Смирись. Осталось уже недолго.

Разум Тея был маленьким огоньком в том, что когда-то было жаркой топкой. То, что осталось от него, почувствовало, как сознание Наследного Короля устраивается на его месте.

— Твой Король.

— Мой Король.

— Ты больше не магос Бога-Машины. Ты мой.

— Магос Бога-Машины.

— Отрекись от этого Бога. Сейчас. У меня для тебя есть великое множество работы. Поставь же последнюю символическую печать на это дело, и мы приступим.

Возникла пауза. Крошечные микромоменты, но бездна молчания, если измерять в обрабатывающих циклах двух взаимосвязанных разумов.

— Отрекись от своего Бога-Машины и начни свою работу.

Еще одна пауза. Наследный Король ждал.

— Я могу заставить тебя. Я могу управлять твоей волей вместо тебя, столь же легко, как рука управляет рычагом. Ты хочешь, чтобы я так сделал? Я думал, мы понимаем друг друга, герольд. Сформируй мысль и закодируй сообщение. Скажи слова, если тебе так больше хочется. Отрекись от Бога-Машины. Спроси меня о своей новой задаче. Сейчас.

И Галхолин Тей возвысил голос и ответил.

И ответ его был:

— Помолчи, пожалуйста. Я концентрируюсь.

Повисла неопределенность, но очень ненадолго. Краткая рябь дезориентации пробежала по нескольким второстепенным когнитивным нитям Короля, но первостепенная точка концентрации разума-захватчика не поколебалась. Тея это даже впечатлило.

— Все кончено, — сказала машина. — Мне жаль, что ты…

Она замолкла. Для двух разумов, кружащих в синхронном ритме, тянулись мгновения. В обоих ощущалась тихая, но быстрая активность, ментальный аналог почти неслышного жужжания тонких механизмов, стремительно работающих под толстым кожухом.