— Ты не веришь, что она мне небезразлична почти так же, как тебе.

— Я знаю, что она тебе небезразлична, — парировал он, труся следом, пока не поравнялся с ней. — Иначе я просто столкнул бы тебя в воду.

— А вы могли бы ещё громче говорить? — услышали они голос Розторн. — Потому что я вполне уверена, что моя медитация не включала в себя вас двоих, ссорящихся как полное птиц гнездо.

Повернув вместе с изгибом ручья, они увидели Розторн, сидевшую скрестив ноги на большой плоской глыбе.

— Это он начал, — ответила Эвви. — Я не просила его следовать за мной. Он сам увязался.

— Я пытался её остановить, — сказал Браяр.

— Какую часть слова «одна» вы не расслышали? — осведомилась Розторн.

— Прости, — сказал Эвви, взбираясь на камень, пока не оказалась достаточно близко к Розторн, чтобы говорить шёпотом.

Браяр встал рядом с ней.

— Наклонитесь поближе, пожалуйста? Вчера Парахан сказал мне кое-что. Сейчас — первая возможность, как я думаю, когда можно безопасно вам об этом рассказать.

Розторн нахмурилась, и склонилась ближе. Они втроём стояли так близко, что локоны волос Розторн касались лица Эвви, а Браяру её рукав закрывал лицо, пока тот его не отодвинул. Розторн мягко опёрлась на плечо Браяра.

— Он сказал, что император едет в Иншию, чтобы присоединиться к остальной армии, которая собиралась там с тех самых пор, как Иншиа сдалась, — тихо прошептала Эвви на чаммурском. — Как только император туда доберётся, он вторгнется в Гьонг-ши. Они уже у границы. Он больше не доверяет своим генералам. Он возглавит нападение лично.

От такого напряжённого стояния на цыпочках у неё заныли ноги. Она опустилась, пока снова не коснулась пятками камня. Подняв взгляд, она осознала, что Розторн прикрыла свой открытый рот ладонью. Розторн была в шоке, и это было дело рук Эвви.

— Прости, — по-прежнему шёпотом сказала Эвви. — Я знаю, что плохо поступила. Я рассказала тебе сразу же, как только подумала, что это не опасно. Браяр не знал. Я боялась что-то говорить во дворце, поскольку не знала, где там могли быть заклинания!

Розторн уставилась в даль. Эвви очень сильно хотела спросить, о чём она думала, но иногда лучше было предоставить Розторн своим мыслям. Наконец женщина слезла с камней.

— Вот и помедитировала в тишине, — пробормотала она. — Придётся какое-то время об этом поразмышлять. Вы двое будете следить за языком и вести себя хорошо, поняли?

— Да, Розторн, — хором ответили они.

Она поспешно пошла по тропинке обратно к караван-сараю. Браяр попридержал Эвви, пока Розторн не отошла за пределы слышимости. После этого он тихо потребовал:

— Ты не могла мне это раньше сказать?

— Я не осмеливалась, — сказала Эвви, пока они шли следом за Розторн, но медленнее. — Это было прошлой ночью. Мы провожали его. Потом мы шли обратно, и я была такой усталой. Мы же всё равно ничего не можем поделать.

Браяр с усталым видом потёр себе макушку:

— Я просто надеюсь, что она того же мнения.

— Я буду рада покинуть Янджинг, — сказала ему Эвви. — Я боюсь, что мы обо что-то очень сильно споткнёмся. Пока этого не случилось, но я постоянно этого жду.

— По всей внутренней стороне стен караван-сарая есть святилища богов, — сказал Браяр. — Когда вернёмся за ворота, первым делом соверши подношение этому твоему богу удачи, Хэйбэй. Только хорошее подношение, учти. И попроси его вытащить нас отсюда в целости!

Эвви просияла:

— Замечательная идея.

У неё был кусок нефрита, который идеально подойдёт, и кусок лазурита для Канзан Милосердной. Даже боги не смогут устоять перед такими хорошими камнями. Она почувствует себя лучше после того, как заручится их помощью. Хэйбэю она должна была нравиться больше, чем император, создававший для столь многих людей неудачу, и как могла Канзан любить того, кто чинил боль и смерть столь многим людям?

Она ощутила у себя в подсознании тёмный всплеск страха — а что насчёт богов Гьонг-ши, и богов Парахана, которые тоже имели теперь ко всему этому интерес? Она топтала этот всплеск, пока он не перестал её беспокоить. Молитвы и дары двум её самым любимым богам всё исправят, так же, как сообщение новостей Парахана Розторн означало передачу ненавистной ноши кому-то, кто мог её вынести. Она могла сосредоточиться на путешествии, и только на путешествии.

Позже, в тот же день, они втроём нарезали овощи в суп, которым собирались поделиться с некоторыми из своих спутников, когда услышали приближавшийся к воротам грохот лошадиных копыт. Они подошли ближе друг к другу, бросив ножи в чаши с овощами.

Охранники караван-сарая побежали к воротам, неся в руках обитые железом посохи. Стрелок на стене обернулся и резко свистнул три раза, заставив людей убраться с дороги, когда внутрь въехал отряд имперских солдат в сопровождении трёх магов. Десятеро из них пронеслись галопом через караван-сарай в направлении задних ворот.

Эвви почувствовала, как у неё заколотилось сердце в груди.

— Расслабься, — тихо пробормотала Розторн.

Раджони и Чэ́нг-дао, управляющий караван-сарая, подошли к надменному человеку, который, похоже, был за главного. Чэнг-дао и Раджони низко поклонились.

Дворянин не раскрывал рта. Это сделал более молодой человек, нёсший его знамя. Старый маг, ехавший рядом с ним, сделал руками несколько жестов, заставив Браяра отвести взгляд. Эвви знала, что он мог видеть творимую магию. Когда знаменосец заговорил, его голос был громким, гораздо громче, чем был бы без магической помощи. Она была уверена, что его слышали повсюду в стенах караван-сарая.

— Путники и те, кто держит это место, прислушайтесь. Ценный раб кров южных Королевств сбежал с территории Зимнего Дворца! — объявил знаменосец. — Оставайтесь на своих местах, пока имперские воины ищут. Никакого ущерба причинено не будет, если только вы не укрываете этого беглеца. Любой, кто укрывает этого Парахана из Комбанпура, испытает крайнее неудовольствие императора — эти лица, их отцы, матери, деды и бабки, семьи, двоюродные родственники до третьего колена, старые и молодые, будут наказаны, и никто не будет помилован.

— Мила, сохрани нас, — прошептала Розторн.

— Те, кто даст нам полезные сведения, получат великие награды и продвижение от рук нашего великолепного повелителя, Носителя Меча Дракона, Держателя Сферы Мудрости, Императора Уэй-шу из Династии Лонг, — продолжил знаменосец. — Продолжайте заниматься вашими делами, если только нашим воинам не требуется ваша помощь.

Солдаты спешились, оставив лошадей с несколькими из своих, и рассыпались по конюшням, хозяйственным пристройкам и жилищам. Лишь капитан, его знаменосец и маг, усиливавший его голос, остались на своих местах. Чэнг-дао остался с ними, хотя они с ним вообще не говорили. Раджони потрусила прочь в направлении ярко раскрашенных фургонов Торговцев, предположительно для того, чтобы служить посредником между солдатами и караваном.

— За работу, — сказала Розторн. — Не ты, Эвви, по крайней мере резать ты ничего не будешь.

Эвви посмотрела на свои руки, и вынуждена была согласиться. Они слишком тряслись, чтобы она могла рисковать обращение с ножом.

Браяр послал её за ведром воды. Она набрала его, глядя в землю, а не на воинов. Она чуть не уронила ведро на него, когда увидела, как трое солдат входят в их комнаты.

— Кошки! — воскликнула она. — Они опрокинут затворные камни!

Она поставила ведро, и побежала к их комнатам прежде, чем Браяр или Розторн успели её схватить. Из спальни осматривали двое солдат. Ещё один стоял на коленях за линией запорных камней и почёсывал Мячик под подбородком.

— Простите, — сказала Эвви.

Трудно было думать плохое про любого, кто гладил её кошек, пусть даже это была Мячик, которой все нравились.

— Я просто хотела предупредить вас — камни заколдованы так, чтобы кошки держались по одну сторону от них.

— Ловко придумано, — восхищённо сказал солдат. — Удобно в пути, готов поспорить. Но… они бегут следом, или как они не отстают?