— Ар, ты просто трусиха, — щерясь в улыбке, подначил ее блондин, одним прыжком забираясь на спину своей меланхоличной зверюги. — Вот уж не думал, что ты будешь бояться простых лошадок.

— Ну, это ты зря. Во-первых, «простыми» я ваших лошадок и ночью не назвала бы. Хотя, ночью тем более бы не назвала. А, во-вторых, мне на твои подначки плевать. Может, я и трусиха, но зато трусиха живая.

Арха решительно сложила руки на груди, демонстрируя, что они ее с места не сдвинут. Даже с помощью коней.

— Мистрис Арха, поверьте, с нами вам ничего не грозит, — рогатый наклонился к девушке, протягивая руку.

Если не считать самих демонов и их явно плотоядных животин, то ведунье действительно ничего не грозило. Ну, разве что разрыв сердца, переполненного… как там было в романе? А! Переполненного «противоречивыми чувствами», вот как.

Но сцена уже и без того излишне затягивалась. Пришлось это признать, как и полное поражение. Поэтому она положила свою ладонь в руку демона. И гвардеец просто вздернул лекарку на спину коняги, использовав вместо подножки собственную ступню. Силища у лорда была поистине звериной! Ведунья, конечно, внушительными габаритами никогда не отличалась, но что-то все равно весила. Только вот, кажется, некоторые рогатые этого просто не заметили.

Дан усадил девушку перед собой, заботливо поправил ее плащ и негромко посвистав своему монстру, направил его морду в нужную сторону. Коняга Шая трусила позади в некотором отдалении. Видимо, блондин решил создать для них иллюзию уединенности.

— У вас есть какие-нибудь планы на сегодняшнюю ночь? — светским тоном поинтересовался Его лордство, словно продолжая прерванную беседу. — Как собираетесь отмечать праздник?

Лекарка пожала плечами. Ее так и подмывало сообщить, что она намерена сложить в его драгоценном саду гигантский костер и всю ночь отплясывать вокруг него. Голой. Хотя, был еще вариант пообещать надраться до розовых крольчат и пройтись по мужикам. Но ей такие ответы показались не слишком достойными. Поэтому, про собственные планы она распространяться не стала и просто спросила:

— А вы?

— А у нас сегодня бал в Императорском дворце. Даже целый маскарад, — ответил Шай. Все-таки, благородства для того, чтобы оставить кого-то побеседовать наедине у него надолго не хватало. Правда, сейчас Арха ему была за это даже благодарна. — Куча лордов, дорогих понтов, дрянного вина, плохой еды и скуки.

— И кем ты будешь? Садовником? — не удержавшись, съязвила ведунья.

На ее предложение блондин выдал совершенно неадекватную реакцию. Он заржал, напугав даже собственного коня.

— Вообще-то предполагалось, что древним воином. Но мне твое предложение нравится гораздо больше. Тем более что у дам опять самым популярным костюмом будет роза. Точно! Надену костюм садовника. Спасибо, Арха, получу свой кубок за оригинальность.

— А мне вы оригинальную идею не подскажите? — поинтересовался рогатый.

— Барана? — не успев даже подумать, ляпнула ведунья.

И тут же заткнулась, с интересом разглядывая лошадиную холку.

— Почему барана? — видимо, переварив-таки оригинальное предложение, спросил демон.

— Простите, я не хотела, — промямлила лекарка.

И, кстати, была абсолютно честна. Обижать лорда ей действительно не хотелось. Само вырвалось.

— И все-таки, почему барана? — настаивал рогатый.

Ведунья искоса глянула на него. Он не сердился. Скорее, девушка его опять забавляла. У демона даже уголки губ подрагивали, как будто он готов был улыбнуться.

— Ну-у… Вы такой упрямый, упертый. И рога еще, — Арха покрутила пальцами у собственных висков, то ли изображая рога, то ли доказывая, что она окончательно сошла с ума.

— До, а она права. Костюм барана будет тебе очень к лицу. Пожалуй, кубок за оригинальность достанется тебе, — блондин просто кис от смеха, даже пошатывался на спине своей коняги.

А вот ведунья в этой ситуации ничего смешного упорно не находила.

— Спасибо, я подумаю, — с вежливостью сугроба пообещал демон.

Девушке показалось, что рука, которой лорд ее придерживал, приобняла чуть сильнее, чем раньше. Хотя, может, это была рефлекторная, но вовремя остановленная попытка придушить не в меру ехидную ведунью.

— А вы не хотели бы посетить бал, мистрис Арха? — продолжил он великосветскую беседу.

Лекарка сначала даже и не поняла, что именно он ей предложил. Поэтому только сидела, приоткрыв рот, как дурочка деревенская. А когда до нее дошло, Арха с такой силой замотала головой, что в шее что-то хрустнуло.

— Вот для полного счастья мне не хватало бала в императорском дворце! Все у меня было — маскарада среди лордов недоставало, — с искреннем ужасом пробормотала она.

— Я бы тоже не пошел, — доверительно понизив голос, сообщил Шай. — С большей охотой я завалился бы в какой-нибудь хороший кабак.

— Да ты там к утру и так окажешься, — равнодушно заявил лорд, явно думая о чем-то своем.

— Тоже верно, — ничуть не обидевшись, согласился блондин.

Рогатый думал, Шай принялся что-то насвистывать, не забывая стрелять голубенькими глазками по сторонам. А лекарка попыталась укутаться в плащ как в кокон, чтобы ее никто разглядеть не смог. Потому что она внезапно сообразила, что ехали они посредине довольно оживленной улицы. А на дворе был белый день.

Естественно, что появление таких всадников незамеченным не осталось. Прежде всего, прохожих привлекали ненормально огромные лошади, а потом уж народ обращал внимание на двух демонов в форменных черных гвардейских плащах. Кажется, что все горожане считали своим долгом помахать им рукой или, как минимум, улыбнуться. Девицы же в возрасте от младшемолочного до околопрестарелого едва ли в обморок прямо на мостовую не укладывались.

Такая реакция ведунье была понятна. Обычные жители аристократов не то чтобы недолюбливали, но относились настороженно. Гвардейцев же причисляли к особой категории. Они априори были не столько лордами, сколько героями империи, красавцами, бретерами[6], дамскими угодниками и всеобщими любимцами. Эдакое олицетворение будущего государства. Хотя, если учесть их славу бретеров и ловеласов, то будущие это было печально.

Шай в этом всеобщем обожании просто купался. Дан его, кажется, и вовсе не замечал. А девушке было неуютно. Не проходило ощущение, что она у позорного столба на площади Правосудия стояла. Может, виной тому были злые и откровенно завистливые взгляды практически всех особей женского пола, какие были на улице?

Встретила их сама мистрис Шор, как всегда невозмутимая, напоминающая затянутую в корсет мумию. С лордами она поздоровалась вежливо, но холодно. А ведунье, вместо приветствия, выдала:

— Я понятия не имею, мистрис Арха, что за фантазия пришла вам в голову. Я, конечно, оформлю вам поручительство и буду курировать вашу практику. Но сомневаюсь, что вы сделаете успешную карьеру лекаря. Впрочем, вы всегда мне казались девушкой с излишними фантазиями. А потеря одного крыла моей больницы не великая плата за то, что мне не придется более заботиться о всяком сброде.

Арха даже не нашлась, что ей ответить. Потому что, собственно, не слишком понимала, о чем ее бывшая хозяйка говорит. Поэтому ведунья обернулась, вопросительно глядя на Дана. Демон поморщился, словно его что-то кольнуло. И, извинившись перед мистрис Шор, которая еще плотнее сжала губы, выражая свое неудовольствие, отвел лекарку в сторону.

— Простите, мистрис Арха, это моя вина. Я забыл вас предупредить, — нависнув над ней черной башней, заговорил он.

Если судить по его тону, то вина в произошедшем лежала целиком на Архе. Даром что это он предупредить забыл. «И вот за что его любить, спрашивается? Абсолютно не за что…» — невесело подумалось девушке.

— Для того чтобы поступить в университет, вам нужно поручительство от клиники в том, что вы будете и после получения лицензии исполнять лекарские обязанности. Кроме того, вам нужен куратор по практике.