В горле у неё неожиданно так пересохло, что даже кашля толком не вышло.

— Уже нет. Твой отец тебя официально признал. Теперь ты полноправная гражданка Империи со всеми правами. Мистрис Арха арш Каррен, правда без титула, — Дан прошёл на кухоньку, положив бумаги на стол. — Твой отец открыл для тебя счёт. На нем сумма, которая тебе позволит безбедно жить года три. Это договор с университетом, деньги внесены за весь срок обучения и стажировки. Тут ещё документы на Ведьму и аренду её стоила. Конюшня находится рядом с садом.

— Данаш, — ведунья потянула его за рукав, заставляя повернуться к ней, — Зачем это все, а? Не пугай меня, пожалуйста.

Демон обернулся медленно, словно нехотя и большим пальцем провёл по щеке девушки.

— Вообще-то, извиняться не в моих принципах. Но я должен просить у тебя прощения. Кажется, я давил слишком сильно. Ты сама должна решить, нужен ли я тебе. Выбрать, как ты хочешь жить.

«А извинений мы, кажется, все-таки не дождёмся…» — пискнул здравый смысл и притих испуганно.

— Я выбрала, Дан…

— Нет, — демон покачал головой, высвобождая свою руку, в которую Арха вцепилась, как будто боялась, что он в воздухе растворится, — ты не понимаешь, о чем говоришь. То, что ты устроила прошлой ночью…

— Я не буду, честно. Не буду больше!

— Какой же ты ещё ребёнок, — улыбнулся он, глядя на лекарку темными, цвета свернувшейся кровь, глазами. — Арха, кажется, ты принимаешь меня за кого-то другого. Я не молоденький мальчик-лорд. Не знаю, почему ты решила, что можешь так поступать. А, главное, с чего ты взяла, что вправе бросать мне подобные обвинения.

Демон отошёл к окну и повернулся к ведунье спиной. Но девушка видела, как он следит за ее отражением в стекле.

— Может быть, ты мне не доверяешь. Может быть, ты считаешь, будто сама вправе решать, как и что тебе делать. Может быть, ты думаешь, что я не вправе распоряжаться твоей жизнью. Я не имею ни малейшего права оспаривать ни твои решения, ни твоё мнение. Желания, кстати, тоже.

Арха молчала, теребя шнурок на платье. Ответить ему стоило, определённо стоило. Только вот что именно? Нет, сказанное лордом она понимала. Но все равно создавалось ощущение, будто он говорит, например, на языке Света. Ну вот какое сейчас имеет значение, что она там думает и решает? Неужели его так обидела его выходка? Наверное, стоило бы извиниться как-то иначе, серьёзнее…

— Я тебя понимаю. Ты привыкла сама за себя отвечать, а подчиняться для тебя внове. Мне не стоило даже внимание на твои слова обращать. Обычная защитная реакция — выпустить коготки и начать шипеть, — он усмехнулся окну. — Но вот обратил. И разозлился. Взбесился, честно говоря. Попробуй понять, пожалуйста: я не привык к подобному. Если ты хочешь управлять своей жизнью самостоятельно, то тебе действительно требуется нежный и романтичный мальчик. А, может, и вовсе никто не нужен. Но те, кто рядом со мной, живут по моим правилам. Или не рядом.

— Данаш, я…

Демон поднял руку, останавливая ведунью.

— В любом случае, сделать с этим я ничего не могу. Как не могу, да и не хочу, меняться сам. Это моя жизнь, понимаешь? Я ее выбрал, и я ее построил. Хотелось бы сказать: ради тебя я сделаю все, что угодно. Во-первых, такие слова всегда красиво звучат — и в жизни, и в романах. А, во-вторых, мне же стало бы проще. Но я поклялся с тобой не играть. И вот она правда. Перестать быть собой я не готов. Хотя только Тьма знает, что ты для меня значишь. Честно говоря, я и сам это не очень понимаю.

Демон обернулся, глядя на Арху исподлобья.

— Поэтому, выбирать тебе. У тебя выбор ещё есть.

— Я не хочу выбирать! Я уже выбрала! — упрямо мотнула головой лекарка. — Я — дура, понимаю. Но и ты попробуй меня понять. Мне хотелось просто доказать, что я не только твоя зверушка. Помочь, что-то действительно полезное сделать. Я не думала, что все так выйдет. Но все поняла! Клянусь, подобного больше не повторится! Не уходи, пожалуйста! Я не смогу…

Демон шагнул к ней и провёл пальцами по лицу Архи, как будто слепым был. Словно запоминая девушку вот так, на ощупь.

— Попробуй пожить своей жизнью. Не выживать, а именно жить, занимаясь тем, чем ты сама хочешь. А потом реши, нужно ли тебе это все.

Казалось, он ее то ли не слушал, то ли не услышал. Как всегда: если лорд что-то в башку себе вбил, то решения этого ничто не в силах изменить. Но это было неважно, совсем неважно. Какая гордость и чувство собственной правоты, когда он уходит?

— А ты… — прошелестела лекарка и замолчала, не в силах сообразить, чтобы такого сказать, как остановить.

Демон обнял Арху, прижимая к себе так, что ей даже больно стало.

— Глупый котенок! Ты моя, моя, понимаешь? Разве я могу от тебя отказаться?

— Но ты ведь…

— Я не отказываюсь, — прорычал он. — Я ухожу. Пойми, наконец, разницу.

— Но ты вернёшься?

— Если позовёшь.

— А когда?

— Может дело просто в том, что ты ещё совсем-совсем котёнок.

Он приподнял голову лекарки за подбородок, поцеловал легко, едва касаясь губами. Потом ещё раз — в лоб. И вышел.

Она хотела его остановить, окликнуть, только не знала как. Мысли путались, толкались, забираясь друг на друга. Ведунья стиснула ладонями виски — сильно, как будто хотела раздавить собственную голову. Руки показались ледяными, а боль облегчения совсем не принесла.

Арха подбежала к окну, упёрлась в него лбом. Стекло, снаружи покрытое полупрозрачным морозным узором, приятно холодило пылающую, словно у неё температура поднялась, кожу.

Внизу открылась дверь подъезда и по ступенькам сбежал Дан. Никогда он не был настолько демоном, как сейчас. Чёрный плащ крылом вздувался за его спиной, подхваченный порывом ветра. Тусклое солнце блеснуло на сабельных рогах, посеребрило шпоры высоких сапог. На ходу натягивая перчатки, он одним плавным, лёгким движением, словно его тело вовсе ничего не весило, взлетел в седло. И, не обернувшись ни разу, поехал прочь.

Ведунья утёрла слезы, которые катились по щекам, будто где-то за глазами плотину прорвало.

— Глупый демон, — прошептала она стеклу, — никуда ты от меня не сбежишь…

Его Мудрое Лордство не понял одного. Не только Арха ему, но и сам демон целиком принадлежал ей. Весь, от мысков начищенных сапог до кончиков рогов.

Считается, что именно они являются истинными порождениями Тьмы и первыми вышли из нее, став прародителями остальных видов демонов. На данный момент Х-эд. являются верхушкой аристократической знати и военной элиты Империи Тьмы (Хашранской Империи). Им же принадлежат наиболее крупные земельные владения. По традиции, императорский трон занимают так же представители родов Истинных (на данный момент род Итварон).

Бытует мнение, что Х-эд., в принципе, бессмертны. Но практика доказала, что их можно убить с помощью оружия или специфических ядов. Кроме того, в последнее время они все больше подвержены различным заболеваниям. Но если исключить внешнее воздействие, то Истинные могут прожить сколь угодно долго.

Рассказы об их вечной молодости — миф. Поскольку даже Х-эд. изначально являются порождением Жизни, их тела проживают положенный срок (обычно около 250–300 лет). Затем жизнь их постепенно покидает и остается только то, что дано Тьмой — разум и телесная оболочка, не способная к регенерации. Именно поэтому некоторые представители этого вида похожи на мумий.

В этой особенности и заключается главная демографическая проблема данной расы. Их самцы сохраняют фертильность в течение первых 150–200 лет. Самки способны к деторождению примерно в течение такого же периода. Но за всю жизнь вынашивают одного, максимум двоих детенышей. Многоплодные беременности среди Истинных — огромная редкость.