Осмотрев двери в башню, Дан определил, что они не настолько прочные, как выглядят. А, значит, врага нужно встретить на подходе. Для этого, мобилизовав всех подоспевших мужиков в возрасте от послемолочного до ещё ходящего, демоны принялись сооружать баррикаду. На весьма справедливое замечание старого слуги, что «мардёры», в отличие от лордов, заборов и оград не разбирают и мебель не портят, внимания обратили не больше, чем на увещевания лекарки.

Будущее войско не испытывало энтузиазма ни по поводу строительства баррикад, ни по поводу грядущего сражения. Но что-то Архе подсказывало, что желание биться «во славу» и «за» когда нужно появится. Что-что, а находить аргументы для вдохновения демоны умели.

Крестьян оказалось не так уж и много – всего душ двести. Причём больше половины из них были женщинами, детьми и стариками. Но учитывая ещё и скот, который предприимчивые пейзане пригнали вместе с собой, обстановка меньше всего напоминала порядок. Башня мгновенно провоняла хлевом. Козы мекали, овцы блеяли, свиньи хрюкали, дети орали. Все: и бесенята, и поросята, и ягнята. Хорошо, что коров с лошадьми отогнали куда-то на болота. Бабы, привычно и споро раздавая тумаки, успокаивая и одновременно умудряясь помогать местным слугам, причитали. Мужики матерились.

В Бездне, наверное, было поспокойнее.

И во всём этом бардаке абсолютно уравновешенными оставались только демоны. Которым все происходящее откровенно нравилось.

– Не навоевались ещё! – проворчала Арха, помогая какой-то совсем уж древней бабке усесться возле стены.

Ллил ей только мельком улыбнулась. По крайней мере, внешне она казалась абсолютно спокойной и деловой. А вот ведунью колотил мандраж. С одной стороны, ей действительно хотелось остаться и своими глазами убедиться, что с её лордами ничего не случится. Да и помощь лишней явно не была. С другой стороны, меньше всего на этом свете лекарке желала увидеть битву своими глазами. Или «драку», как охарактеризовал предстоящее событие Адин. Или «истребление плохих парней хорошими» – по определению Шая. Как это ни назови, а на убийство Архе любоваться совсем не хотелось. Тем более, когда, несмотря на всю их браваду, бахвальство и заверения, убитыми могли оказаться демоны.

Но, как это обычно и бывает, судьба распорядилась за неё. А, может, и не судьба это была, а мародёры умные попались. Только вот явились они совсем ни тогда и не оттуда, откуда их ждали. Видимо, эти парни оказались ушлыми. Ни воротами, ни калиткой они не воспользовались, а просто прошли сквозь стену.

Арха сначала и не поняла, что случилось. Просто кто-то пронзительно заверезжал, ограда усадьбы дрогнула и развалилась на камни. А в пролом полезло… Ну, наверное, так выглядят твари из Бездны. Грязные, оборванные, заросшие, дикие – с выпученными глазами, перекошенными рожами, имеющие крайне мало общего с лицами обычных существ. И ревущие, тянущие на выдохе: «Га-а!..». Действительно, на солдат они не походили совсем.

И было их немало. Как-то очень неожиданно «немало».

А в следующее же мгновение случилось сразу многое. Дан, резко обернувшись на двери, что-то рявкнул – Арха не поняла, что именно. Только и без приказов ей стало ясно: закрыть створки никто не успеет.

Кажется Адин, стоявший неподалёку, это тоже осознал. Синеглазик странно, болезненно поморщился. Ведунье показалось, что на миг его как будто невесть откуда взявшимся чёрным туманом заволокло. И не успело сердце испуганно стукнуть – в стороны полетели обрывки одежды. Действительно полетели, будто внутри форменного камзола взорвалось что-то. А на месте блондина вырос демон в истинном своём обличии. Он здорово походил на хаш-эда, только поменьше ростом – всего-то метра два. Да рога не такие внушительные. И солнце весело, как будто новой игрушке радуясь, бликовало на чешуйках глубокого сапфирового цвета.

Демон, недовольно покосившись на лекарку, пошлёпал, загребая громадными, когтистыми лапами к распахнутым дверям башни. Криков прибавилось. А Арха, сухо сглатывая и борясь с подступившей вдруг дурнотой, пялилась на толстый хвост, волочащийся по зелёной травке. И пыталась вспомнить: обладал Дан подобным дополнением или нет. Пока же лекарка вспоминала, преобразившийся Адин просто встал в дверном проёме, практически полностью перегородив его.

Теперь кричали уже внутри башни. Причём, кажется, особый ужас демон умудрился произвести на коз.

В это же время Дан, снова обернувшись, ткнул пальцем почему-то в сторону ведуньи – она так и не поняла, что он от неё хочет – и, выхватив меч, вскочил на самый верх баррикады. До которой тёмная, серая какая-то толпа бандитов уже почти докатилась.

И когда рогатый запрыгнул на тяжеленный обеденный стол, как акробат, балансируя на его ребре, в сторону Архи разом рванули Шай и Ирраш. Бросились они с таким энтузиазмом, что столкнулись плечами, отлетев, как кегли, едва удержавшись на ногах. И застыли, таращась друг на друга.

Первым отмер шавер. Он глянул куда-то за спину ведуньи, посмотрел на блондина, снова вдаль. Резко развернулся, да и полез вслед за Даном.

Лекарка обернулась, пытаясь понять, что ушастый увидел. С пониманием у девушки явно намечались проблемы. Теперь её донимала не только тошнота, но ещё и голова кружится начала, а в ушах поселился тонкий комариный звон. Но Ллил, стоявшей в паре шагов позади, приходилось, кажется, ещё хуже. Она замерла, словно напуганный кролик, почему-то обнимая ладонями собственную шею, и растерянно крутила головой. Медленно – в одну сторону, потом в другую. Кажется, хозяйка вообще не могла понять, что кругом творится.

Ну а в следующий миг Арха оказалась подмышкой у Шая, который не просто сграбастал её за талию, но ещё и над землёй поднял.

– Готовы, девочки? – поинтересовался красавчик весело. Оказывается, другой рукой он успел Ллил сцапать. – Если не готовы, то ничего уже не поделаешь. Собрались и…

И ведунья увидел ржавый, показавшийся ей просто огромным, топор, зависший над рогатой головой. Солнечный зайчик весело прыгнул на странно блестящий, отполированный обух. Арха закричала, но её вопль проглотила Тьма.

***

Архе сквозь Тьму ходить не впервой было. Ну, точнее, она сама-то не ходила, а её, скорее, несли. Но ощущения девушка помнила хорошо. Такое, раз испытав, не забудешь.

Для того чтобы переместиться куда угодно, демонам нужно было сделать только три шага. Всего три: войти, шагнуть вперёд и выйти. Да вот только у ведуньи самой это сделать никогда бы не получилось. И дело не только в том, что Тьма для лекарки дара пожалела.

Стоило лишь оказаться на изнанке мира, как мрак – плотный, хоть ножом его режь, материальный и совершенно непроницаемый – оказывался повсюду. Тут не существовало и намёка на свет. Даже в абсолютно затемнённой комнате ночью, закрыв глаза, ты каким-то звериным чутьём ощущаешь, что свет совсем близко. В камине ли угли под золотой тлеют, лунный свет ли посеребрил макушки деревьев или просто отблеск уличного фонаря лёг на угол дома. Но, все же, чернота не безгранична.

Но только не во Тьме. Стоит в неё ступить – и мрак растворяет тебя, как сахар в кипятке. Пропадает ощущение пространства, верха и низа. Ты не понимаешь, где у тебя ноги, а где голова. Просто сознание, неопределённо подвешенное в абсолютной бесконечности. Внутри тоже оказывается мрак и первобытный холод. Сердце перестаёт биться, а, заодно, и чувствоваться. Хочется вздохнуть, просто по привычке хочется. Но нечего, да и нечем. Даже в животе бурчать прекращает.

Просто ты перестаёшь существовать. Но не думать. А это как раз и есть самое страшное. И целенаправленно идти куда-то в такой обстановке невероятно сложно, практически невозможно.

Но этот раз в своей кошмарности отличался от всех предыдущих. Арха, как только их накрыла Тьма, перестала чувствовать Шая. И, конечно же, тут же ударила сводящая с ума паника. Но её нужно было просто переждать. Лекарка знала, что красавчик здесь, никуда не делся и не бросил ведунью в темноте. Надо просто перетерпеть.