НЕСКОЛЬКО ЛЕТ НАЗАД

Этот подпольный игорный дом ничем не отличался от остальных. Дверь открыл сам хозяин притона.

- Давненько тебя не было видно, - дружески поприветствовал он Данте - Что, собрался погреть руки на чужом горе? Тогда ты как раз вовремя. Сегодня к нам залетел новый игрок. Цаца из благородных. Денег куры не клюют.

Хозяин притона кивнул на девушку, сидящую за одним из столиков. У незнакомки были золотистые волосы и красивое, но неженственное лицо. В уголке рта вызывающе торчала сигарета. Рядом со Златовлаской расположился Часовщик. Часовщик был самым ловким шулером в Доках. Судьба девушки была предрешена заранее. Данте занял своё место за игорным столом. Златовласка подняла на него глаза.

- Меня зовут Данте.

Девушка глубоко затянулась табачным дымом.

- Вы можете называть меня "госпожа Ческа", - надменно произнесла она.

- Ну что, начнём? - Часовщику не терпелось пощипать богатую дурочку.

На стол шлёпнулось несколько карточных колод. Златовласка молча указала пальцем на одну из них. Часовщик вскрыл указанную колоду, разложил её веером, собрал и принялся тасовать.

- Чем вы занимаетесь? - Ческа завязала вежливую и бессмысленную беседу.

- Я - смотритель храма, - поведал Данте, наблюдая за тем, как порхают карты в умелых руках Часовщика.

- О-о-о, - девушка не знала, что ещё сказать - Вы - жрец?

- Иногда я почти в этом уверен, - согласился Данте - А как вы коротаете дни и ночи?

- Я - лекарь, - коротко ответила Ческа - В Столичной больнице.

- И зачем вам это? - поразился Данте - Вы, судя по всему, из благородных господ.

- Мне это нравиться, - не стала вдаваться в подробности девушка.

- Вам нравится резать людей за деньги? - уточнил Данте - Тогда есть способы и попроще, чем работа лекарем.

- Приступим, друзья? - Часовщик звонко щелкнул колодой.

Перед каждым из игроков упало по несколько карт. Ческа оценила расклад и повысила ставки. После этого игроки открылись. У девушки оказались на руках две пары. Данте получил валета и три десятки. Часовщик выложил на столик четыре карты одной масти.

- У тебя ловкие пальчики, - похвалил Данте - Ты уж береги их.

Игра продолжалась в напряженном молчании. Внезапно Данте заметил краем глаза, как Часовщик спрятал в ладони туза. Данте понимающе улыбнулся, но ничего не сказал. Карта скользнула в рукав шулера. При следующей раздаче Часовщик незаметно сбросил одну из своих карт под стол. А затем заменил её заранее заготовленным тузом. Шулер снова сорвал банк.

Наконец игра подошла к концу. Ческа проиграла Часовщику несколько тысяч империалов. Девушка бледнела и кусала губы. Она пыталась выглядеть хладнокровной, но у неё это выходило неубедительно. Данте понял, что у Чески не хватает денег, для того чтобы расплатится.

- Не пора ли рассчитаться? - Часовщик собрал карты и выжидающе уставился на девушку.

Данте встал из-за стола и прошептал шулеру на ухо несколько слов. Часовщик изменился в лице.

- Я перевожу ваш долг на господина Данте, - громко объявил шулер - Вы ничего мне не должны.

Часовщик поспешно удалился.

- Что вы ему сказали? - полюбопытствовала девушка.

- Я попросил его оставить колоду, - признался Данте - На счастье.

- Зачем вы перекупили мой долг? - с холодком в голосе спросила Ческа - Вы - ростовщик?

- Откуда такой внезапный интерес к моей скромной персоне? - Данте поднял со стола карты - Вы решили написать обо мне книгу?

- Просто хочу знать, с кем имею дело, - внесла ясность девушка.

- Спросите обо мне у людей на улицах, - предложил Данте - Они расскажут вам, что я - убийца и чудовище.

Колода зашелестела, ожила в его руках. Карты то рассыпались веером, то послушно прыгали из одной ладони в другую.

- Вы не выглядите как чудовище, - усомнилась Ческа.

- А на убийцу я, стало быть, похож? - усмехнулся Данте.

- Может быть. Есть в вас что-то звериное, - девушка немного помолчала - Вам придётся немного подождать. Сейчас у меня недостаточно денег...

- Забудьте про деньги, - отмахнулся Данте - Мне они не нужны. Вы вернёте свой долг по-другому.

- Да как вы смеете! - вспыхнула Ческа.

- Давайте кое-что проясним, - Данте положил перед девушкой четыре карты - Мне не нужно ваше тело. Вы сказали, что работаете в крупной больнице. Я думаю, что мы с вами будем друг другу полезны.

Ческа приняла карты, осторожно заглянула в них. Глаза девушки расширились от удивления.

- Я не стану красть для вас лекарства, - отрезала Ческа - Если вы об этом.

- Я не об этом, - утешил её Данте.

- Тогда что вам от меня нужно? - девушка заподозрила неладное.

- Того же, что и остальным людям, - обронил Данте - Всего лишь капельку понимания.

Он протянул руку и перевернул карты, лежащие на столе перед Ческой. Четыре туза.

- Добро пожаловать в реальный мир! - воскликнул Данте - Тут достаточно всего одного неверного шага и человек теряет всё.

- Я жду ответа на свой вопрос, - девушка сурово сжала губы.

- Чего мне от вас нужно? - переспросил Данте - Я жажду крови. Человеческой крови. Чудовищно звучит, не правда ли?

История с кровью имела неожиданное продолжение. Это случилось спустя пару месяцев после знакомства Данте и Чески. Все прошедшее время девушка исправно снабжала Данте свежей человеческой кровью. И при этом не задавала лишних вопросов.

Однажды в дверь Дома огня постучали. Данте вышел на улицу и поморщился от резанувшего по глазам солнечного света. На ступеньках храма замер тощий человечек, похожий на хорька. За его спиной маячили несколько угрюмых широкоплечих парней.

- Я - деловой человек, - заговорил Хорёк - И ценю своё время. Поэтому сразу перейду к сути. Я владею тремя ночлежками в Доках. И собираюсь открыть ещё несколько. В этом квартале. Я уже решил вопрос с городским советом. Тебе придется съехать.

- А это кто? - Данте указал на парней - Первые жильцы новой ночлежки?

- Это команда по выселению, - внёс ясность Хорёк - Только не нужно всё усложнять.

- Я не буду ничего усложнять, - пообещал Данте - Но почему бы нам с тобой не поболтать? С глазу на глаз. Давай зайдём внутрь.

Мужчины вошли в храм.

- Мои ребята здорово поцарапались, когда обходили вокруг здания, - сообщил хозяин ночлежек - Возле Дома огня растут чертовски колючие кусты. Никогда таких не встречал.

- Само собой, - кивнул Данте - Я выращиваю их специально для гостей.

- До меня дошли слухи, что ты в одиночку разобрался с Капитаном и его людьми, - продолжил Хорёк - Но я не верю подобным байкам.

- Ты знаешь, в чём недостаток слишком дурной репутации? - поинтересовался Данте - Если у тебя дурная репутация, то люди бояться с тобой связываться. Но если у него СЛИШКОМ дурная репутация, то возникает проблема. Всегда найдётся умник, который решит, что слухи о тебе слишком невероятны для того, чтобы быть правдой.

- К чему ты завёл этот разговор? - подозрительно покосился хозяин ночлежек - Ты хочешь меня запугать? У тебя ничего не выйдет. Предупреждаю...

- Пойдём со мной, - перебил его Данте - Я кое-что тебе покажу. Такого ты ещё не видел. Даю слово.

Данте повел Хорька за собой. Мужчины не спеша пересекли зал. Данте распахнул зелёную дверь в глубине храма и пригласил хозяина ночлежек войти. Небольшая комнатка без мебели или утвари. Хорёк увидел полки, на которых стояли горшки с растениями. Горшки были покрыты каким-то бурым налётом.

- Меня мучают ночные кошмары, - откровенно признался Данте - Я отправил на тот свет немало народу. Эти люди являются ко мне каждую ночь. Они встают вокруг моей кровати и начинают петь. Хором. Даже самое мощное снотворное не может заглушить их голоса. И поэтому мне пришлось прибегнуть к убийственному средству. Я купил у какого-то матроса саженцы растения. Этот вьюнок растёт только за морем. Туземцы в колониях используют его для охоты. Они получают из вьюнка пасту и смазывают ей наконечники стрел. Птица, раненая такой стрелой, падает замертво. Ты спрашиваешь себя, на что мне сдалась эта отрава? Небольшая доза пасты вызывает у человека что-то вроде искусственной смерти. Блаженное забвение. Темнота. Никаких снов. И никаких голосов.