- Почему вы вдруг об этом вспомнили? - задал вопрос парень.

- Я вспоминаю об этом каждый день, - признался старик - Тот человек, о котором я тебе рассказываю, научил меня читать. Однажды он сказал мне "Мышь, дурья твоя башка, ты и в правду хочешь помереть болваном?". В этом был весь Снеговик. Он постоянно беспокоился, как бы его не посчитали хорошим человеком. Тогда я этого не понимал.

- А он действительно был хорошим? - полюбопытствовал парень.

- Никто не мог понять, что твориться у него в голове. И поэтому все его боялись, - сказал старик - Люди всякое про него болтали. Снеговика называли убийцей, безумцем, чудовищем. И часто люди оказывались правы. О его жестокости и непредсказуемости в трущобах ходили настоящие легенды.

- Но вам-то он, похоже, нравился, - заметил парень - Кстати, почему?

- У него было чему поучиться, - пояснил старик - Снеговик был хитёр, как змей. Он никого не боялся. Он держал своё слово. А ещё он улыбался. Всегда. Чтобы с ним ни происходило. Я очень уважал Снеговика. На том месте, где он когда-то жил, я поставил памятник. Горожане думают, что это дань уважения пилотам летучих кораблей, погибшим в войну. Только это не так.

- Вы говорите о Горящей птице? - выпучил глаза парень.

- О ней самой, - усмехнулся старик - Я уверен, что Снеговик оценил бы иронию. Впрочем, довольно о прошлом.

- Как скажете, господин правитель, - отозвался парень - Нам пора возвращаться во дворец.

Данте должен был умереть. Нужно было всего-навсего закрыть глаза и позволить течению унести себя в темноту. Но что-то мешало Данте смириться со своей участью. Какое-то природное упрямство. Он привык сражаться до последнего. Даже если шансов на победу почти не оставалось. Эта привычка глубоко въелась в его кровь и плоть. Данте не мог поднять кверху лапки и сдаться на милость победителя. Иначе он просто перестал бы себя уважать. Снеговик продолжал бороться с подступающей к нему со всех сторон тьмой...

НЕСКОЛЬКО ЛЕТ НАЗАД

История Снеговика началась с предложения. Одним тёплым летним днём в трактир "Последний ужин" ввалились двое мужчин. Они огляделись по сторонам и прошли к столику, за которым скучал Данте. Один из мужчин - на нём была надета куртка из грубой толстой кожи - плюхнулся на свободный стул.

- Я пришёл поговорить с тобой о делах, - объявил незнакомец в кожаной куртке.

- У нас с тобой нет никаких дел, Капитан, - отрезал Данте.

Он попытался встать из-за столика, но второй мужчина многозначительно уронил руку ему на плечо.

- Ты куда-то торопишься? - спросил Капитан - Давай посидим и поболтаем.

- Попридержи своего ручного ящера, - Данте не поворачивая головы, стряхнул с плеча тяжёлую ладонь - Если ты не хочешь его потерять.

- Не обращай на него внимания, - посоветовал бандит - Он только с виду такой грозный. А в душе он - настоящий ангелочек.

Данте не мог видеть "ангелочка", но слышал у себя за спиной его раздражённое сопение.

- Ты крутишься в трущобах уже несколько месяцев, - завязал разговор Капитан - Доки - это опасное место. Без правильных друзей тебе здесь не выжить. По моему, тебе следует быть более... щедрым. Я слышал, что денежки у тебя водятся.

- Какая у тебя красивая куртка! - восхитился Данте - Хотел бы и я иметь такую-же.

- Тебе нравится? - засиял бандит - Именно из-за неё меня и называют Капитаном. Я выиграл её в карты. У одного механика летучего корабля. Эта куртка - мой счастливый талисман. Она охраняет меня от проблем. Каждый человек нуждается в защите. Понимаешь, к чему я веду?

- Ты, должно быть, спутал меня с каким-нибудь лавочником, - возразил Данте - Мне не нужна защита. А вот тебе и твоей шайке она, похоже, не помешала бы. В трущобах вас не больно-то любят. За жадность и наглость.

- Ты совершаешь ошибку, - сообщил ему Капитан - Огромную ошибку. Возможно даже, непоправимую.

- Мне это не в первой, - заметил Данте.

- Я дам тебе пару дней на размышления, - смилостивился бандит - Хорошенько подумай над моими словами. Ты мне нравишься. И мне будет грустно, если с тобой приключится что-нибудь нехорошее. Точней, когда с тобой приключится что-нибудь нехорошее.

Когда Капитан и "ангелочек" удалились, Данте поднялся со стула и подошёл к стойке.

- Эй, папаша, - окликнул он трактирщика - Подскажи-ка мне, кто командует портовыми стражниками?

- Главный "пёс" в наших краях - сержант Брут, - поведал трактирщик.

- И что он за человек? - задумчиво спросил Данте.

- Брут-то? - переспросил трактирщик - Мужик жёсткий, но справедливый. Получает свою долю со сводников и торговцев "туманом". Но лишнего никогда не возьмёт. Я однажды видел, как он забил до смерти какого-то пьяного головореза. Тот разбил бутылку и попёр на сержанта с "розочкой". За что и поплатился. Тот болван был пришлым. У местных громил хватает мозгов не сориться с Брутом. А зачем тебе понадобился сержант? Что у тебя на уме? Ты что-то замышляешь?

- У меня есть парочка-другая идей, - честно признался Данте.

- Ты недавно в наших краях, - произнёс трактирщик - Я почти ничего про тебя не знаю. Да и не хочу знать. Но я дам тебе один бесплатный совет. Поумерь свой пыл. Ты наживешь себе неприятности.

- Вот на этом я и сыграю, - сказал Данте.

- На чём именно? - не понял трактирщик.

- На том, что меня недооценивают, - пояснил Данте - Когда тебя считают слабым, то противник расслабляется. Он не обращает внимания на шорохи за спиной. Это позволяет подкрасться сзади и всадить ему в спину нож. По самую рукоятку. И не нужно смотреть на меня такими глазами. Да, вот такой я человек. Ты скоро привыкнешь.

Данте потратил несколько часов на составление коварного плана. Он начал с того, что направился в участок портовой стражи. Данте попросил дежурного отвести его к сержанту Бруту. Его проводили в крошечный кабинет, где за обшарпанным столом сидел невысокий коренастый мужчина в сером мундире.

- Я хотел бы сообщить вам о преступлении, - заявил Данте, когда сопровождавший его стражник ушёл - Речь идёт о смерти человека. Точней, о смерти нескольких людей. Но тут есть небольшая загвоздка.

- Какая ещё загвоздка? - заговорил сержант.

- Преступление пока ещё не произошло, - внёс ясность Данте.

Потухший взгляд Брута мгновенно оживился. Огромная ладонь сержанта легла на рукоятку револьвера, торчащую из кобуры.

- Кто ты, чёрт возьми, такой? - процедил сквозь зубы Брут.

- Меня зовут Данте.

- Мне это ни о чём не говорит, - покачал головой сержант.

- Очень скоро это изменится, - заверил его Данте - Хорошо, обо мне вы не слышали. А как насчёт Капитана? Знакомое имя? Его шайка с каждым днём всё больше набирает силу. Сегодня Капитан попытался обложить меня данью. Я сказал ему, чтобы он проваливал. Но такие люди не понимают языка слов.

- У Капитана были большие амбиции, - согласился Брут - Он мечтает подмять под себя весь город.

- Такие люди долго не живут, - заметил Данте - Но они успевают попить немало кровушки у окружающих.

- Если с Капитаном вдруг произойдёт несчастье, то я плакать не стану, - сержант убрал руку от кобуры - Ты пришёл за этим? Для того, чтобы сообщить мне, что Капитан нас скоро покинет?

- Вы много лет прослужили в страже, - напомнил Данте - Наверное, вы не раз видели, как совершаются идеальные преступления. В идеальном преступлении нет жертвы. Никто не жалуется, не требует справедливого возмездия. Всех всё устраивает. Поэтому идеальные преступления так и остаются нераскрытыми.

- Ты ходишь по скользкому льду, - Брут многозначительно похлопал ладонью по кобуре - Внимательней смотри себе под ноги. Один неверный шажок и... На моей памяти ушло под воду немало ушлых ребят. И никто из них так и не всплыл обратно.