Он ткнул пальцем в скелетов, которые медленно и неумолимо сжимали кольцо вокруг Булыжника. Зверобой попятился.

- Ты не узнаешь их, не так ли? А вот они тебя, похоже, знают, - прокомментировал происходящее человек в куртке - И, по-моему, ты им не нравишься.

Булыжник почувствовал, что упёрся спиной в ограждение арены. Это конец. Дальше бежать было некуда. Загнав зверобоя в угол, скелеты остановились. Они просто стояли, гремели костями и таращились на Булыжника пустыми глазницами.

- Ну и как тебе мои девочки? - спросил незнакомец - Знаешь, а ведь совсем недавно они были настоящими красотками.

Он похлопал одного из скелетов по голому черепу. Скелет с хрустом повернул голову и щёлкнул челюстью.

- Без обид, золотце, - человек в куртке убрал руку.

- Эти... женщины, - Булыжник сглотнул слюну - Это ты с ними сделал?

- Нет, это с ними сделал ты, - серьёзно ответил незнакомец - Признаюсь тебе, поначалу меня не сильно волновали твои похождения. Сумасшедший, который по ночам режет шлюх. Подумаешь, тоже мне диковинка. Кто я такой чтобы осуждать чужие слабости? Но потом стража так и не смогла тебя поймать. И во мне проснулось любопытство. В этом городе не так уж много чудовищ, с которыми я не знаком. И я решил познакомиться со знаменитым Мясником. Я начал с того, что просмотрел газеты за те дни, когда убивали девиц. Я искал там какую-нибудь подсказку. И знаешь что я обнаружил? Да ни черта я не обнаружил. Тогда я пролистал подшивки за целую неделю. И вот тут я заметил одну странность. Убийства каждый раз происходили накануне звериных боёв. Я размотал эту ниточку и вышел на тебя. Не хочу хвастаться, но я чертовски хорош в охоте на людей.

Булыжник попытался что-то сказать, но слова застревали в горле.

- На прошлой неделе, - продолжил свой рассказ человек в кожаной куртке - пока ты кривлялся на арене, я навестил твой дом. У тебя шикарный дом. Мебель, картины и всё такое. Но больше всего мне понравился тайник в подвале. Тот, в котором ты прячешь свои большие страшные ножи. Тебе что было лень отмыть их от крови? Или тебя нравиться окровавленная сталь? Впрочем, что-то я заболтался. Тебе никто не говорил, что ты - на редкость скучный собеседник? Или у тебя язык отнялся от ужаса? Ладно, теперь он весь ваш, девочки.

Незнакомец щёлкнул пальцами. И в ту же секунду скелеты набросились на Булыжника. Зверобой завизжал, отбиваясь от тянувшихся к нему костлявых рук. Его ноги подкосились и он повалился на песок.

Человек в кожаной куртке склонился над Булыжником и похлопал его по щекам. Скелеты как сквозь землю провалились. Возможно, так оно и было.

- Знаешь, братец, что-то ты слишком рано сдался, - расстроился незнакомец - А я возлагал на тебя такие надежды!

- Прошу, не надо... - прошептал Булыжник.

Схватка с тенями прошлого настолько его вымотала, что зверобой еле ворочал языком.

- Раз уж сражаться ты не настроен, то тогда давай сыграем, - предложил незнакомец.

Он сунул руку в карман куртки.

- Чтобы было интересней, мы сыграем на высокую ставку. На самую высокую ставку.

- Какая ещё ставка? - взволнованно спросил Булыжник - Что тебе от меня нужно?

Незнакомец протянул ему сжатую в кулак руку.

- Мне нужно, чтобы ты сделал выбор, - объяснил он - Выбирай - орёл или решка? Орёл - это жизнь. А решка... наоборот.

- Ты сошёл с ума? Я не буду выбирать.

- Тогда я выберу за тебя. Но сразу тебя предупреждаю. Мне жутко не везёт в азартные игры.

- Орёл, - сдался Булыжник - Я ставлю на орла.

- Подумай хорошенько. Ты ведь знаешь, что стоит на кону.

- Орёл. Я выбираю орла!

- Ты точно в этом уверен? А что если там решка?

- Да, я уверен. Орёл.

- Ты что-то сказал? - переспросил человек в куртке, поднеся ладонь к уху, - Прости, я на секунду отвлекся и не расслышал.

- Орёл! Орёл! - закричал Булыжник, привстав на локте - ОРЁЛ!

Незнакомец разжал кулак и показал зверобою пустую ладонь.

- Извини. Я забыл кошелёк дома.

Это стало последней каплей. Булыжник повалился на спину и зарыдал. Слёзы медленно стекали по его щекам и капали на песок арены. Арены, на которой он много лет убивал огромных и опасных хищников. Арены, которая принесла Булыжнику деньги и известность. Арены, которая станет его могилой... Какой-то предмет, сверкнув в лучах заходящего солнца, упал на грудь зверобоя. Это была монета. Золотой империал с орлом. Но сейчас орла не было видно. Монета лежала лицевой стороной вниз. Решка. Булыжник поднял слезящиеся глаза.

- Смотри-ка, а солнышко то почти закатилось, - человек в куртке улыбался своей насмешливой улыбкой. Но в его глазах поверженный зверобой уловил проблеск сочувствия.

- Умоляю, пощади меня, - это был крик души Булыжника.

- Я что, по-твоему, похож на жреца? - возмутился незнакомец.

- Зачем ты это делаешь? - спросил Булыжник - Я тебе не враг. Я ничего тебе не сделал.

- Это неважно, братец, - отмахнулся человек в куртке - Ящеры, которых ты убивал, тоже не были твоими врагами. Они были твоей добычей.

- Я дам тебе денег! - предложил Булыжник - Я дам тебе целую кучу денег. Ты и за всю жизнь столько не потратишь.

- На что мне деньги? - презрительно скривился незнакомец - Деньги - это оружие слабаков. Я беру всё, что хочу и ни у кого ничего не спрашиваю.

- Ты не можешь меня убить, - не сдавался Булыжник - Только не здесь. Не на глазах у всего города. Это просто невозможно.

- Ты так и не понял, да? - человек в кожаной куртке склонился над зверобоем - Я не знаю слово "невозможно". Если я захочу, то я весь ваш городишко спалю. Знаешь, а ведь это неплохая идея.

- Но я ни в чём не виноват! - закричал Булыжник - Это всё Голод. Он пожирает меня изнутри. Он заставляет меня делать эти ужасные вещи.

- Как я тебя понимаю! - посочувствовал незнакомец - Я испытывал тоже самое. И однажды я нашел способ как с этим бороться.

- Какой способ? Прошу, расскажи мне, - взмолился Булыжник.

- Рассказать? - незнакомец по-волчьи оскалился - Это сложно описать словами. Лучше я тебе покажу. Но у меня есть условие. Я хочу услышать, как ты произнесёшь мое имя. Громко и чётко. Меня зовут Данте.

Человек в кожаной куртке поднял монету с груди Булыжника и покрутил её перед лицом зверобоя. Это был необычный империал. У него были две одинаковые оборотные стороны. И не было лицевой стороны с орлом.

- Гёт... - Булыжник в отчаянии закрыл глаза - Ты - бессердечный гёт...

- Да, так меня тоже называют, - кивнул человек в кожаной куртке - Но я хотел услышать не это.

- Будь ты проклят, Данте...

- Ты опоздал со своим пожеланием. Говори громче, пожалуйста.

- Данте... - с трудом выдавил из себя Булыжник.

- Знаешь, а ты плохо стараешься. Разве ты не хочешь узнать мой способ борьбы с Голодом?

- Данте... Данте... Дан...

КЛАЦ - зубы ящера сомкнулись на горле зверобоя.

Тысячи зрителей, от принца до мусорщика в "крысином гнезде", с замиранием сердца наблюдали, как Булыжник роняет копьё и падает на песок. Ящер мгновенно подмял зверобоя под себя. Прежде чем всё было кончено, Булыжник успел несколько раз выкрикнуть какое-то слово. Над ареной повисла тишина. А потом плотину человеческих эмоций прорвало. Зрители кричали, свистели, плакали, топали ногами. Рабочие арены загнали ящера обратно в загон и спешно унесли то, что осталось от непобедимого чемпиона звериных боёв.

Один из могильщиков, наблюдавший за боем из "крысиного гнезда", повернул голову и увидел, что с одним из его "соседей" твориться что-то неладное. Глаза у человека были закрыты. Кожа на бледном лице натянулась так, что оно стало походить на череп.

- Что это с тобой, приятель? Разморило на солнышке? - спросил могильщик, тряся человека за плечо.

Данте открыл глаза.

- Я в порядке, - ответил он - Просто мне стало дурно от этого балагана.