- Вы несправедливы, - возразил Данте - Профессор умеет не только читать и писать.

- А знаете, моим читателям это понравиться, - воскликнула Петра - Человек, который живет в трущобах и общается с аристократами, гениями, бродягами. Вы ведь не станете отрицать, что тот бродяга, который напал на нас с Валерией - ваш знакомый?

- Я люблю помогать разным отбросам общества, - сказал Данте - Всяким там бродягам и мерзавцам. В общем, всем тем, кому повезло меньше, чем нам с вами. Это богоугодное дело.

- А по вам и не скажешь, что вы - религиозный человек, - девушка попыталась разглядеть в темноте лицо собеседника.

- Ну ещё бы мне не быть религиозным, - возмутился Данте - Посмотрите вокруг. Я же живу в чёртовом храме

- Я хочу спросить кое-что еще... - начала говорить Петра.

- Наш с вами разговор окончен, - отрезал Данте - Дорогу назад вы отыщите сами. И внимательно смотрите по сторонам. Тут, в Доках, полным-полно специалистов по линиям жизни.

- Они по ним гадают? - наивно спросила девушка.

- Не совсем, - Данте наклонился вперёд и задул свечу в руке Петры - Они их прерывают.

Данте сидел в кабинете Чески и терпеливо ждал, когда девушка перейдёт к делу. В том, что ей что-то нужно, Данте даже не сомневался. Обычно Ческа заставляла его ждать на крыльце, но сегодня неожиданно пригласила зайти в дом.

- Я приготовила для тебя кровь, - сказала девушка.

Она поставила на пол сумку, в которой находилась фляга со свежей человеческой кровью. Данте сделал вид, что собирается уходить.

- Подожди, - остановила его Ческа - Я хотела поговорить с тобой. Речь идёт об одном важном деле. Мне нужна твоя помощь.

- Какой непредсказуемый поворот! - воскликнул Данте - В прошлый раз ты, наверное, решила, что я - незаменимый специалист по детоубийству. Ну и кого ты хочешь грохнуть?

Девушка испепелила его взглядом.

- Что ты за человек такой? - горько посетовала она - Как только я начинаю думать, что узнала тебя, ты говоришь что-нибудь подобное. И понимание рассыпается в прах.

- На юге города есть кладбище, - сообщил Данте - Там покоится немало людей. Разных. Хороших и не очень. Некоторые из них оказались там по собственной глупости. Однажды они возомнили, что разгадали меня. А я доказал им, что они заблуждались. Знаешь, недавно я расплющил об мостовую одного человека. Он не сделал мне ничего дурного. Чёрт, да я даже имени его не знал. И вот теперь бедолага лежит в сырой земле и его едят черви. И какой очевидный вывод можно сделать из этой истории?

- Да, кстати... - Ческа задумчиво потёрла лоб - Я тут кое о чём вспомнила. На днях ко мне зашёл молодой южанин. Я пару раз встречала его на приёмах. Тот южанин хотел узнать, где можно найти тебя. Я рассказала ему про "Последний ужин". А через пару дней южанина привезли к нам в больницу. Кто-то пришпилил его ладонь к столу. Вилкой. Занятное совпадение, тебе так не кажется?

- А тот южанин как-нибудь объяснил своё ранение? - полюбопытствовал Данте.

- Нет, он отказался говорить, - призналась девушка - Будто в рот воды набрал.

- Он ничего не расскажет, - заявил Данте - Потому, что ему стыдно. Я слышал про такие штуки. Некоторые люди твоего круга любят причинять себе боль. Для получения удовольствия. Я никогда не понимал подобных увлечений. Но кто я такой для того, чтобы судить других? Впрочем, мы отклонились от темы. Так чего ты от меня хотела?

Ческа несколько мгновений собиралась с мыслями.

- Ты знаешь, чем занимается моя семья? - наконец спросила она.

- А чем вообще занимаются благородные господа? - пожал плечами Данте - Я всегда думал, что они целыми днями сидят и считают деньги.

- Мой Дом владеет верфью, на которой собирают летучие корабли, - поведала девушка - Сейчас верфь работает над крупным заказом нашей армии. На ней строят "Убийцу городов". Такого летучего корабля мир ещё не видывал. Настоящая воздушная крепость. "Убийца" очень нужен империи. Ты сам понимаешь, новая война с северянами не за горами. И "Убийца" сыграет в ней важную роль.

- Только не надо этой чепухи о любви к родине, - поморщился Данте - Говори по делу.

- Пару дней назад кое-что произошло, - объяснила Ческа - Исчез один из инженеров, работающих над "Убийцей". А вместе с ним пропали важные чертежи. Если эти бумаги попадут не в те руки...

- То наступит конец света, - закончил за неё Данте - Небо упадёт на землю и воцарится кромешный ад. Бла-бла-бла. Я всё понял. Кроме одного. Тебе-то какой интерес до всего этого? Ты же не участвуешь в семейном деле.

- Грубая небрежность при выполнении военного заказа - это не шутки, - внесла ясность девушка - Особенно сейчас, накануне войны. Я не хочу, чтобы мой Дом обвиняли в измене империи.

- Я не полезу в это запутанное дело, - немного подумав, решил Данте - Мы с тобой прекрасно понимаем, кому выгодно похищение чертежей. Мне сейчас только проблем с северянами не хватает. И потом - кто знает, чем закончится будущая война? Может быть, через год наместник Северного союза будет сидеть в императорском дворце. Нет, мне ни к чему такие враги.

Ческа пропустила мимо ушей бунтовские речи.

- Я хорошо заплачу тебя, - раздражённо отчеканила она.

Девушка вытащила из кармана халата пухлую пачку империалов и бросила её на стол перед Данте.

- Вот в этом и кроется ваша главная проблема, - Данте небрежно смахнул деньги на пол и полюбовался на то, как купюры разлетаются по всему ковру.

- Чего ты хочешь? - процедила сквозь зубы Ческа.

- А что ты можешь мне предложить? - лениво отозвался Данте - Ты хороша в постели? Или умеешь убираться? Это было бы очень кстати. В месте, где я живу, никто не смахивал пыль уже лет двадцать.

Данте усмехнулся, глядя как в глазах девушки плещется слепая ярость.

- Ладно, - зевнул он - У тебя есть адрес инженера-потеряшки?

Ческа снова сунула руку в карман халата. А затем неуверенно протянула Данте сложенный лист бумаги.

- Приятно видеть, что ты всё ещё способен на сочувствие, - заметила девушка.

- Я так и не смог избавиться от этой дурной привычки, - признался Данте - Наверное, это неизлечимо.

- Учти, что это непростое дело, - предупредила Ческа - Охрана верфи пыталась найти исчезнувшего инженера, но у них ничего не вышло.

- Об этом можешь не переживать, - успокоил её Данте - У меня очень длинные руки.

- Спасибо, - с трудом выдавила из себя девушка, глядя в пол.

- Не спеши меня благодарить, - поднял ладонь Данте - Как показывает мой опыт, в таких случаях никто не знает, чем всё обернётся.

Он подхватил сумку с флягой, наполненной кровью и направился к выходу.

- А как же деньги? - Ческа указала на империалы, рассыпавшиеся по полу.

- Ты можешь отдать их нищим, - посоветовал Данте - Или купить своим родственникам сшитые на заказ тюремные робы. На всякий случай.

Пропавший инженер снимал комнату на юге города. Данте взломал отмычкой дверь, всё тщательно обыскал, но не нашёл ничего важного. Обычная холостяцкая берлога. Данте вынул из рамки фотографию инженера и спрятал её в карман куртки. Потом он спустился вниз и завязал разговор с хозяйкой дома.

- Я хочу поговорить об одном вашем жильце, - сообщил Данте - О господине инженере. Я одолжил ему денег. А он так неожиданно съехал. Вы случайно не знаете, где я могу его найти?

- А кто вы такой? - с подозрением поинтересовалась хозяйка - Я никогда раньше вас не видела.

В руках Данте, как по волшебству, появилась мятая купюра. Хозяйка уставилась на деньги, как зачарованная.

- К нему кто-нибудь приходил? - задал вопрос Данте - Друзья? Родственники? Коллеги с верфи?