Повсюду валялись растерзанные трупы похожих на птиц существ, а возле воды лежали дохлые рыбы. В воздухе стоял запах крови. Скорее всего крови всех этих птичьих туш.

На самом деле эти останки нельзя с уверенностью назвать птичьими — их изуродовали так, что от птиц в них уже ничего не осталось. Некоторых перерубило на части, другим срезало головы, в третьих зияли огромные дыры… Тяжело поверить глазам, когда они показывают такое количество неестественно выглядящих неподвижных туш.

Похоже, здесь прошел сильный ливень — промокли и земля и деревья. Листья блестели от капель, а под ногами то и дело попадались лужи.

Что же здесь произошло?

— Хм-м… — протянул крупный наемник по имени Николай, уперев руки в боки и оглядываясь по сторонам.

Он, как обычно, пришел в крепком кожаном доспехе и с крупным комбоклинком, но не только — с собой он взял кортики, цепи и много чего еще. Другими словами, он вооружился до зубов, словно готовясь в любой момент оказаться на поле боя.

То же самое можно сказать и обо всех, кто пришел с ним.

— Что это за…

Альберик помимо своего обычного меча повесил на пояс два клинка покороче, а также защитил жизненно важные органы латными щитками. К спине он привязал шлем с крупным налобником, который мог быстро надеть после начала битвы. По такой горной местности с тяжелым снаряжением лучше не передвигаться — возможно, если бы они находились на равнине, он бы и вовсе пришел в полных доспехах.

Виви, на первый взгляд, выглядела, как обычно, но она спрятала под одеждой вдвое больше инструментов, чем обычно. Даже Зита, редко носившая боевую экипировку, пришла в легкой броне и с гундо.

Альберик и все остальные поспешили сюда, как только с ними связался Матеус.

Если конкретнее, одна из птиц, которых он взял под контроль, прилетела к «Эйприл» с запиской, содержавшей текст «мы обнаружили Чайку» и описание местности.

Отряд Жилетта торопился сюда с твердым намерением в этот раз все же поймать ее.

Их тяжелая экипировка демонстрировала решимость, а также готовность к тому, что и в этот бой может вмешаться драгун.

Но…

— Кокатрисы… — глухо проговорила Зита, окидывая взглядом разбросанные останки. — Если честно, я впервые вижу их своими глазами.

— Ну-у, фейлы… они все опасные… но кокатрисы — особенно, — добавил Николай.

Пусть сводящий с ума «взгляд» кокатрисов и не смертелен, но это очень дальнобойное оружие, эффективно противостоять которому люди могут разве что с помощью магии. К тому же кокатрисы охотятся группами, и сбежать от них очень непросто.

Поэтому считалось, что большая часть людей не может пережить встречу с кокатрисами, а единственный способ увидеть их и остаться в живых — смотреть с большого расстояния, не привлекая их внимания. Впрочем, такой совет подходил ко всем фейлам.

— Наверняка ими управлял Матеус, — Николай присел и взял пальцами одну из растерзанных тушек. — Не могли же они тут случайно собраться?

— Это точно, — подтвердила Зита.

— И… видимо, их победили те самые диверсанты? — проговорил Альберик, тоже опускаясь на колено.

Он еще какое-то время хмуро смотрел на останки кокатрисов, а затем…

— Николай.

— Да?

— Что-то в этих трупах меня…

— Да. Они немного странные, — ответил Николай, беря в руку одну из тушек кокатрисов… вернее, ее часть.

— Эти раны оставил не стилет и не молот.

— Что бы это могло быть? Надрезы на удивление грубые.

— Пила? Быть такого не может.

Альберик и Николай молча переглянулись.

Тогда сзади к ним подошла фигура, осмотрела останки и…

— Скорее всего это змеиный клинок, — сказала Виви. — Я видела раны от таких клинков. Они выглядят именно так.

— Змеиный клинок — это… — с хмурым видом проговорил Николай, поднимаясь,— такой меч странной формы, использующийся для неожиданных атак?

— Да. Толком разрубить им ничего нельзя, но это крайне опасное оружие в том смысле, что оно может нанести удар, которого противник никак не ожидает, — ответила Виви с кислой улыбкой. — Небольшими клинками пользуются и ассасины. Правда, мы их чаще называем «режущими кнутами».

— Хм-м… — протянул Альберик, прикладывая палец к подбородку.— Тогда получается, что диверсанты использовали змеиный клинок?

— Диверсанты используют самое разное оружие. Так что вполне возможно.

Рыцари и мечники привыкают к чему-то одному.

А вот диверсанты готовы сражаться даже подобранным по пути камнем, если потребуется.

— Но… если посмотреть на другие трупы, то видны и раны от стилетов, и увечья от молота. Молот — оружие двуручное, да и раны от стилетов явно наносились с двух рук. В таких условиях быстро оружие не сменишь…

— Как бы там ни было, факт в том, что мы опоздали.

Альберик поднялся и осмотрелся по сторонам.

— Похоже на то, — Николай пожал плечами.

Неважно, убили кокатрисов те диверсанты по имени Тору и Акари или же кто-то еще, сейчас здесь уже никого не осталось.

Не было и Матеуса с Леонардо, которые явно приходили сюда.

— Даже если один из них пустился в погоню за Чайкой, я думал, второй останется, чтобы сообщить нам о случившемся.

— Однако, возможно… — Зита задумчиво склонила голову и приставила палец ко лбу. — Им потребовалось преследовать две цели, и каждый погнался за своей…

— Еще и некто со змеиным клинком? — протянул Альберик.

— Звучит логично. Кокатрисов было много, и они напали из засады. Будь противников только трое, они бы победили, — согласился Николай. — В любом случае, поскольку это все-таки Матеус и Леонардо, они наверняка оставили нам какое-нибудь сообщение.

— Проверим окрестности. Зита, Виви, вы возвращайтесь в «Эйприл». Возможно, они пришлют весточку туда. Мы с Николаем поищем что-нибудь здесь, а затем вернемся.

— Вас поняли.

Обе девушки отряда Жилетта дружно кивнули.

Девушка несколько раз удивленно моргнула.

— Ого? Это что такое?

Вопрос ее звучал невинно… но на него не ответили.

Люди, к которым она обращалась, не могли не заметить ее, ведь они не спали и тем более не умерли. Вот только они так сильно устали, что отвечать совершенно не хотели.

Тору. Акари. И красная Чайка.

Все они сидели на обочине улицы, заставленной полуразрушенными домами. Рядом с ними стояла «Светлана», все еще наполовину заваленная камнями.

Им, хоть и с трудом, все же удалось одолеть кокатрисов и бежать… После той битвы у водопада прошло уже больше половины суток. Атаковать птиц с помощью стилетов и молота не так-то просто. Чтобы победить ту дюжину кокатрисов, у них ушло немало времени.

Хотя девушка не могла об этом знать.

— …

Девушка по имени Фредерика по очереди обвела своих собеседников взглядом красных глаз.

Наконец она задумчиво посмотрела на красную Чайку и спросила:

— Чайка, ты подстриглась?

— …Эй, — раздраженно отозвался Тору. — Тебе что, кажется, будто это та же Чайка, что и раньше?

— М? Ну ведь это же Чайка? — недоуменно спросила Фредерика.

— Приглядись. Это другой человек.

— Правда? — Фредерика снова осмотрела Чайку… но лицо ее осталось озадаченным. — Те же серебристые волосы и фиолетовые глаза.

— Так-то да, но…

— Ноги две, руки тоже две.

— У всех людей так! Мы, в отличие от тебя, превращаться не умеем!

— Ах, да.

Фредерика весело рассмеялась.

Затем она закрыла глаза и повела носом, принюхиваясь.

— И запах тот же. Что-то я не понимаю.

— …Чего не понимаешь?

— Она ведь и пахнет так же. А ты говоришь другой человек. Странное совпадение.

— …

Тору нахмурился и замолчал.

Серебристые волосы. Фиолетовые глаза. Имя «Чайка». Самозванка, решившая выдать себя за дочь Проклятого Императора, могла так или иначе добиться подобной схожести.

Но изменить свой запах? Разве такое возможно?

Или же «пахнет так же» — очередная шутка Фредерики?