— Именно. Конечно, я не владею магией. Ей управляет другой маг, — сказал Рикардо, уже принявший такой неестественный облик, словно кто-то насильно приделал человеческое туловище к телу паука.

Точно из грудины паука, которое соединяло бы брюшко и голову, рос вертикально вверх человеческий торс. Жуткое зрелище.

К тому же из плеч у него помимо своих рук росли еще четыре, причем невероятно длинные.

— Впервые пробую так делать, но мне уже нравится, — Рикардо улыбался, словно ребенок, хвастающийся купленной игрушкой. — У меня много рук. Я могу держать много оружия. Могу сражаться с множеством людей одновременно. Могу резать их. Пронзать. Рвать. Втрое больше, чем раньше. Здорово. Я развиваюсь.

Принявший чудовищную форму Рикардо взял в каждую руку неизвестно откуда появившиеся кортики. Если считать и ноги, то сейчас у него с дюжину конечностей, так что уродившегося монстра толком не отнесешь ни к жукам, ни к паукам.

— Что же. Сразимся еще раз?

— …

Естественно, Виви и Зита попросту опешили от вида чудовища.

Но…

— Упорный же ты, — сказал Тору, делая еще шаг вперед.

— Да ладно тебе так говорить, поиграй со мной, — беззаботно отозвался Рикардо, словно обращаясь к старшему брату.

— Я уже говорил, но… — ответил Тору, извлекая из ножен стилеты. — Для меня убийство — лишь способ достижения цели, а не игра.

Тору жестами отдал спрятавшейся слева от него Акари какие-то указания. Акари кивнула и повернулась к Виви с Зитой:

— В этот раз черед моего брата говорить «идите без меня».

— ...Э? — Виви недоуменно моргнула.

— Мой брат остановит его. А мы уйдем останавливать Грата Лансию, — хладнокровно пояснила Акари.

— Я есть сталь…

Тору шагнул вперед и начал тихо зачитывать ключевые слова.

«Железнокровие», тайная техника клана Акюра.

Особое умение перегружать организм через самовнушение.

В дополнение к тому, что резко усиливается тело и повышается скорость реакции, обостряются и чувства. Но поскольку организм начинает работать на пределе возможностей, это состояние ограничено по времени, а после его окончания наступает резкая усталость.

К тому же «Железнокровие» усиливает кровотечения от глубоких ран.

В каком-то смысле это обоюдоострое оружие, ведь из-за него можно очень быстро истечь кровью до смерти.

— …

Волосы на голове Тору встопорщились.

Когда резервы организма вырвались на свободу, волосы быстро окрасились в цвет крови. Кровь — среда жизненной энергии. Ее цвет — цвет жизни. А «Железнокровие» — не более чем фокусирование жизненной энергии и ее активное использование.

— Ты там готов? — спросил Рикардо, не утратив своей жизнерадостности после превращения в монстра.

— Что, заждался меня? — Тору ответил ухмылкой и вопросом.

— Я не слишком спешу. Наверняка вы боитесь не успеть куда больше меня.

— ...И то верно, — сказал Тору…

И в следующее мгновение исчез.

Он переместился так быстро, что попросту пропал с глаз. Воспользовавшись усилением ног, он прыгнул и сразу же оказался в воздухе перед Рикардо.

— О-о! — обрадованно отозвался тот.

Пожалуй, самая опасная особенность монструозной формы Рикардо — то, насколько далеко он может атаковать. В таких условиях, если они начнут атаковать друг друга одновременно, Рикардо сможет попасть по Тору первым. Очевидное преимущество.

Именно поэтому Тору пытался выправить положение за счет скорости.

Как только оба противника окажутся в радиусе поражения друг друга, преимущество Рикардо исчезнет. Более того, его крупное тело неповоротливо и обладает множеством мертвых зон, так что Тору даже оказывается в более выгодном положении.

Тору направил стилеты к незащищенной голове Рикардо смертоносным колющим ударом, в который вложил всю свою скорость.

В отличие от рубящих ударов, колющие стремятся нанести смертельную рану по кратчайшему маршруту посредством острия, и уклониться от таких атак или отбить их очень трудно. Особенно когда нападающий настолько быстр.

— !..

Но атака Тору задела лишь воздух.

Противник уклонился. Причем таким движением, которое совершенно не подходило столь крупному телу.

К тому же он не ограничился этим.

— Кх?!

Как только собственный импульс Тору выбил того из равновесия, на него со всех сторон обрушились рубящие удары. От такой атаки уклонение не поможет. Весь смысл одновременной атаки посредством множества рук состоял именно в том, что пытающийся сбежать противник сам бы подставился под удар.

— !..

Тору защищался обоими стилетами, но, конечно же, не мог отразить атаки, идущие со всех направлений. К тому же он все еще находился в воздухе и не мог ни на что опереться, чтобы покинуть зону поражения.

Получив несколько порезов в плечи и бока, Тору приземлился, оставляя за собой кровавый след.

Он сразу же попытался отскочить вбок, чтобы избежать следующей атаки, но колени подвели, и Тору упал. Во время прошлой битвы он получил множество ран и потерял немало крови. Раны уже затянулись, и именно поэтому он смог применить «Железнокровие» без угрозы для жизни, но факта потери крови это не отменяло.

— Черт!.. — Тору отчаянно уворачивался от атак, не поднимаясь с пола. — Он не уступает мне под «Железнокровием»?..

Тору предполагал, что если усиленный зельем Рикардо еще может быстро двигаться, то управляемый магом монстр — точно нет, но, видимо, ошибся.

А если эта форма не влияла на скорость, то с учетом своих размеров и «рукастости» Рикардо имеет подавляющее преимущество.

— Да… похоже, ты не так все понял, — Рикардо самодовольно ухмыльнулся. — Да, этим телом управляет маг. Но магом управляю я.

— ...Что?

— Я управляю этим телом через мага. Я и сам толком не понимаю, как такое работает, но в магии подчинения главным ведь оказывается более сильное сознание, так?

— !..

И правда. Единственная причина, по которой связывающая сознания магия так редко используется для подчинения других людей, состоит именно в том, что доминирующим в любом случае оказывается более сильное в целом (включая интеллект, волю и так далее) сознание.

Другими словами, маг, намеревающийся взять цель под контроль, может оказаться под ним сам. Даже Грат не мог игнорировать эту опасность, и именно поэтому он сначала опутывал сознание противника с помощью химических препаратов, подавляя его до такого уровня, на котором им удобно будет управлять.

А значит… Рикардо использует тот же самый эффект «обратного контроля», чтобы манипулировать магом. Неизвестно, где находится этот самый маг, но сейчас он — лишь инструмент, связывающий Рикардо с его монструозной частью и позволяющий ему управлять ей.

Пожалуй, такое как раз в стиле маньяка-убийцы.

Его разум, прямо отвергающий все общепринятые нормы мира, с легкостью подавляет другое сознание.

— …

Тору перекатился к стене и, превозмогая боль и изнеможение, поднялся на ноги.

«Что же делать?..»

«Железнокровие» ограничено по времени.

Вернее, если использовать его слишком долго, можно пройти «точку невозврата».

Если Тору перейдет этот порог, то уже сам не сможет остановить свое тело, которое разгонится, словно камень, скатывающийся по склону горы. В конце концов, его тело начнет разрушаться, и закончится все смертью от истощения.

Он не боялся смерти. Он не должен бояться ее.

Но Тору искренне страшился того, что его одолеют на полпути к поставленным целям…

— Подожди. Давай еще поиграем, — сказал Рикардо и тут же обрушил на Тору очередную свирепую атаку.

— Тц!..

Тору приходилось лишь уклоняться, выходя из зоны поражения.

Противник силен.

По скорости они равны. Однако Тору и раньше с трудом предугадывал движения Рикардо, а уж теперь, когда тот принял эту форму, натренированный сражаться против людей диверсант и вовсе не представлял, как бороться, и поэтому постоянно оказывался на шаг позади врага.