— П… прекра…

Раненые солдаты ухватились за прижатого к стене коллегу.

Их заскорузлые пальцы с невероятной для полумертвых людей силой впились в руки, плечи, лицо…

— Вот то, для чего я живу!

Разве грешно пользоваться своим даром?

Разве он виноват в том, что родился с этим талантом?

Он что, должен жить обывателем и не достичь ничего ради каких-то детских идеалов о том, что «все люди равны между собой»?

Да разве… разве такое справедливо?!

Нет. Определенно нет.

— Гья-а-а-а-а-а-а-а-а!

Рот. Нос. Уши. Глаза. Пальцы раненых солдат с силой впивались в кожу лица и отдирали от нее куски со звуками, напоминавшими рвущуюся ткань. Они зажимали трепыхающиеся конечности, а забравшиеся вглубь горла пальцы останавливали вопли коллеги еще до того, как они покидали внутренности.

— А ведь оставалось совсем немного…

Оставив убийство коллеги раненым солдатам, он приставил палец к подбородку и задумался.

Армия несла значительные потери на этом фронте, и потому он не испытывал недостатка в телах для экспериментов. Но теперь, после смерти коллеги, его наверняка начнут подозревать.

— Придется поискать другое место.

В его голосе нет печали.

Сейчас, во время войны, умелые маги вроде него нужны всегда и везде. Вряд ли поиски очередной лаборатории затянутся.

— Еще немного…

С этими словами маг по имени Грат Лансия повернулся спиной к корчащемуся в агонии коллеге и раненым солдатам и принялся собирать чемоданы.

Внутри летающей крепости «Стратос» царило напряжение.

Они уже засекли свою цель — летающую крепость «Соара» — и магией, и глазами. Это означает, что «Стратос» уже готов вступить в бой… Так же, как и пять лет назад.

— Дальнобойная боевая магия, полная готовность!

— Есть полная готовность! — отозвались маги в ответ на команду лейтенанта Фордена.

— Проверить чувствительность к поисковым заклинаниям!

— Есть! Чувствительность хорошая!

— Прицеливание завершено!

— Вспомогательные заклинания, статус!

— Вспомогательные заклинания успешно активированы!

Благодаря огромным размерам и мощности магических двигателей летающих крепостей, а также высокой специализации множества магов ее экипажа, заклинания крепости бьют на порядок дальше, нежели обычные.

К тому же за эти пять лет «Стратос» совершенствовали, а также разработали для него несколько новых боевых заклинаний. По сравнению с заклинаниями, использовавшимися в конце войны, у этих заметно увеличился радиус поражения. Другими словами, они могли нанести упреждающий удар по «Соаре».

— Основное заклинание, начать чтение строк с первой по седьмую!

— Есть начать чтение!

Стоявшие у стен штабной комнаты маги проверили соединительные шнуры, а затем начали читать заклинания, глядя в терминалы перед собой. Одновременно с этим пейзаж, проецировавшийся на кристаллы, исчез, сменившись сложным рисунком голубых магических диаграмм.

Генерал Чизета, капитан крепости, удовлетворенно смотрел на происходящее.

— Кажется, будто даже «Стратос» соскучился по войне.

Ноги ощущали слабый гул, доносившийся от работающего двигателя.

Посторонний человек решил бы, что двигатель работает, как обычно, но Чизета слышал в этих звуках томительное предвкушение.

Нет, не только Чизета. И стоявший рядом лейтенант Форден, и наполнявшие штабную комнату и маги, и вся остальная армия действовала с воодушевленным видом.

— Как же я соскучился. По этим звукам, по этому свету, по этому воздуху… ох-х… — чуть ли не пропел Чизета. — Я так устал от будней, наполненных бессмысленными документами и совещаниями.

— Я всецело разделяю ваши чувства, — поддакнул Форден.

— Глупцами нужно править не кипами документов, не витиеватой ложью. Нужно лишь поставить цель и ударить кулаком.

Насилие быстро и решительно.

Тому, кто машет кулаком, кто находится на стороне победителей, действительно кажется, что так править и проще, и эффективнее, нежели пером и словами. Для человека, родившегося и воспитанного во время войны, чей жизненный опыт неразрывно связан с организацией под названием «армия», мысль о том, что задачу нужно решать всеми доступными средствами, кажется здравым смыслом.

Если после такой жизни заставить его вести дела неспешно, с помощью лжи и листков бумаги, он быстро устанет психологически сдерживать себя.

— Этот удар вернет нам наши старые добрые дни, — заявил Форден на всю комнату, как вдруг…

— Капитан, — нервно обратился к Чизете один из магов. — Пришло сообщение… от первого передового отряда сопровождения.

— Какое? Что-то срочное? — спросил Форден вместо своего командира. Лицо его сразу утратило большую часть возбуждения.

— Рыцарь, представившийся посланником агентства «Климан», и еще один человек взяли в заложники командира первого передового отряда, рыцаря Зетру, и требуют разговора с капитаном крепости.

— ...Что? — протянул Чизета, словно не поняв смысл сказанного. — Заложник… да еще и в такой момент?

— Рыцарь Зетра попытался самостоятельно отказать просьбе, но вызвал недовольство рыцаря-собеседника, который…

— Я не знаю, что это за рыцарь «Климана», но… — прервал Форден доклад подчиненного. — Неужели это все, на что способны герои первого передового, выбранные прославиться как авангард наших сил? Стыдно. Воистину стыдно…

— Они взяли в заложники лишь Зетру? — спросил Чизета, прищурившись.

— Да…

— Тогда передайте им, что я выслушаю их потом.

— ...Э? — маг изумленно моргнул.

Но Чизета решительно продолжил:

— В настоящее время мы заняты. Если Зетра «ранен», передайте управление первым передовым его лейтенанту и продолжайте действовать по плану. Так и сообщи.

— ...Есть.

Маг кивнул, а Чизета молча улыбнулся.

Он так долго ждал битвы, что совсем не хотел волноваться о мелочах.

К тому же на войне умирают как враги, так и союзники. Не бывает войн, на которых никто не умирает. Поэтому смерть на поле боя — героическая, достойная славы. Пусть даже ты — заложник, до смерти истерзанный противником.

— Первый залп, полная готовность! — с довольным лицом приказал Чизета.

Упреждающая атака сильнейшим оружием. Истинная поэзия войны.

— Первый залп, есть полная готовность!

— Огонь! — раздался в штабной комнате радостный приказ Чизеты.

Всю летающую крепость словно обволок гул, затем превратился в рокот, и вместе с ним «Стратос» применил первое боевое заклинание

Грохот разнесся по всему небосводу.

Застонал пронзенный чудовищной силой воздух.

— ?!

Николай ошарашенно поднял взгляд.

Пейзаж над головой исказился.

Искажение состояло из двух частей: первое напоминало гигантский пояс, второе состояло из мелких искривлений пространства, сочащихся из него.

Видневшееся сквозь них небо казалось перекошенным, словно он смотрел через некачественное стекло.

— Господин Автотор! — донесся голос Матеуса из люка «Эйприл», который они намеренно держали открытым. — Пригнитесь!

— ?!

Хоть Николай и не понимал происходящего, инстинкты наемника, пережившего множество битв, заставили его рефлекторно прижаться к крыше машины, протянуть руку в люк и крепко вцепиться.

Ву-у-у-у-у-у-у-у-у-ух!

В следующее мгновение мимо него пронесся оглушительный грохот и порыв ветра… вернее, порыв чего-то еще. Николай всем телом ощутил тянущую боль и почувствовал, как его приподняло в воздух.

В то же самое время поднялась вся пыль, что лежала на дороге, срубило несколько деревьев, а с остальных сорвало листву. Все это — результат того, что рядом пронеслось нечто незримое, но очень мощное.

— Это же!.. — воскликнул Николай.