Он привязал к решетке нить, уходившую к небольшой трубке.

Хоть трубка и не похожа на недавно брошенную дымовую гранату, это тоже дымовая шашка. Нить крепится к двум пробкам на трубке, которые выпадут, если кто-то потянет за нить. Это приведет к тому, что два жидких реагента в трубке начнут испаряться, взаимодействуя друг с другом и с воздухом и образуя едкий дым.

Разумеется, Тору тщательно удостоверился в том, что это шахта приточной вентиляции, чтобы дым вдруг не поплыл в сторону его отряда.

— …

На всякий случай он повязал на лицо маску, а затем пополз вслед за Акари и остальными. В отличие от Акари и Фредерики, Чайка и Нива ползали не слишком умело, так что нагнал он их быстро.

Уже скоро перед его глазами появилась задница Нивы.

— Брат! — послышался спереди голос Акари.

— Чего?

— Сейчас не время пялиться на задницу новой девушки!

— Не пялюсь я!

— Нюхать тоже не время!

— И не нюхаю!

— Не верю своим ушам!

— Это я не верю!

Отряд Тору продвигался вперед под аккомпанемент привычного, словно дыхание, диалога.

Воздух внутри вентиляционной шахты оказался на удивление влажным.

«Это из-за близости океана? Или же...»

Или из-за того, что шахта ведет их к месту, похожему на недавно виденный причал?

В любом случае, из-за влажности и гладких камней пол в шахте оказался очень скользким. К тому же отряд Тору, судя по всему, двигался вниз по наклонной. Чайка и Нива ползли так медленно, что Тору хотелось подтолкнуть их… но слишком велик риск соскользнуть, а с учетом того, что держаться здесь не за что, остановиться будет непросто.

— ...Хм? — наконец, подала голос возглавлявшая группу Акари.

— Что такое?

— Направление ветра…

Но не успела она договорить, как…

— ?!

Ветер действительно подул в обратную сторону, причем с новой силой.

— Нгхо?!

Тору попытался остановиться.

Но, как уже было сказано, вентиляционная шахта очень скользкая. Тору нечаянно задел рукой Ниву, та скользнула вперед и въехала во Фредерику. Вслед немного скользнула и Фредерика, въехав в Чайку.

— А, прости.

— Мья?!

И теперь процесс уже не остановить.

Чайка врезалась в Акари. Та, конечно же, не смогла остановить ее вес, и начала скользить по шахте.

— Акари! Чайка!

— Мья-а-а-а-а-а-а…

— Прости-и-и-и-и-и!

Акари, Чайка, Фредерика и Нива исчезли в глубинах шахты, оставив после себя след из голосов. Наклон шахты достаточно плавный, и вряд ли они сильно пострадают при падении, но…

— Эх, черт побери!

Не придумав ничего другого, Тору отпустил стены и тоже заскользил.

«Запах моря...»

В шахте запахло морским бризом.

Возможно, движение воздуха в шахте обеспечивается приливами и отливами.

«Значит, впереди...»

Уже скоро Тору догнал остальных. Схватившись одной рукой за рукав Нивы, во вторую он взял метательный нож и принялся тормозить им о стену. Вряд ли нож сможет глубоко войти в крепкий камень, но Тору рассчитывал хоть немного сбросить скорость. Однако в следующее мгновение…

— !..

Не успел отряд Тору толком затормозить, как врезался в решетку на другом конце вентиляционной шахты и скопом вылетел из нее.

Шахта оказалась короче, чем ожидал Тору.

— Кх…

Тору немедленно притянул к себе Чайку.

Пытаясь хоть немного погасить импульс, начав падать, он взмахнул рукой с зажатым ножом, но так и не смог ни за что ухватиться. От этого он начал паниковать и обхватил Чайку, пытаясь защитить ее…

— ?!

Но скорость падения резко упала.

Они не зависли в воздухе. Со всех сторон их вдруг окружила вода.

— !..

Похоже, шахта вывела их к водоему. Но и погружение продлилось лишь мгновение, поскольку нечто сразу же вытянуло его на поверхность, и с тела полилась вода.

Что же произошло?

Тору сразу же посмотрел наверх… и увидел крупное серебристое тело, державшееся когтями за Тору, Чайку, Акари и Ниву.

Фредерика.

Видимо, что она обратилась драконом, как только они оказались в просторном помещении, и затормозила с помощью крыльев. Правда, из-за того, что они вылетели так близко к воде, поймать товарищей в воздухе она не сумела, и поэтому окунуться Тору и остальным все же пришлось.

— Кхе… кхе?! — Чайка шумно прокашлялась…

— … — а Нива вела себя так тихо, будто ничего не случилось.

— Ты в порядке?

— Более-менее, — как всегда хладнокровно отозвалась Акари. — ...Так, и где мы?

Похоже на какой-то грот.

— Это, как я понимаю, морская вода, — сказал Тору, окидывая взглядом крупный водоем под ними.

Ему в рот попало немного воды, и она однозначно морская.

Но они оказались не снаружи — вокруг лишь голые скалы. Однако эти, в отличие от внутренностей базы, естественные и необработанные, с кучей торчащих камней.

Источников света нет… зато немного светится сама вода.

— Смена направления ветра как-то связана с приливом и отливом?

Никаких проходов, за исключением той самой вентиляционной шахты, не видно. Однако если где-то в глубине вода соединяется с океаном, то это объясняет приливы и отливы, а также движение воздуха в шахте.

Как бы там ни было, Фредерика перетащила отряд Тору к торчащим из воды скалам, где они вновь осмотрелись.

— Чайка, посвети нам.

— «Осветитель», явись.

Кажется, она приготовила заклинание еще до того, как ее попросили, поскольку стоило Чайке произнести эти слова, как закружилась голубая диаграмма, и из ее центра полился мягкий свет.

Магическое освещение постепенно прогоняло полумрак, царивший в гроте…

— !.. — Тору ахнул.

До сих пор он не замечал этого из-за тьмы, но в воде плавает множество останков.

— Это… фейлы?

Даже Акари от удивления прищурилась и огляделась по сторонам.

Все плавающие трупы принадлежат фейлам. Здесь есть как единороги и ортросы, так и останки, судя по всему, драгунов и кокатрисов. Но главное — все без исключения останки «частичные».

Такое чувство, будто их сбрасывали сюда как излишки, оставшиеся после разделки туш…

— Но…

— Это. Не. Настоящие. Фейлы, — вдруг послышался странный голос.

Да, в нем слышались слова… но почему-то он казался похожим не на голос, а на сплетение более примитивных звуков. Он звучал неестественно, словно музыкальный инструмент, пытающийся своим звучанием имитировать человеческую речь.

— Кто здесь?

Здесь кто-то еще, кроме них?

Тору тут же встал в боевую стойку, еще раз осмотрелся и…

— !..

— Это. Всё. Клоны. Восьмой.

Из глубин воды на поверхность неспешно выплыло нечто.

Показалась покрытая морской пеной фигура…

— Кракен!.. — испуганно воскликнула Чайка.

Белые щупальца. Спиральная ракушка-панцирь. И огромные, никогда не моргающие глаза, прикрытые навесом.

С точки зрения сухопутных созданий, кракены выглядели настолько необычно, что даже если бы кто-то показал им изображение, они не смогли бы разобраться, где у этого существа верх.

И да, это сородич того самого существа, что напало на их корабль.

— Стоп… — сказал Тору, останавливая уже вскинувшую гундо Чайку. — Он…

Когда фигура показалась на поверхности, вместе с ней вылезли на свет и бесчисленные уродливые шрамы.

Весь панцирь покрыт трещинами и проломлен в нескольких местах. Некоторые щупальца наполовину обрублены, а главное — у кракена нет одного глаза. Судя по рубцам на месте отсутствующего глаза, кто-то вырезал и забрал его.

Невооруженным глазом можно понять, что этот кракен настолько изранен, что непонятно, как он вообще еще жив.

— Империя Газ. Превосходит. Остальные. Страны. В том числе. И по биоалхимии.

Звуки сопровождались пузырями. Казалось, будто говорит вся поверхность воды.

Магия кракенов позволяет им управлять водой. Скорее всего, он «говорит» по-человечьи за счет вибраций воды. Одного этого достаточно, чтобы оценить уровень интеллекта кракенов.