— Кх… кх-х!..

Красная Чайка отчаянно сопротивлялась.2

Но щупальца совершенно не поддавались, зато из воды начала показываться огромная фигура.

Даже сквозь воду нетрудно понять, что она покрыта твердым материалом.

Трудно поверить в то, что такое создала природа — этот панцирь составлен из таких аккуратных колец и спиралей, словно над ним работал архитектор. И даже эта ракушка, обволакивающая тело, дает понять, что ее хозяин крупнее любого сухопутного животного.

В том месте, которое следует назвать «ртом» ракушки, виднелись треугольные щитки, похожие на люк.

Под ним — огромные вращающиеся глаза, напоминавшие глаза сухопутных существ лишь формой. Все щупальца уходили ниже этих глаз.

Гигантский наутилус.

Именно так проще всего описать внешний вид кракена.

— Бесполезно, — вдруг раздался голос полукровки, стоявшего на щупальце рядом с брыкающейся Чайкой.

Красная Чайка вспомнила, что именно этот полукровка напал на Тору первым.

— Ты не сможешь вырваться из щупалец кракена. Сдавайся, «Чайка».

— !.. — Чайка ошарашенно смотрела на полукровку.

Он напал на нее… на них, зная, что имеет дело с Чайками?

— ...Кто ты?!

— Я не обязан отвечать, — заявил полукровка, не сводя глаз с красной Чайки.

— Кракен. Вы… управляете?

— Я не обязан отвечать, — повторил полукровка.

— …

Корабль тонул… и в то же время отдалялся.

Но его не смывало течением. Это двигался кракен, схвативший красную Чайку и приютивший на панцире и других щупальцах отряд полукровок.

— Тору… — пробормотала красная Чайка, ощущая приступ бессилия.

Вскоре корабль полностью затонул и скрылся из виду.

Он приютился за огромными бушующими волнами.

Неприступный необитаемый остров.

Все его побережье состоит из отвесных скал, среди которых совсем нет места для причала.

Если приблизиться к острову, то можно заметить, что в скалы вбиты клинья, по которым можно взобраться, однако до отвесных берегов тяжело даже добраться. Рядом со скалами — видное невооруженным взглядом мелководье и бушующие волны. Крупный корабль может по неосторожности сесть на мель, а маленькую лодку разобьет волнами о скалы.

Конечно, на остров можно попасть с помощью магии, прилетев по воздуху… но вряд ли обычный человек настолько захочет посетить это место, чтобы прибегнуть к таким методам.

В целом, этот остров непригоден для жизни людей.

И именно поэтому…

— !..

Красная Чайка изумленно ахнула.

Вода, окружающая остров… неспешно отступала.

Но это отнюдь не отлив. Неспешность неспешностью, но процесс проходил настолько быстро, что привлекал внимание. Более того, уровень воды снижался не везде, и нетрудно заметить, что вокруг острова все так же бушуют волны.

Это…

— ...Магия фейлы, — сказала Сельма, захваченная в такие же щупальца, что и красная Чайка, и находившаяся рядом с ней. Прищурив глаза, прекрасная смуглая девушка-маг добавила: — Здесь повсюду следы того, что даже рельеф местности изменяли магией.

— !..

И действительно, если присмотреться к только что обнажившимся скалам, можно заметить на них участки неестественной плоскости. Их словно резали огромным клинком.

И в то же время никто бы ничего не заметил, если бы вода не отступила.

— Это…

Вслед за плоскими камнями из глубин показался вход в огромную пещеру.

Скорее всего, обычно она затоплена, но сейчас кракен двигался прямо к ней.

Чья… это работа?

Вряд ли кракен, живущий под водой, стал бы освобождать свое гнездо от воды. Безусловно, создание пещеры наверняка не обошлось без его помощи… но понадобилась она не кракену, а кому-то еще.

— …

Красная Чайка посмотрела на полукровок.

Они молча стояли на щупальцах и панцире кракена.

Их опора настолько неустойчивая, что можно упасть в воду от одного неосторожного шага, но, тем не менее, никто из них даже не волновался. Скорее всего, у них необычайно развито чувство равновесия. Наверное, они смогли бы с легкостью пробежать даже по канату, натянутому между скал.

Через какое-то время…

— Ого… — обронил Давид, тоже захваченный щупальцами.

Кракен заплыл в пещеру, и вода тут же начала медленно подниматься, вновь скрывая вход. Постепенно приближающийся потолок, как ни странно, настолько ровен, будто они оказались внутри здания. Хотя то же самое можно сказать и о стенах, и о «пирсах».

Место, в которое приплыл кракен, очень напоминало корабельный причал.

Однако, если пирсы и прочие атрибуты причалов чаще всего делают из дерева, здесь все сделано из скал. Скорее всего, весь этот грот вырезали магией из камня, подобно тем скалам, что они видели снаружи.

— Прямо тайная пиратская гавань.

— Вот только не думаю, что хоть каким-то пиратам под силу построить убежище таких масштабов, — заметила Сельма в ответ на слова Давида. — ...И вообще, Давид. Как твоя рана?

— Не было бы счастья, но щупальце обмоталось вокруг раны и остановило кровотечение, — отозвался тот, похлопывая левой рукой обвившееся вокруг туловища щупальце.

Кстати, правую его руку примотало к телу, и пошевелить ей он не мог. Что же до копья, то его отобрал один из полукровок.

— Беспокоилась, да? М-м?

— …

После вопроса Давида, произнесенного с ехидной улыбкой, Сельма затихла.

Несмотря ни на что, эта парочка держала себя в руках. Неизвестно, что задумали полукровки и фейла, но ясно одно — прямо сейчас их убивать не собираются. Если бы их хотели убить, хватило бы просто окунуть щупальца в воду, пока они плыли сюда.

— Мы вернулись, — сказал один из полукровок, спрыгивая с щупальца кракена на пирс.

Тот самый полукровка с черными и светлыми волосами, что сражался с Тору.

Он смотрел вглубь грота, где в стене виднелся небольшой проход. Неизвестно, куда вела та слабо светящаяся дыра, но после слов полукровки из нее вышли пятеро мужчин.

— ...Люди, — обронила красная Чайка.

Мужчины, появившиеся из прохода, выглядели как самые обычные люди.

Двое из них держали в руках гундо — видимо, это маги. Все они носили тонкие серые халаты, кожаные рукавицы и одинаковые ботинки.

А затем…

— ...Добро пожаловать, — обратился к красной Чайке шедший по центру мужчина, совершенно игнорируя полукровок.

По его лицу от лба к щеке тянулся крупный шрам.

У него коротко стриженые волосы цвета жухлой листвы, квадратный подбородок и крупный нос… но в противовес этим суровым чертам, умиротворенно прикрытые глаза и сонный вид, сильно контрастировавший с ужасным шрамом.

— Приветствую тебя, Чайка Газ, — глухо проговорил мужчина со шрамом. — Ты у нас пятая.

— ?!

От этих слов красная Чайка сразу нахмурилась.

Как говорил Тору, существуют и другие люди, помимо белой Чайки, настаивающие на том, что уж они-то — настоящие Чайки. И мужчина со шрамом знает про них. Знает… и охотится на Чаек?

«Он случайно не...»

...Сам распространил слухи о том, что где-то неподалеку затонул корабль с «останками»? Как раз для того, чтобы охотиться на тех, кто называет себя Чайками?

И если так, то…

— Пока что бросьте Чайку Газ в шестую, а всех остальных — в десятую, — глухим… но таящим в себе силу голосом приказал мужчина со шрамом полукровкам.

Стальные когти вцепились в поверхность скалы.

Несколько раз проверив камень на надежность, когти подтянули к себе тело… чем ознаменовали окончание продолжительной рутинной работы — Тору наконец-то добрался до вершины обрыва.

— Итак...

Сняв надетые на ладони «когти», он огляделся по сторонам.