— А-а… может быть.

В воспоминаниях Чайки есть пробел. Если она познакомилась с Нивой в то время, память о котором потеряла, то это объясняет, почему Чайка не помнит ее.

Но…

— …

Тору вдруг пришла в голову мысль, и он вгляделся в лицо Нивы.

Они уже мелькнули в его поле зрения, когда Нива выходила из камеры, и ее волосы качнулись…

— Так я и думал.

Необычные, слегка заостренные уши.

У самого их основания… виднелись шрамы.

Тонкие следы свернувшейся крови. А рядом, на равных расстояниях друг от друга, — следы стягивания кожи.

Это…

— ...Шрамы от швов? — предположила Акари, выглянувшая из-за плеча Тору.

И правда. Это следы того, что кто-то сшивал рану, нанесенную острым предметом.

— Хм…

Акари вдруг схватила Ниву за воротник, расстегнула ее одежду и, не колеблясь ни секунды, потянула за странную эластичную ткань, прикрывавшую грудь девушки.

Ее бледная кожа резко обнажилась.

И там…

— Хм. Как я понимаю, брат, ты предпочитаешь грудь такого размера?

— Это что, тоже результаты «исследований», вернее, «опытов»? — с хмурым видом произнес Тору, не став вестись на шутку Акари.

По груди Нивы шли несколько отчетливых шрамов от швов.

Той же самой длины, что на вскрываемых трупах.

— Следы лечения? — не слишком взволнованно предположила Чайка.

— Нет. Скорее всего, это… — ответил Тору, стараясь не выпускать на волю сильное беспокойство, обуявшее его. — Не слишком хороший знак. Вероятно, ей вскрывали грудь заживо и что-то делали.

— М-м?! — Чайка вздрогнула.

Тору вновь окинул грудь Нивы взглядом и продолжил:

— Диверсантам иногда тоже всякое вшивают.

Среди диверсантов нередко встречаются случаи, когда они, опасаясь возможного захвата в плен, зашивают под кожу небольшие клинки в ножнах. Если зашить под лопатку клинок длиной с указательный палец, его вряд ли найдут… а в худшем случае шрам можно расковырять пальцем и как-нибудь извлечь потаенное оружие.

Ни Тору, ни Акари пока не приходилось так поступать, но в деревне Акюра им доводилось видеть людей, которые теряли на войне конечности или глаза, но при этом обычным протезам предпочитали те, в которых скрыто оружие или порох.

— Скорее всего, здесь такое делали не для этого, а…

Видимо, девушку использовали в качестве объекта для экспериментов.

Но как это связано с тем, что Нива знает Чайку?

— Похоже, проще всего поймать кого-нибудь поважнее и расспросить его.

— Подобное не сильно легче захвата всей базы. Ты хочешь пойти на такое? — спросила Акари.

Действительно, задача отряда Тору сводилась к захвату «останков», принадлежащих отряду красной Чайки, но…

Итак, что же делать?

Тору погрузился в раздумья.

— А… — послышался голос за спинами отряда Тору.

Стоило им обернуться, как они увидели мужчину средних лет в сером халате, смотревшего на них с ошарашенным видом.

— Кто вы?!

— !..

Акари метнулась к нему.

Она моментально перехватила молот и попыталась ударить мужчину в солнечное сплетение рукоятью.

Скорее всего, она решила не убивать его как раз из-за предложения Тору о захвате одного из начальников базы, но…

— Гх?..

У нее не получилось.

Да, мужчина свалился на пол… но все же успел что-то сделать.

— ...Вот черт!

В следующее мгновение начали раздаваться громкие завывания сирены.

— М?!

Чайка испуганно озиралась по сторонам.

— Тору!

— Вижу!

Чайка указала пальцем на металлическую плиту, начавшую подниматься возле двери. Вероятно, это стена, управляемая магическим двигателем. Если она поднимется, отряд Тору окажется заперт.

— Акари!

— Есть.

Тору и Акари одновременно вытащили из карманов метательные ножи и швырнули их.

Два клинка вонзились в щель между плитой и полом. Послышался оглушительный скрежет, и плиты замедлились.

— Бежим!

Тору схватил Чайку за руку, перепрыгнул через стену и выбежал из комнаты. Акари утащила с собой Ниву, а последней выскочила Фредерика.

И там…

— Э… — обронил Тору, прищурившись. — Это как они успели?!

Из глубины коридора уже доносился подобный бушующей волне топот — к ним неслась стая из дюжины ортросов и единорогов.

Над головой вдруг пронзительно зазвенел сигнальный колокол.

Он явно сообщал не время. Он звенел громко и беспрестанно, словно сигнализация, возвещающая о пожаре или другом бедствии.

— Что?..

Маленькая темница с решетками вместо стен, пола и потолка.

Красная Чайка нахмурилась и подбежала к решетчатой стене.

В коридоре все так же никого не было, и сколько бы она ни вглядывалась, ситуация яснее не становилась. Но поскольку почти вся база сделана из камня, до нее доносились отзвуки беспорядочного топота.

Значит, это все-таки сирена.

Но…

— Прости, что заставил ждать.

С этими словами из коридора появились мужчины в серых халатах. Те самые, которых Чайка видела у причала в гроте.

Голос же принадлежал тому, что шел посередине — мужчине со шрамом.

Похоже, он командует остальными мужчинами в халатах.

Чайка уже слышала, что другие обращаются к нему «господин Ижмаш».

— Мы готовы. Выходи, — сказал мужчина со шрамом.

Он говорил на языке Лаке.

— Но ведь у вас воет сирена. Вы так и будете ее игнорировать? — спросила в ответ красная Чайка, тоже перейдя на Лаке.

Мужчина со шрамом слегка улыбнулся.

— Ничего страшного. Даже наоборот, это нам на руку. Похоже, еще одна «Чайка» сама пришла к нам вместе со своим отрядом. Теперь нам незачем обыскивать море в поисках ее останков.

— Еще одна…

Он говорит об отряде белой Чайки?

Узнав о том, что Тору, по всей видимости, выжил, красная Чайка испустила краткий вздох, сама того не заметив. Лишь потом она ощутила, какое облегчение испытала.

— …

Красная Чайка нахмурилась.

И, увидев это…

— Ну же, идем. Ты нужна нам, — хладнокровно сказал ей мужчина со шрамом с другой стороны решетки. — Точнее, твой мозг.

Проклятый Император, Мудрейший Император, Дьявол, а то и просто Чудовище.

У него, у Артура Газа, много имен.

И это, если подумать, совершенно неудивительно.

Слова, по своей сути, — инструмент, с помощью которого обычные люди обмениваются фактами, основанными на пережитом опыте. Когда появляется необходимость выразить нечто сверхъестественное, не умещающееся в привычные рамки, одного слова обычно недостаточно, и в ряд становятся несколько выражений, вынужденных описывать необъятное.

И действительно, создание по имени Артур Газ — нечто гораздо большее обывателя.

И речь не только о том, что он абсолютный диктатор.

Все далеко… далеко не так просто.

— ...Ижмаш.

Институт магических технологий подчинялся лично императору Газу.

Виктор Ижмаш стал его проректором примерно год назад.

И однажды император неожиданно вызвал его к себе.

Ижмаш стоял в зале для аудиенций, где кроме него и императора не было никого.

Даже гвардейцев, не отступавших от императора ни на шаг.

Впрочем, императору гвардейцы нужны лишь для красоты. В конце концов, никто бы из них не смог одолеть императора Газа в дуэли. Император — не только эксперт в военном ремесле, он превосходит обычного человека совершенно во всем.

— У меня есть к тебе поручение.

— Поручение… ко мне? — недоуменно отозвался Виктор, но сразу спохватился и продолжил: — Я сделаю все, что мне по силам.

Но как только он произнес эти слова, на него нахлынуло осознание собственного бессилия.

Все, что ему по силам… безусловно, по силам и императору Газу.

Последние 10 лет, что он провел, работая в институте магии, Виктор убеждался в этом каждый день.

Откровенно говоря, императору Газу вовсе не нужен институт магических технологий. Ему достаточно себя самого. Он сам заложил основы большинства магических технологий. Чуть ли не сотня исследователей, трудившихся в институте, лишь повышала эффективность — то есть взваливала на себя бесконечную работу по проведению экспериментов.