По крайней мере, ничего другого Виктору в голову не приходило.

Разумеется, и коллеги Виктора, и сам он изо всех сил пытались оставить в результатах исследований и свой след. Но чаще всего, когда они радостно докладывали императору о разработке новой технологии, тот, словно предугадывая их мысли, представлял им еще более совершенную и обоснованную версию той же теории.

Сколько бы они ни старались, император Газ оставался впереди.

За год работы проректором Виктор осознал это особенно отчетливо.

Но…

— Ты должен кое-что создать, — сказал император Газ, оглядывая Виктора с трона.

Император известен длинными серебристыми волосами и сверкающими фиолетовыми глазами.

Его черты лица словно вырезаны из камня и напоминают хищную птицу.

Когда художник рисует портрет государя, он нередко приукрашивает действительность. Однако ни один портрет Проклятого Императора, известный Виктору, не мог сравниться с реальностью. Вернее, у многих получалось в точности передать облик императора, но всем им чего-то недоставало… Той самой черты, благодаря которой один вид Артура Газа заставлял смотревшего на него человека трепетать и восхищаться.

То же самое можно сказать и о словах.

Никакие потуги обывателей передать величие этого человека… нет, существа, не помогали…

— Кое-что, необходимое для моих амбиций.

— ...Амбиций? — решился Виктор повторить это слово.

Разве может император Газ мечтать о чем-то еще?

Империя Газ уже сегодня считается крупнейшей страной на всем Фербисте. Пожалуй, нет в мире ничего, чего их страна не смогла бы добиться. Более того, если император чего-то не может, значит, не может никто. По крайней мере, Виктор нисколько в этом не сомневался.

— Основополагающие технологии уже существуют. План я тоже подготовил.

— …

Виктор промолчал, но позволил себе неподобающие мысли.

Опять. Опять от них просят работать по плану, сделанному императором, и технологиям, разработанным им же. Вновь они, словно какие-то глупцы, будут лишь проводить эксперименты и воплощать планы в жизнь. Никогда еще они не создавали что-либо поистине свое.

Они работали над изделиями, не понимая даже того, что создают, и осознание приходило уже когда проект завершался… И вот ему снова придется заняться этой глупой работой.

Разве может маг-исследователь испытывать более сильное отчаяние, чем это?

Но с другой стороны, Виктор не мог покинуть лучший институт на всем Фербисте. Ни одна страна не обладает такими магическими технологиями, что есть у Империи Газ. Если он хотел оставаться на передовой, то должен был пытаться угнаться за спиной императора.

— Вся работа должна быть произведена в режиме строжайшей секретности.

— ...Есть, — отозвался Виктор и в то же время счел это странным.

Империя Газ относилась к своим магическим технологиям достаточно небрежно. Они не обращали внимания на утечки. Возможно, всем им казалось, что Империи Газ не может угрожать ни одна страна, пусть даже воплотившая в жизнь вчерашние и позавчерашние технологии.

Но…

— Я приготовил базу для исследований за пределами страны. Бюджет и ресурсы не ограничены, покуда они не ставят под угрозу секретность.

— …

Виктор не знал, что сказать.

О таких условиях можно только мечтать.

И одновременно…

— Выбор команды — за тобой. Однако с точки зрения соблюдения секретности, желательно выбрать людей, не связанных семейными узами. Для подручной работы разрешаю вам взять два отряда полукровок из тех, что прошли практические испытания. Вряд ли их смерть поднимет хоть какой-то шум.

— Есть… н-но… что мы...

Что именно они должны сделать, требующее такой основательности?

— ...Оружие, — сказал Артур Газ, глядя прямо на Виктора. — Вы создадите оружие.

В голове Виктора промелькнули воспоминания о прошлом, заставив его улыбнуться.

С того дня прошло уже 7 лет.

За это время случилось много неожиданностей, включая гибель Империи Газ… но в то же время самый глубокий отпечаток в памяти Виктора оставили воспоминания именно о том дне.

В тот день началась его жизнь.

Он вместе с самолично выбранными магами замкнулся на острове, день за днем занимаясь исследованием. Весть о гибели Империи Газ казалась им оторванной от реальности сказкой.

Возможно, император Газ предвидел как гибель страны, так и свою собственную смерть. Если так, то наверняка именно поэтому он доверил исследования Виктору, а базу разместил за пределами страны.

Как бы там ни было… все прочие вещи меркли на фоне исследований, которые им поручили.

Потому Виктор занимался ими, не отвлекаясь ни на что.

Он даже начал думать… что таким образом сможет превзойти самого Проклятого Императора.

— Итак…

Виктор обеими руками открыл двери в операционную и шагнул внутрь.

Вслед за ним в нее вошли ассистенты, полукровки, а также одетая в красное «Чайка», правда, последняя против ее воли.

— Это… — обронила Чайка, с подозрением во взгляде осматривая операционную.

Несмотря на непокорный характер этой Чайки, сейчас на ее лице появились нотки страха. Видимо, она начала догадываться, для чего предназначена комната.

— Место, где мы извлечем из твоей головы то, что нам необходимо, — ответил Виктор на языке Лаке, демонстрируя инструмент, лежавший у операционного стола.

Металлическая… игла.

Тонкое лезвия с утолщением, исписанным магическими формулами.

— Ее мы вонзим в твой мозг.

— …

На мгновение на лице Чайки промелькнул страх.

Но затем…

— Чего вы добиваетесь? — спросила она на Лаке. — Что вы пытаетесь достать из моей…

— Воспоминания. Правда, сама ты их не знаешь… пока что.

— ?..

Чайка посмотрела на Виктора с таким недоверием, словно глядела на безумца. Скорее всего, его слова кажутся ей бредом.

— Технология, позволяющая извлекать воспоминания из головы человека, уже существует… это и есть магия. Однако в большинстве случаев магия лишь расходует воспоминания, превращая их в топливо. Нам же нужно содержимое воспоминаний. Поэтому … — Виктор поднес иглу к Чайке, чтобы та получше ее разглядела, — придется вонзить в твой мозг специальный инструмент.

Магия использует воспоминания в качестве топлива.

Это похоже на разжигание костра книгами.

Но если книгу нужно лишь сжечь, то достаточно снять ее с полки и бросить в костер. Это нетрудно — с таким справится даже человек, который не может ее прочесть. В то же время для того, чтобы понять содержимое книги, нужна грамотность, которая позволит прочитать ее.

— ...Я слышала, что неподалеку отсюда затонул корабль, перевозивший «останки», — обратилась Чайка к Виктору, глядя точно на него. — Так это тоже ваша работа?

— Да, именно, — подтвердил Виктор. — Мы распространили эти слухи, чтобы привлечь «Чаек». Другими словами, это наживка.

Среди разгуливающих по миру Чаек есть и самозванки, не имеющие никакого отношения к Империи Газ. Однако у тех, которые нужны Виктору, есть общая черта.

Все они ищут «останки».

У них разные причины, но каждая носит с собой гроб для их хранения, а наивысшим приоритетом считают именно сбор останков Артура Газа, своего «отца». А раз так, то достаточно распространить слухи, и Чайки подтянутся.

— Это тоже было нужно для того, чтобы извлечь сокрытые в твоей голове воспоминания.

— Если так… — раздраженно отозвалась Чайка. — То что за воспоминания? Что еще за воспоминания есть у меня?

— Необходимые для того, чтобы заполучить «наследие» императора.

— ...«Наследие»? — Чайка прищурилась. — Неужели ты хочешь возродить Империю Газ и стать ее…

— Империю Газ?..

Виктор ухмыльнулся.

Эта жалкая девушка ничего не знает. Ей ничего не рассказали. Совсем. Ничего.

Будучи созданием, способным снять печать тайны с коробки, где хранится «ключ» к наследию императора, которое определит судьбу мира, она совершенного этого не осознает.