Затем Тору достал из кармана веревку, привязал ее к крупному дереву, росшему неподалеку, прикрепил к концу веревки когти и бросил ее вниз, где находились его спутницы, ждавшие, пока он взберется.

— Не спорю, место для укрытия превосходное… — пробормотал Тору, щуря взгляд.

Перед ним простирался густой лес.

Он занимал весь остров, приближаясь к самым обрывам.

Снаружи может показаться, что на острове попросту нет почвы, где эти деревья могли бы расти… но он, как оказалось, имеет форму вулканического кратера: края острова — самая высокая его в часть, а середина представляет собой углубление. Деревья появились на тонком слое почвы, разрослись, опутав поверхность корнями, закрепились в щелях между скал и таким образом приспособились к жизни на острове.

Люди к этому острову так просто не приблизятся — помимо отвесных скал, он окружен рифами.

Также, благодаря тому, что лес играет роль «стены», со стороны моря никак нельзя узнать, что происходит в центре острова, где находится углубление.

Безусловно, это великолепное место для того, чтобы укрыться от посторонних глаз.

Конечно, о каком-либо удобстве говорить не приходится…

— ...Удивлена.

— Да уж, — отозвался Тору, поворачиваясь к стоящей за спиной белой Чайке, а затем со вздохом опустил плечи. — Так… эй, ты. Если ты так могла, то что сразу не сказала?

Он прищурился и посмотрел… не на Чайку.

А на Фредерику, в которую та вцепилась вместе с гробом.

Сейчас Фредерика выглядит не как девушка, а как серебристый дракон.

Ее вид очень необычный и угрожающий: длинная шея, длинные руки, длинные ноги, длинный хвост и большие изогнутые рога. Если бы она открыла пасть, взору наверняка открылись бы ряды бритвенно острых зубов.

Однако сейчас она без крыльев.

Зато на руках у нее когти, куда крупнее обычных, напоминающие по форме те, которыми пользовался Тору.

Кстати, за ее спину крепко держится и Акари.

— Так ведь ты сбежал до того, как я успела хоть что-то сказать, Тору, — ответила Фредерика.

И еще, несмотря на драконью форму, голос ее остался таким же девичьим.

— Не разговаривай таким голосом в этой форме, жутко становится.

— Ладно-ладно, — легкомысленно проговорила девушка-драгун, и ее тело сразу же окутал голубой свет.

Во все стороны, словно от небольшого взрыва, устремился порыв ветра, подняв немного песка… а как только завеса рассеялась, вместо дракона стояла уже златовласая девушка с красными глазами.

— И вообще, я могла бы с легкостью взлететь.

— Так бы они нас засекли. Мы ведь у бескрайнего моря посреди бела дня. Да и магия внимание привлекает, — ответил Тору надувшейся Фредерике.

Отряд Тору разминулся с полукровками и их кракеном, воспользовавшись шумихой и сделав вид, что они утонули вместе с кораблем. Даже помощи Фредерики не хватило бы, чтобы одержать победу в тех условиях.

Под водой они воспользовались создающим электролизное защитное поле заклинанием гидрофобии, которое помогло им в свое время сбежать из летающей крепости. Переждав какое-то время, они зацепились за обратившуюся драконом Фредерику и поплыли под водой.

— Они? Кто? — Чайка недоуменно склонила голову.

— Командиры тех типов, что атаковали нас. Скорее всего… за полукровками и кракеном стоит еще кто-то.

Кто-то, кому подчиняются полукровки и кракен… Кто-то, атаковавший конкретно Чайку.

— А вообще, брат… — Акари поравнялась с Тору и, прищурившись, посмотрела в сторону леса. — Был ли смысл преследовать красную Чайку? Это наш враг.

— ...Да, это так, — Тору кивнул.

У них и правда имелась возможность сбежать, как только они разминулись с полукровками и кракеном. Они до сих пор не знали, правдивы ли слухи о затонувших «останках», и временное возвращение на сушу может показаться более уместным вариантом.

Однако Тору принял решение отправиться в погоню за полукровками… и за захваченной ими красной Чайкой.

— Дело в том, что…

— Хочешь сказать, что тебе настолько нравятся серебристые волосы и плоская грудь, брат? — сказала Акари, делая вид, что знает слова Тору наперед.

— Нет. Погоди, что?

— Или что, одной тебе недостаточно?

— М-м? — от того что Акари неожиданно заговорила о ней, Чайка несколько раз покрутила головой по сторонам, а затем опустила взгляд на свою грудь.

— Ты про что?

— Какая потрясающая алчность… — Акари крепко сжала кулаки. — Вот он, мой брат.

— Что-то я не пойму, ругаешь ты меня или хвалишь.

— Конечно же, и то, и другое.

— ...Она говорила, что у них есть «останки», — произнес Тору после вздоха. — Правильнее будет сказать, что мы отправились не вслед за красной Чайкой, а за их останками. К тому же…

Тору скосил взгляд на Чайку.

— Похоже, они фокусируются на Чайке… Чайках.

— М? Мне? Нас? — Чайка недоуменно почесала щеку.

— Как ты этого не заметила? — Тору посмотрел в сторону леса. — Мы… не знаем, что они задумали, но нам нужно понять, с кем мы имеем дело, потому что чувствую, в будущем они еще доставят нам неудобств. Может статься и так, что это они распространили слухи о затонувших «останках», чтобы привлечь Чаек.

— Хм…

Акари кивнула, затем сложила руки на груди, немного подумала и…

— Кстати, брат. Ты заметил?

— Ты о том, что неподалеку отсюда находится нечто многочисленное… и странное? — спросил Тору.

— Нет. Дело в том, что у меня начались месячные, — произнесла Акари, непонятно зачем поджав губы.

— Могла бы не объявлять!

— Это очень важно. Даже у меня во время месячных эффективность в бою немного, но падает.

— Что-то не похоже.

— Еще бы, ведь я это скрываю. Для девушки такое стыдно.

— Стыдящиеся девушки во всеуслышание о своих месячных не заявляют, — сказал Тору, после чего сомкнул глаза и вновь попытался уловить ощущение того, что находится возле них.

Леса сами по себе полны жизни, и поэтому чувства засекают множество разнообразных существ… однако обычно все они пребывают в определенном равновесии. Лес самостоятельно регулирует численность и разнообразие существ, населяющих его. Численность растений. Численность насекомых. Численность травоядных. Численность хищников. Ареалы обитания, распорядок дня. В каждом лесу эти соотношения похожи… и поэтому все леса «ощущаются» примерно одинаково.

Особенно это касается доминирующего вида… сильнейших зверей, обитающих в лесу. Чаще всего таких зверей в каждом лесу насчитывается не более пары разновидностей, а их численность заметно ниже, чем у остальных. Именно поэтому люди склонны называть таких зверей «хозяевами лесов»…

— Попробуем разобраться, в чем дело, Чайка?

— М?

— Ты ведь можешь с помощью магии показать нам, что творится внутри леса? Только нам не нужно, чтобы кто-то увидел свет, так что зайди вон за ту скалу.

— М. Смогу. Надеюсь, — кивнув, Чайка зашла за указанный камень и взялась за гундо. — Три. Дзи. Конта. Сатиа. Вам. Эй. Ког…

Когда она начала зачитывать заклинание, воздух наполнил голубоватый свет, а вокруг единой оси начали вращаться нарисованные им «детали». Наконец они сцепились друг с другом, образовав магическую диаграмму.

— Явись, «Улавливатель».

В следующее мгновение вокруг Чайки появились пузыри.

Хотя, нет. Конечно же, это совсем не материальные объекты. В этих призрачных сферах заключены пейзажи, взятые из других мест.

Все они неспешно вращались вокруг Чайки.

— ...Так я и думал.

Остальной отряд переместился к Чайке и вгляделся в сферы.

— Это что, единорог?

— А тут, видимо, ортросы.

В пузырях виднелись фейлы, с которыми отряду Тору уже доводилось встречаться.

— И кокатрисы есть, — сказала Акари, переводя взгляд на другую сферу. — Это что, сборище фейл?

— Даже драгун есть, — добавила Фредерика.

И действительно, та сфера, на которую она смотрела, изображала крупное, похожее на драгуна создание.

— А в море еще и кракен. Что все это значит?