В бой противники тоже кинулись одновременно.

Дюжина клинков устремилась к Тору и остальным, словно захлопывающийся капкан.

— Тц!

Тору и красная Чайка рефлекторно встали спина к спине и взмахнули своими клинками.

Извивающийся в воздухе змеиный клинок красной Чайки держал закутанных в плащи противников на расстоянии, а стилеты Тору по очереди отбивали вражеские скимитары.

Но…

— ?!

В то же самое время противники полностью проигнорировали угрожающе позировавшего с копьем в руках Давида и схватившуюся за гундо Сельму. Не посмотрели они и на Фредерику. Половина противников атаковала Тору и красную Чайку, а вторая направилась прямо к белой Чайке и Акари.

— Брат! — воскликнула Акари, размахиваясь молотом и отгоняя фигуры в плаще. — Похоже, они…

— Знаю! — отозвался Тору, нанося рубящий удар левым стилетом по резко приблизившемуся противнику.

Этот прием позволяет обратить резкий шаг оппонента против него самого.

Благодаря сложению импульсов клинок с двойной скоростью устремился… к колену противника. Сейчас, сразу после шага, убрать его будет очень тяжело. И даже если успеть уклониться от атаки, область ноги ниже колена не сможет уйти с траектории так быстро. Конечно, это далеко не смертельный удар, но успешная рубящая атака по этой части тела фактически обездвиживает противника.

Однако…

— !..

Тот с легкостью уклонился от атаки.

Он не стал метаться влево или вправо и тем более не попытался отскочить назад. Человек в плаще оттолкнулся от палубы и вскочил на вытянутую руку со стилетом с такой легкостью, словно вообще ничего не весил.

— !..

Тору рефлекторно отдернул руку. Однако этим движением он приблизил противника к себе, и тот воспользовался моментом, чтобы попытаться пнуть Тору в челюсть.

— Кх…

Тору наклонился, уворачиваясь от удара.

Неудавшаяся атака нисколько не смутила противника, и он вновь замахнулся клинком.

Тору поймал атаку левым стилетом, сразу же зацепился им за скимитар и выбил оружие из руки противника. Столь точные движения ему помогало совершать то, что его стилеты — комбоклинки, подключающиеся к телу и практически сливающиеся с ним. Продолжая натиск, Тору шагнул вперед, на ходу выбрасывая вперед правый стилет.

Противник в плаще выгнулся.

Ему удалось избежать колющего удара, но острие стилета зацепилось за капюшон плаща, а затем оказалось позади плеча противника.

Подул свежий бриз, обнажая лицо фигуры.

Несмотря на следы незрелости, и брови, и глаза, и нос, и губы, и подбородок, и другие изящные черты лица уже можно назвать юношескими. В них самих нет ничего странного. Из-за несколько косого разреза глаз выглядел юноша сурово… но в целом совершенно обыденное человеческое лицо.

За исключением одного… пушистых, заостренных ушей, выглядывающих из черных волос.

А поскольку волосы вокруг этих ушей светлые, то они сразу приковывают внимание к такой необычной черте.

Двухцветные волосы и звериные уши.

Дальше нетрудно заметить и еще одну вещь — его глаза золотистые, с радужкой необычной формы, присущей ночным хищникам.

— Полукровки!.. — воскликнула красная Чайка, продолжая размахивать змеиным клинком.

В конце войны некоторые страны ставили эксперименты по магическому вмешательству в развитие плодов в утробах матерей с целью создания людей, обладающих недюжинными способностями.

В результате этих экспериментов появились создания, прозванные полукровками — похожие на людей, но обладающие звериными ушами, хвостами или иными доказательствами того, что к людям они не принадлежат.

Будучи передовой из магических держав, самых больших успехов в создании полукровок добилась Империя Газ, но говорят, что и другие страны добрались до практических экспериментов. Однако вместе с окончанием войны создание полукровок де-факто прекратилось — в мире, где нельзя оправдать аморальные опыты высокими целями, полукровкам не нашлось места. Уже сделанных прототипов приняли в свои ряды те или иные организации.

Официально на сегодняшний день ни одна страна не содержит боевых отрядов полукровок.

Но…

— …

Видимо, они поняли, что если раскрыли одного, то и остальным незачем маскироваться.

Другие полукровки дружно смахнули капюшоны. Все лица немного отличались друг от друга: у кого-то рога, у кого-то звериные уши и так далее, но все они, обладая человеческими чертами, имели и нечеловеческие «детали».

— Что здесь происходит?!

От начавшейся шумихи прибежало несколько матросов.

Но в следующее мгновение…

— Гхе?!

Они дружно упали на палубу, истекая кровью.

Это тоже работа полукровок.

Они зарезали матросов, даже не оборачиваясь, словно назойливых мух. Их безупречно выверенные движения разрезали бедолагам шеи… скорее всего, все они скончались мгновенно.

— Что же вы творите-то… — проговорил хмурящийся Давид.

Естественно, его смущала вовсе не этическая сторона их действий. Наемник не видит в убийствах ничего предосудительного. В конце концов, наемники при необходимости должны резать даже беззащитных жителей, не поведя бровью, в противном случае их не станут нанимать для выполнения заданий, от которых кривятся регулярные войска. С этой точки зрения, наемники и диверсанты схожи… и диверсантов можно даже рассматривать как специализированный подвид наемников.

Недовольство Давида вызвало то, что противники резали экипаж корабля, находящегося в открытом море.

Именно эта причина помогла отрядам Тору и красной Чайки сдержаться и не вступить в бой сразу после встречи — если с кораблем что-то случится, все они могут отправиться на корм рыбам. А если убить весь экипаж корабля… им некому будет управлять.

Другими словами, нападать на экипаж корабля, на котором плывешь, и который отчалил от берега, — форменное самоубийство, если только не умеешь управлять кораблем сам, или тебя не поджидает другое судно.

«Даже «Железнокровие» применить некогда».

Тору отбивался стилетами от обступивших его полукровок, постепенно продвигаясь к белой Чайке и Акари. Тот полукровка, с которым схлестнулся Тору, тоже следовал за ним. В руке он вновь сжимал скимитар — то ли выхватил еще один, то ли в какой-то момент успел подобрать выбитый.

«Черт...»

Вряд ли Тору проиграл бы, сражаясь с ними по отдельности.

Но это отнюдь не те враги, победу над которыми одержать легко. К тому же полукровок много, и каждый из них довольно умелый. Если отряд Тору окружат, то долго они не протянут.

Никакого выхода из ситуации не наблюдается.

И тогда…

— Слушай, Тору, — непринужденным, совершенно не подходящим к ситуации тоном обратилась к нему девочка-драгун, усевшаяся на одной из «веток» мачты. — Хочешь, помогу?

— А ты поможешь? — переспросил тот, отбиваясь комбоклинками от наседающих со всех сторон скимитаров.

Фредерика задумчиво наклонила голову, а затем…

— Просто это немного… нечестно.

Она о том, что противники превосходят их числом?

Или о том, что их противники — полукровки?

Но только Тору задумался об этом…

— ?!

Как за бортом появились огромные столбы воды.

Хотя… нет. Да, вода, уступившая место дождю из брызг, действительно была, но она оказалась лишь побочным эффектом. А на самом деле из-под поверхности воды показались…

Огромные… белые щупальца.

Каждое из них такое толстое, что его с трудом обхватил бы взрослый человек, а самих щупалец появилось не меньше дюжины.

В первое мгновение все они вытянулись в небо, словно столбы, а затем дружно навалились на борт корабля. Раздался оглушительный грохот. Деревянное судно погнулось, а по палубе побежали трещины. Ящики попадали друг с друга, послышались вопли выживших матросов.

И тогда…

— Фейла… Кракен?!1

Хотя большая его часть до сих пор оставалась под водой… сомнений быть не может.