Диверсант двигался с потрясающей точностью.

Но…

— Попался! — Давид кинулся на пол, прижимая к себе копье и широко улыбаясь.

Сбоку приблизились лезвия змеиного клинка и окружили Сина.

Разумеется, это означало, что к атаке подключилась красная Чайка.

Любое нападение змеиным клинком требует широких взмахов, то есть заметной подготовки. Возможно, Давид с самого начала нападал именно для того, чтобы противник не заметил атаки красной Чайки.

— Фх! — резко выдохнула красная Чайка, словно превращая дыхание в еще одно лезвие, и потянула змеиный клинок.

Связанные проволокой лезвия бросились к телу Сина со всех сторон.

Но…

— Хья-а!

Сжатое до мгновения заклинание.

От тела Сина разошлась ударная волна и остановила готовые впиться в него лезвия. Смертоносное кольцо замерло лишь на мгновение, но Син успел прыгнуть и покинуть опасную зону.

Приземлился — и вновь оттолкнулся от пола.

Комбоклинок в правой руке, гундо в левой.

Казалось бы, любой на его месте фокусировался бы на одном из оружий и сражался бы неправильно… но только не Син. «Новоиспеченный» маг уже освоил новую силу в совершенстве. Или даже более чем в совершенстве, с учетом скорости его заклинаний.

Однако…

— Сэ-йя!

Давид вскочил, даже почти подскочил, и выбросил вперед копье, не отставая от противника. Не ослабляла натиск и Акари — она метнула в Сина ножи, и те почти достигли его спины… однако тот прокрутился на месте, тем самым отбив их, а затем парировал атаку Давида с помощью гундо.

Еще через мгновение подоспел змеиный клинок красной Чайки.

С ним Син совладал с помощью комбоклинка, затем зачитал еще одно сжатое заклинание — то же, что и в предыдущий раз, — которое расшвыряло Акари, Давида и красную Чайку ударной волной.

— Силен же он… — протянул упавший Давид.

Едва ли даже ему, опытному наемнику, повидавшему множество битв, приходилось сражаться с таким чудовищем, которое умело пользоваться клинком и магией, да еще и одновременно.

К тому же противник двигался очень быстро.

Когда дело доходит до ближнего боя, ни белая Чайка, ни Сельма не могут оказывать магическую поддержку. Враг им попался в высшей степени непростой.

Но…

— Эй, рыцарь, — обратился Тору к Альберику, параллельно отбиваясь от насевших со всех сторон диверсантов Субару.

— Можно просто «Жилетт». Чего тебе? — отозвался тот, отбиваясь от Субару уверенными движениями.

Сейчас его тело двигалось куда послушнее по сравнению с тем, когда сражаться приходилось одной рукой. Может, Альберик уже успел немного привыкнуть к ведению боя без одной руки, но долгое время учился сражаться при помощи двух рук и теперь вновь мог проявить отточенные навыки во всей красе.

— Прости, но можно я их оставлю тебе?

Тору поднял комбоклинки над головой, поймал ими опускавшееся оружие диверсанта Субару, захватил его и отвел вбок. Противник потерял равновесие, и Тору тут же отбросил его от себя пинком по животу.

— Их? О чем ты… — через секунду Альберик понял, о чем речь. — Хорошо. Тогда он на тебе.

— Как ты мне легко доверился.

— Сам удивляюсь. Хотя... — Альберик натянуто улыбнулся. — Я подумал, что мы станем союзниками, еще когда ты отказался от предложения императора.

— Ты бы… остерегался обманщиков. Ты вообще слишком добр к людям, — Тору тоже выдавил из себя улыбку… а затем крикнул: — Фредерика!

— Фредерика!

— Е-есть.

Веселое щебетание заглушил хлопок крыльев.

Принявшая облик дракона Фредерика отступила, вознеслась под самый потолок и заскользила по воздуху — все в точном соответствии с планом.

По пути она ухватилась когтем за шиворот Чайки, которая стояла в обнимку с гундо, а затем приземлилась вместе с ней рядом с Тору.

— Идем.

— М! — с улыбкой откликнулась белая Чайка.

Они взобрались на спину Фредерики, после чего полетели вглубь тронного зала, к самому трону императора Газа… вернее, к винтовой лестнице из материи, что появилась вокруг него.

Пока они летели, Син бросил в их сторону недовольный взгляд… однако сосредоточенные атаки Альберика, Акари, красной Чайки и Давида не дали ему кинуться наперерез. Сину удалось выпустить в драгуна лишь одно боевое заклинание, но Сельма подавила его защитной магией.

А затем…

— Чайка.

У самого основания полупрозрачной лестницы…

...стояла Лада Нива.

Живое гундо, сотворенное императором Газом.

Создание в облике человека, далекое от людей.

Создание из плоти и костей фейл, далекое от магических животных.

Всего лишь инструмент, который сделали с определенной целью.

Но…

— Нива. Нива. Остановись. Остановись, прошу!

Белая Чайка спрыгнула со спины Фредерики, подбежала к Ниве и заговорила с ней.

Если Нива не отключит созданную ею магическую лестницу — возможно, ее следует называть «аппаратом вознесения» — император Газ действительно взойдет на престол бога.

Сложно сказать, как именно он собирался захватывать мир и править им, но ясно одно — если Проклятый Император добьется цели, отряд Тору уже не сможет убить его.

Вернее, быть может, Нива способна уничтожить скрывшегося в параллельном мире бога так же, как в свое время уничтожила Ги… но едва ли император Газ не предусмотрел каких-либо контрмер.

«Например, он мог настроить Ниву так, чтобы она самоуничтожилась после окончания вознесения».

И если так, они действительно не смогут победить бога.

Поэтому действовать нужно сейчас. Они должны сделать хоть что-то — либо убить… уничтожить Ниву, либо уговорить ее отключить аппарат вознесения.

Пока еще не слишком поздно.

— Нива!

— Чайка… отойди, — бросил Тору подбежавшей к Ниве Чайке, спускаясь со спины Фредерики. — Мы не знаем, через сколько времени он станет богом. Нам нельзя мешкать.

— Тору?! — испуганно воскликнула та, глядя, как парень направляет острие клинка на Ниву.

Нива в ответ открыла глаза и посмотрела на Тору… но ничуть не изменилась в лице.

Вместо этого…

— Поздно… — прошептала она. — Аппарат вознесения. Работает. Сам.

— Что?..

— Я. Лишь. Отпечатала. Пространственный. Чертеж. И влила. Стартовую. Энергию.

— … — Тору нахмурился и перевел взгляд на белую Чайку.

Та встала между Тору и Нивой.

— Уже. Поздно. Нива. Ни при чем! Лестница. Равна. Огромному двигателю!

— ...То есть лестницу создали как самостоятельный инструмент для превращения в бога?

Как Тору уже знал на классическом примере летающих крепостей, магические двигатели бывают самых разных размеров — от гундо и до целых замков. И чем больше, чем сложнее заклинания, которые используют двигатели, тем громаднее они сами.

Сейчас уходящая в небеса винтовая лестница служила императору Газу в качестве гундо.

Одноразовому гундо не нужно быть долговечным… поэтому сейчас ему годилось даже созданное из материи.

И получается, убивать Ниву действительно бессмысленно.

А раз так…

— Нива, — Тору опустился перед ней на колено и заглянул в глаза. — Ты хочешь помочь нам… нет, Чайке?

Если Нива говорила правду, она вовсе не обязана быть врагом отряду Тору. Она выполнила свою цель. Возможно, император Газ уже не отдавал ей приказы. Но…

— Чайка… — Нива повернулась к девушке. — Я. Превратилась. В отработанный. Инструмент.

Ее тон не содержал ни намека на печаль.

Она словно объявляла очевидные факты.

Инструмент не обладает волей.

Поэтому и не принимает решений. Он лишь выполняет свои функции в соответствии с приказом. И, разумеется, становится ненужным, как только завершает работу. Но раз такая судьба уготована инструменту с самого начала, о ней не следует горевать. О судьбе вздыхают лишь люди, рожденные без цели и не сумевшие отыскать ее, либо нашедшие цель, но так и не достигшие ее.

Однако…

— Нива. Не инструмент! — воскликнула Чайка.