В тронном зале воцарилась полная, почти болезненная тишина.

Княжество Хартген, замок Герансон.

За какой-то день зал изменился до неузнаваемости. Еще вчера он наводил тоску дотошной эффективностью и практичностью… но теперь в глаза бросалась другое: частично обвалившиеся стены и потолок, рухнувшие колонны и другие следы масштабных разрушений. А также поселившийся в развалинах лес из полупрозрачных надгробий, вернее, каких-то стеклянных плит.

Они без конца излучали пульсирующий голубой свет… но не издавали ни звука.

Снаружи как раз начинался вечер, но зал наполняла поистине полуночная тишина.

— …

Никто не мог решиться и нарушить тяжелое, отвердевшее молчание. Даже звуки сердцебиения и дыхания казались на его фоне невыносимым шумом. Безмолвие словно захватило их в плен, они не могли сделать ровным счетом ничего.

— …

В самом центре аномальной тишины стоял мужчина.

Внешне он тянул на крепкого мужчину в самом расцвете сил, но…

Дать четкую характеристику мешало то, что совсем недавно он был мальчиком, а чуть позже — юношей. Мужчина старел с невозможной для человека скоростью. И каждый, кто находился в этом зале, уже знал, что никакие человеческие мерки к нему не подходят.

Проклятый Император Артур Газ.

Некогда мужчина, что управлял бесконечной войной, охватившей мир.

Если верить его словам, он — проживший больше тысячи лет монстр, созданный «богом», взирающим на мир свысока созданием, ради того чтобы тот поддерживал нескончаемую войну. Именно Артур заложил основы магической культуры на Фербисте, а затем развил ее.

Великий мудрец и дьявол.

Он заслуживал оба этих прозвища. Он уже стал героем мифов и легенд. Одним своим существованием он расшатывал здравый смысл.

— …

Его следовало о многом расспросить.

Но все молчали. Никто не мог заговорить.

Произошедшие события настолько вышли за грани привычного, что не получалось даже расставить приоритеты — то есть решить, какой из вопросов должен прозвучать первым.

Им объявили, что мир — ферма, а они на ней — скот. Люди сражаются, злятся, радуются, горюют, и все их чувства, весь их цикл рождения и смерти преподносятся богу в качестве пищи и никакого другого смысла не имеют. Земля ушла из-под их ног, и они даже чувствовали себя немного опустошенными.

Но все же…

Один вопрос, вне всяких сомнений, посетил их всех.

Сквозь разрушенный потолок виднелось раскинувшееся над головами закатное небо.

Совсем недавно его накрывала гигантская тень в форме человека… а сейчас ее ошметки постепенно расплывались и неторопливо таяли в красных лучах заходящего солнца.

Артур Газ назвал ее «богом».

Вернее, самой настоящей тенью бога.

Затем Проклятый Император использовал живое гундо по имени Лада Нива, собрал магическую энергию — то есть эмоциональные волны людей — со всего Фербиста и применил заклинание, которым убил бога, прятавшегося «снаружи» мира.

Все это случилось только что.

Только что гигантская тень высоко в небесах накрывала собой все княжество Хартген… а может, и весь Фербист. Теперь же ее останки постепенно растворялись в воздухе.

Но…

«Неужели это все?»

Скорее всего, этим вопросом задался каждый.

У него получилось слишком легко.

Все кончилось в мгновение ока.

Бог взирал на мир издалека и впитывал волны всевозможных чувств.

Многие люди верили в него как в религиозное или абстрактное понятие. Людям хочется верить, что где-то высоко над головами обитает сверхъестественное существо, на которого можно свалить вину за мировые нелогичность и неравенство.

Но сколько людей верило в то, что он действительно существует и обладает своим сознанием?

«Может, бог есть. Может, его нет».

Для жизни людям хватало такого отношения к богу. Иногда ситуация располагала к тому, чтобы молиться ему, иногда — к тому, чтобы проклинать, и людей это устраивало.

Но вряд ли хоть кто-то знал, что бог и в самом деле обитал где-то над их головами и держал людей в клетке, как животных… да еще и занимался селекцией, чтобы получить как можно более эмоциональных существ.

Именно поэтому факты так ошарашили всех.

Спросить что-либо у самого бога они не могли — слишком большое расстояние их разделяло. Артур Газ не дал им даже попробовать и решительно применил «богоубийственное» заклинание.

Бог умер.

Но умер ли?

До сих пор они, простые люди, не осознавали, что он вообще существует, а сейчас никак не могли проверить, говорил ли император Газ правду.

Может, случившееся — лишь грандиозная афера Артура Газа?

Действительно ли бог существовал? Действительно ли Проклятый Император сразил его?

И если это так, что изменится?

Что будет с миром?

— …

В воздухе витало даже не беспокойство, а банальное непонимание.

Неизвестно, знал он об этом или нет, но…

— Итак, — сказал мужчина, известный как Проклятый Император.

Он говорил с торжественностью священника, проводившего ритуал.

— Теперь пора приступать.

— Приступать? — спросил, прищурившись, Тору Акюра, диверсант… вернее, уже наездник на драгуне.

Черные волосы. Черные глаза. Приятные черты лица, на котором застыла печать вечной тоски.

У него не поменялось ни телосложение, ни оружие… однако теперь его тело покрывал серебристо-оранжевый доспех.

Став наездником, он получил возможность свободно изменять внешний вид брони. На первый взгляд, доспех казался тяжелым, однако на деле он служил Тору продолжением тела и ничуть не сковывал быстрые движения, освоенные в диверсантском прошлом.

— О чем ты?

Он стоял рядом с девушкой, которую считал своей хозяйкой, с Чайкой Газ… вернее, с Чайкой Трабант.

Она хотела собрать останки Проклятого Императора, а Тору исполнял ее желание… совершенно не подозревая, что тем самым помогает Артуру Газу воскреснуть. Конечно же, он чувствовал отвращение и ярость как по отношению к черной Чайке, проглотившей останки и родившей Проклятого Императора, так и по отношению к Артуру Газу, который все это подстроил… однако сейчас чувства Тору отошли на второй план.

Чайка Трабант лишилась «цели», здесь ее ничего не держало.

Они собирались покинуть замок Герансон, как только пропадет тот барьер, что окружил его со всех сторон. Сейчас их с Артуром Газом не связывали никакие отношения. Убил ли он бога, собирается ли возродить империю — Тору не волновало.

И все же… он не мог отделаться от беспокойства.

Вернее, такое легкое слово, как «беспокойство», здесь никак не подходило.

Они стояли перед выходящим за все рамки чудовищем, Проклятым Императором. Они не могли даже представить, о чем думает Артур Газ. Зачем ему вообще понадобилось пойти на убийство бога? Неужели ему просто надоело быть марионеткой в его руках?

Но если так… что он будет делать дальше?

— К настоящему захвату мира, — объявил Проклятый Император с просветлевшим лицом.

— !..

По тронному залу прокатилась волна изумления.

Бог создал Артура Газа затем, чтобы тот правил половиной мира. Ему отдали совершенно однозначный приказ — захватить половину мира, не более.

Можно сказать, Артура Газа заставили стать «правителем половины мира».

Что, если бы он стал верховным владыкой всего континента?

Разумеется, война бы тут же закончилась.

Чтобы война продолжалась, в мире должно существовать хотя бы несколько стран. Безусловно, какие-то конфликты могли бы возникать внутри самой страны… но абсолютный правитель наверняка смог бы их подавить.

И как раз этого бог не хотел.

А значит…

— Выходит, ты избавился от мозоли на глазах? — протянул Тору.

Того бога, что приказал Артуру Газу «править половиной мира», больше нет.

Выходит, теперь Артур Газ может проявить свою силу, захватить и Фербист, и все прилегающие земли. Во всяком случае, теперь ему ничто не мешало так поступить.