— Поэтому тебе нужно меня вылечить. Заодно потренируешься.

— Я не против… Можно? — Тору снова повернулся к Фредерике.

Та даже не стала хмуриться и кивнула немного недоуменно, словно не понимая, зачем Тору каждый раз спрашивает. Может, он все еще не до конца понимал, что с ее точки зрения хорошо, а что такое плохо, но, во всяком случае, у нее нет привычки возмущаться по мелочам.

— Куда тебя ранило хоть?

— Так, что же выбрать…

— ...Ну-ка погоди.

— На самом деле я сильно страдаю оттого, что мне попали по горлу.

— По горлу?..

— Да. Не стесняйся.

Акари запрокинула голову и уставилась в потолок, словно добавляя к своим словам «и кусай» и обнажая чистую, без единого синяка, шею.

— …

Тору прищурился и посмотрел на сводную сестру.

Затем вдруг обхватил ее, прижал к себе, чтобы она и сдвинуться не смогла, и впился зубами в шею.

— !..

Акари на удивление широко раскрыла глаза и оцепенела. Пусть она сама попросила Тору, но все равно удивилась — видимо, ожидала, что тот в ответ как всегда прикрикнет и дальше не пойдет.

А затем…

— Эх, ты… — прошептал Тору, убирая губы от ее шеи, но не выпуская из объятий. — Не могла хоть сейчас честно признаться? Тебе… ребро повредили.

Он обратил на это внимание, когда Акари обнажала шею.

— Брат… ты можешь исцелять даже там… где не видно? — почему-то с придыханием проговорила Акари. — Его ведь не сломали… Я думала, болеутоляющего хватит…

— Попали бы тебе туда еще раз, могли бы легкое проткнуть. И, если на то пошло, ребра, конечно, не видны, но как устроен скелет, я более-менее представляю. Думаю, трещины я убрал.

Тору переложил руки на плечи Акари и отпрянул от нее.

Затем вздохнул и обвел товарищей взглядом.

— Ладно, на этом мы пока… так, — Тору прищурился. — Что вы делаете?

— Образец для экспериментов.

— Ловлю!

Он обращался к белой и красной Чайкам, наставившим друг на друга гундо и змеиный клинок соответственно.

— Это не повод сражаться друг с другом! Опасно же!

— Ничего. До полусмерти.

— Справлюсь. До порога смерти.

С этими словами белая и красная Чайки сделали по полшага навстречу друг другу.

— Я же сказал, хватит!

— Как же тебя любят, диверсант, — весело отметил Давид. — Не расскажешь, в чем твой секрет?

— Дурак.

В следующее мгновение затылок Давида встретился с локтем Сельмы.

В замок пробились первые лучи рассвета.

Долгая ночь подходила к концу… но полупрозрачный барьер из материи ничуть не изменился.

— …

Тору взглянул на людей, лежавших по ту сторону врат замка.

Когда чиновники, солдаты и простые горожане поняли, что в замке Герансон что-то случилось, они устремились сюда… и теперь лежали сплошной кучей прямо за барьером. На первый взгляд они совершенно не двигались, но внимательный взор разглядел бы, что у людей немного вздымалась и опускалась грудь. По крайней мере, они не умерли.

— Сбор топлива для магии, значит…

Как рассказала белая Чайка, происходящее за пределами замка — результат того, что Проклятый Император для своего заклинания собирает энергию с огромной территории. По всей видимости, речь идет не только о Герансоне, но и обо всем Фербисте.

Магии нужны воспоминания людей.

Иначе — их мысли.

Чаще всего маги пользовались для своих нужд воспоминаниями, впитавшимися в останки разумных созданий — фейл и людей, но память также можно насильно извлекать из живых людей.

Даже краткие, буквально мимолетные воспоминания могут соединиться в качественное топливо, если собирать их у сотен, тысяч, дюжин тысяч людей. Если извлечь из жителей всего континента воспоминания длиной в половину дня, с их помощью можно сотворить настоящее чудо.

Но...

— Что за заклинание понадобилось тому, кто убил бога?..

Если верить Проклятому Императору, в тот раз он применил заклинание, нанесшее прямой удар по богу, обитавшему на «ином слое реальности», другими словами, поразившее что-то за пределами мира.

А сейчас он использовал гораздо больше топлива, чем тогда.

Безусловно, он мог затратить много времени на одну только точную подстройку… но в таком случае люди за барьером уже наверняка пробудились бы. А раз нет, значит, магия продолжает высасывать их сознание.

Ради чего? Ради захвата мира?

Но Проклятый Император сам говорил о том, что добьется этого с помощью трех королей-марионеток. Несомненно, ему могут понадобиться заклинания для превращения королей в марионеток, но по крайней мере с Сином он уже «закончил».

Значит, речь все-таки идет о каком-то другом заклинании, использующим неимоверно много топлива.

— Тору!

Он обернулся на голос и увидел белую Чайку.

И вместе с ней — всех остальных: Акари, Фредерику, красную Чайку, Давида и Сельму.

Кстати, Давид и Сельма тоже отыскали свое оружие. Они самостоятельно отправились на поиски после ужина. Оказалось, что и князь Хартген, и Проклятый Император относились к конфискованным трофеям достаточно небрежно и попросту свалили их в одном месте. Возможно, оружие слабаков их не интересовало.

Затем…

— Видимо, это за нами… — Тору прищурился и посмотрел за Чайку и остальных.

В полумраке замка почти незаметно стояли несколько фигур.

Серые плащи выдавали диверсантов Субару. Похоже, некоторые из них все же выжили. А может, все гораздо мрачнее — может, они, подобно недавно встреченным Чайкам, на деле лишь живые трупы, управляемые материей.

— Идем, — обратился Тору к спутникам, проверил висящие на поясе комбоклинки и зашагал вперед.

Проклятый Император Артур Газ все так же восседал в тронном зале.

На том же троне, в той же позе. Возможно, он не двигался с той самой секунды, когда отряд Тору покинул зал.

Но…

— …

Тору прищурился и вгляделся в фигуру мужчины, пытавшегося завладеть миром.

Что-то в облике Артура Газа смутило его.

И поза, и выражение лица императора остались теми же.

Но Тору чувствовал, будто что-то изменилось.

Только что?

«Усталость? Нет…»

Тору ни за что не смог бы внятно объяснить, на основе чего сделал такой вывод, но Проклятый Император показался ему сильно уставшим. Ему мерещилось, что Артур Газ помрачнел всем телом.

Разумеется, если он действительно потратил всю ночь на настройку заклинания, его усталость нисколько не удивляла. И в то же время неожиданным казалось уже то, что о Проклятом Императоре можно рассуждать с точки зрения здравого смысла.

Или, быть может, дело просто в том, что заклинание Проклятого Императора могло вымотать даже чудовище в его лице.

По бокам от Артура Газа стояли Син и Нива.

Нива все еще находилась в человеческой форме, но стояла совершенно неподвижно, с закрытыми глазами, словно полностью войдя в роль гундо.

Син, в свою очередь…

— …

Окинул взглядом вошедший в тронный зал отряд Тору и кратко кивнул.

«Наконец-то все в сборе», — будто бы сказал он.

И действительно, в зале собрались и семерка Тору, и шестерка Альберика. Вероятно, помимо них в уголках зала скрывались диверсанты Субару, но их Тору сосчитать не мог.

— Итак, Тору Акюра и Альберик Жилетт, — Артур Газ вскинул руку, не вставая с трона, и указал на тех, к кому обращался. — Подойдите же. Я наделю вас силой королей.

По всей видимости, Проклятый Император нисколько не сомневался в том, что они примут его предложение.

Тору даже пришла в голову мысль отыграть согласие, подойти поближе и нанести удар исподтишка, но вряд ли столь дешевый номер сработал бы в присутствии Сина.

Поэтому…

— ...Не говори ерунды, — дерзко бросил Тору и улыбнулся, оскалив зубы.

Разозлить и раззадорить противника — один из самых основных способов выудить из него информацию. Именно поэтому Тору постарался высказаться как можно оскорбительнее, хоть и не знал, сработает ли такая уловка с Проклятым Императором.