Когда в августе 1914 г. началась Первая мировая война, Мария решила пойти в солдаты. Позже она вспоминала: «Моё сердце стремилось туда— в кипящий котёл, принять крещение в огне, закалиться в лаве. Дух жертвоприношения вселился в меня. Моя страна звала меня».

В ноябре 1914 года Бочкарёва обращается к командиру 25-го резервного батальона с просьбой зачислить её вольноопределяющейся. Естественно, ей отказывают. Тогда она посылает телеграмму царю и, чудо, получает высочайшее одобрение. В феврале 1915 года вольноопределяющаяся Бочкарёва в составе сибирской стрелковой маршевой роты направляется на передовую под Молодечно в 28-й Полоцкий полк 7-й дивизии 5-го армейского корпуса.

Мария оказалась храбрым солдатом: вытаскивала раненых с поля боя, однажды из под огня вытащила пятьдесят человек, четыре раза была ранена. Малого того, она не раз ходила в штыковые атаки в передовых отрядах! За храбрость и воинское умение ей присвоены звания младшего унтер-офицера, затем старшего унтер-офицера и доверено командование взводом. Она награждена двумя Георгиевскими крестами, двумя Георгиевскими медалями и медалью «За храбрость».

После Февральской революции возникла острейшая необходимость в дисциплинированных и боеспособных воинских частях. И тогда уже легендарный герой войны Мария Бочкарёва выступает с предложением создания ударных женских воинских частей: «Я берусь за формирование женского батальона и буду нести ответственность за каждую женщину в нём. Я введу жёсткую дисциплину и не позволю им ни ораторствовать, ни шляться по улицам. Когда мать-Россия гибнет, нет ни времени, ни нужды управлять армией с помощью комитетов. Я хоть и простая русская крестьянка, но знаю, что спасти русскую армию может только дисциплина. В предлагаемом мной батальоне я буду иметь полную единоличную власть и добиваться послушания. В противном случае в создании батальона нет надобности».

Ударный женский батальон.

Вскоре призыв Бочкарёвой напечатали в газетах и спустя небольшое время было подано две тысячи заявлений от женщин, желавших стать солдатами-добровольцами. Генеральный штаб принял решение разделить женщин-добровольцев на три категории: первая — непосредственные участницы боевых действий, вторая категория — женские вспомогательные части (связь, охрана железных дорог), третья — медсёстры в госпиталях. Согласно принятым условиям добровольно на военную службу могла поступить любая годная по состоянию здоровья женщина в возрасте от 16 (с разрешения родителей) до 40 лет.

Женский ударный батальон принимает присягу на верность Отечеству. Петроград, 1917 г.

21 июня 1917 года Женскому ударному батальону было вручено знамя. Генерал Л.Г. Корнилов преподнёс Марии Бочкарёвой револьвер и саблю с золотым эфесом, глава Временного правительства А.Ф. Керенский зачитал приказ о производстве её в прапорщики. 300 женщин из первоначального набора отправились 23 июня на передовые позиции под Молодечно, где 8 июля успешно прошли боевое крещение.

Подобные женские добровольческие части начали возникать повсеместно: 1-й Петроградский женский ударный батальон, 2-й Московский женский ударный батальон, 3-й Кубанский женский ударный батальон (пехотные); Морская женская команда в Ораниенбауме; Кавалерийский 1-й Петроградский батальон Женского военного союза; Минская отдельная караульная дружина из женщин-добровольцев и другие.

Весной 1917 года в условиях нарастающего разложения вооружённых сил началось создание на добровольных началах особых верных долгу ударных воинских подразделений, призванных укрепить теряющую боеспособность армию.

Погоны ударных воинских частей (слева направо): 1 — Отряд добровольцев-инвалидов, 2 — Георгиевский батальон. 3 — Женский ударный батальон смерти. 4 — Ударный батальон смерти. 5 — Морской ударный батальон смерти.

Вот что писал о тех событиях в то время начальник штаба Румынского фронта генерал Н.Н. Головин: «Для многих военнослужащих, как рядовых, так и, в особенности, офицеров, не утративших чувства долга, уход в ударные части был единственной возможностью сохранить свою жизнь, так как обезумевшая солдатская масса видела в них помеху братаний с противником, дезертирства, всякого рода бесчинств и немедленного прекращения войны. Это, однако, имело и оборотную сторону — части, из которых ушли все патриотически настроенные военнослужащие, становились совершенно небоеспособными». Но остановить нарастающий развал отдельные герои и ударные части всё же не могли.

Общие же потери русской армии в Кревской операции составили 7 тыс. убитыми и 30 тыс. ранеными, причем многие солдаты нарочно стреляли себе в ладонь, чтобы не воевать.

Военнослужащие ударных воинских частей.

Верхний ряд (слева направо): 1. Поручик ударного батальона волонтёров тыла. 1917 г. 2. Старший унтер-офицер 1-го (Корниловского) ударного полка. 1917 г. 3. Рядовой русского «Легиона чести». Франция. 1917–1918 гг.

Нижний ряд (слева направо): 4. Рядовой 1-го женского батальона смерти. 1917 г. 5. Рядовой 2-го отряда добровольцев-инвалидов. 1917 г.

После Кревского сражения 1917 года активных боевых действий на Западном фронте больше не было. Командование убедилось в том, что руководить войсками невозможно. В русских окопах ежедневно бушевали многочасовые митинги под антивоенными лозунгами. Начались братания с противником — германцы и русские мирно выходили к колючей проволоке, обменивались едой, папиросами, вместе пели и танцевали. Процветало массовое дезертирство — солдаты уходили с оружием в тыл и не возвращались на позиции. Офицеры тщетно пытались противостоять развалу — их приказы не выполнялись, их самих арестовывали, срывали ордена и погоны, убивали.

Слова «Штык в землю!» стали главным лозунгом этого времени, а кампания 1917 года вошла в историю как самая бесславная и трагическая за всю историю русской армии.

Верный присяге военнослужащий пытается остановить дезертиров. Снимок 1917 г.

25 октября (7 ноября по новому стилю) 1917 года в Петрограде произошли события, вошедшие в историю как Октябрьская революция. Окончательно утратившее доверие в глазах страны Временное правительство было низложено в результате вооружённого восстания и власть взяла партия большевиков во главе с В.И. Лениным.

Вождь Октябрьской революции В.И. Ленин.

Она выдвигала простые и внешне привлекательные требования: национализация промышленности, передел земли в пользу беднейших крестьян, немедленное прекращение войны. Большинство солдат с воодушевлением поддержало Ленина. Главнокомандующий Западным фронтом генерал П.С. Балуев также признал власть большевиков, заявив, что не станет ввергать армию в войну с собственным народом.

После свержения Временного правительства Второй съезд Советов рабочих, крестьянских и солдатских депутатов 26 октября (8 ноября) принял разработанный В.И. Лениным Декрет о мире, в котором предлагалось «всем воюющим народам и их правительствам начать немедленно переговоры о справедливом демократическом мире без аннексий и контрибуций», то есть без захватов чужих территорий и без насильственного взыскания с побеждённых материальных или денежных возмещений.

Декрет о мире. Принят 26 октября (8 ноября) 1917 г.