В Бобруйске в первой половине 1917 года некоторое время располагался 1-й Чехословацкий запасной полк. Он был сформирован из перешедших на сторону России офицеров и солдат австро-венгерской армии — чехов и словаков по национальности. Дело в том, что эти славянские народы относились с симпатией к России, и нередко укомплектованные чехами и словаками австрийские полки в полном составе, со знамёнами и офицерами переходили к русским. Поэтому в русской армии скоро появились свои чехословацкие стрелки.

Большой стойкостью в боях отличались Латышские стрелковые батальоны, комплектовавшиеся латышами. Под Барановичами, в частности, прославились своей храбростью капитан Оскаре Калпакс и полковник Карлис Гопперс.

Капитан Оскарс Калпакс.

Полковник Карлис Гопперс (снимок 1930-х гг.).

В составе русской армии служили и болгарские по происхождению генералы и офицеры. Исторические обстоятельства сложились таким образом, что перед началом Первой мировой войны Болгарией правил царь Фердинанд I из германской Саксен-Кобург-Готской династии, поэтому его прогерманские симпатии были вполне естественны. А вот настроения болгарского народа были совсем иные. Болгары помнили о своих славянских братьях — русских братушках, принёсших Болгарии свободу от многовекового турецкого ига, и испытывали к России большую симпатию. И поэтому, несмотря на давление со стороны Германской и Австро-Венгерской империй, Фердинанд I больше года соблюдал нейтралитет и только в октябре 1915 года вступил в мировой конфликт на стороне Германии и Австро-Венгрии, объявив войну Сербии. Болгарские войска действовали в основном на территории Греции в районе города Салоники против англо-французского экспедиционного корпуса.

Интересно, что в 1893–1906 годах в имении Ровины недалеко от Дрогичина (ныне деревня Сиреневка Дрогичинского района Брестской области) существовал частный Южнославянский военно-патриотический пансион, принадлежавший знаменитому болгарскому просветителю Тодору Минкову[5]. Получавшие там образование болгарские мальчики затем поступали в кадетские корпуса и становились офицерами русской армии.

Тодор Минков (в центре) с воспитанниками Южнославянского пансиона.

Во время Первой мировой войны на русском Западном фронте командовали дивизиями генералы Русской Императорской армии болгары Марин Енчевич, Павел Стаев и Христо Койчев.

На белорусской земле воевали и добровольцы из союзнических армий. Так, французский лейтенант Альфонс Пуарэ стал поручиком русской армии, выдающимся лётчиком-истребителем. А на бомбардировщиках «Илья Муромец» отважно сражался французский полинезиец Марсель Пля, награждённый Георгиевскими крестами двух степеней.

Старший унтер-офицер Русского Императорского военно-воздушного флота Марсель Пля.

Основным противником русской армии на территории Беларуси была относительно единая по национальному составу армия Германской империи. А вот армия Австро-Венгерской империи являлась многонациональной по своему составу. Помимо австрийцев и венгров, в неё были мобилизованы представители славянских народов — чехи, словаки, хорваты, поляки, словенцы, закарпатские русины[6]. Поэтому во время боёв и сражений порой разыгрывались полные драматизма сцены, когда лицом к лицу на поле брани с оружием в руках сходились братья по крови — поляки, чехи или словаки, — служившие во враждебных друг другу армиях.

Время примирило былых противников. На сохранившихся в белорусских местечках воинских захоронениях той поры нередко рядом расположены могилы немецких, австро-венгерских и русских воинов.

Военная авиация как род войск появилась в 1912 году, и к началу Первой мировой в России насчитывалось 322 боевых самолёта. Сначала они выполняли роль разведчиков, с 1914 года — бомбардировщиков, с 1915 года — истребителей. Профессия военного лётчика считалась, да и на самом деле была очень романтичной, трудной и полной опасностей, в армии воздушные бойцы были окружены всеобщим почётом.

Русские лётчики-истребители воевали на самолётах иностранного производства — французских «Вуазенах», «Ньюпорах», СПАДах, английских «Сопвичах». Их двигатели мощностью 50—100 лошадиных сил позволяли развивать скорость 120–160 км в час, то есть самолёты в то время летали медленнее, чем ездят современные автомобили. Тем не менее, каждый такой самолёт был вооружён пулемётом и в умелых руках представлял собой грозную силу.

Первая мировая: воздушный бой.

Лётчик, сбивший не менее пяти вражеских самолётов, получал право называться асом. Так называли мастеров воздушного боя только в России и других странах Антанты. Немцы и австро-венгры называли своих лучших лётчиков экспертами.

Самым выдающимся русским асом Первой мировой был подполковник Александр Казаков, уничтоживший 17 самолётов врага лично и 20 в группе. Некоторое время Казаков воевал в Беларуси и летом 1916-го сбил над ней своего второго «немца». В белорусском небе воевал и второй по результативности ас штабс-капитан Евграф Крутень (сбил 17 самолётов).

Подполковник А.А. Казаков у своего самолёта.

Истребитель «Ньюпор» русского аса, командира 2-й боевой авиационной группы штабс-капитана Е.Н. Крутеня.

Лучшими лётчиками-истребителями белорусского происхождения были офицеры Иван Лойко, Владимир Стрижевский (сбили по 10 самолётов) и Донат Макиёнок (сбил 9 самолётов).

С весны 1915 года на русском Западном фронте базировались огромные тяжёлые бомбардировщики российского производства — четырёхмоторные «Ильи Муромцы»[7]. Каждый такой самолёт мог нести несколько сот килограммов бомб и был вооружён пулемётами, «Ильи Муромцы» по праву считались непревзойдёнными самолётами — таких бомбардировщиков не было ни у союзников, ни у противников России. Базы «Муромцев» находились в Лиде, Слуцке, деревне Мясота недалеко от Молодечно и местечке Станьково недалеко от Минска.

Самолёт «Илья Муромец» на аэродроме.

12 сентября 1916 года над деревней Боруны недалеко от Сморгони «Илья Муромец» вступил в воздушный бой с четырьмя немецкими истребителями. Бесстрашные лётчики сбили три из четырёх вражеских машин и со славой погибли в неравной схватке. Потрясённые мастерством и мужеством русских офицеров германцы похоронили погибших с воинскими почестями на своём кладбище.

Посмертно все четверо членов экипажа— поручики Дмитрий Макшеев, Фаррух Гаибов, Митрофан Рахмин и Олег Карпов — были награждены орденами Святого Георгия 4-й степени. Это был единственный «Илья Муромец», который русская авиация потеряла в бою за всю войну.

Своего рода символом германских военно-воздушных сил времён Первой мировой являлись цеппелины. Это были гигантские сигарообразные дирижабли, названные в честь своего конструктора графа фон Цеппелина[8].

Германский дирижабль LZ-13 «Ганза» графа Фердинанда Цеппелина. 1914 г.