Бедствия, которые постигли жителей оккупированных врагом территорий, не могли не вызывать протеста. Однако в условиях жёсткого оккупационного режима организовать открытое сопротивление было невозможно, и оно принимало неявные формы. Белорусское население массово уклонялось от поставок сельскохозяйственной продукции и принудительных работ, не выполняло распоряжения оккупационной администрации. Многие крестьяне помогали русским партизанам в Полесье и разведчикам, переходившим линию фронта, прятали у себя сбежавших из плена русских солдат, несмотря на то, что за это полагался 10-летний тюремный срок.

А в лесах, особенно в Беловежской пуще, действовали вооружённые отряды, организованные оставленными в тылу противника или бежавшими из плена военнослужащими русской армии, к которым присоединялись местные жители.

В 1915–1917 годах Минск, Гомель, Витебск, Могилёв, десятки других белорусских городов и местечек были прифронтовыми. Их жизнь определялась интересами войны и военных. На улицах чаще всего можно было встретить штабных генералов, офицеров и чиновников, раненых и сестёр милосердия из госпиталей, солдат запасных полков и тыловых частей, беженцев. Большинство учебных заведений, фабрик и заводов эвакуировались вглубь России, а те, что оставались, выполняли военные заказы: пекли для армии хлеб, шили гимнастерки, шинели и сапоги, изготовляли колючую проволоку и многое другое. Прибыли многих таких предприятий по сравнению с довоенными значительно возросли…

Минск. Вид на Соборную площадь со стороны ул. Губернаторской (ныне ул. Ленина).

Но, будучи подчиненной интересам войны, жизнь тыла в то же время резко отличалась от фронтовой. Столкнувшись с огромными потерями, с колоссальным напряжением, многие люди оказались не готовы жить по принципу «Всё для фронта, всё для победы». Они стремились не защищать Родину, а как-нибудь удачно приспособиться в тылу.

Пышным цветом расцвела спекуляция, появились дельцы, получавшие большие барыши от поставок в армию патронов, снарядов, бензина, древесины, тканей, одежды, йода, лекарств, бинтов. Изворотливые торгаши наживались даже на помощи беженцам. Одним из самых прибыльных товаров «черного рынка» стал алкоголь. Торговля им была запрещена в России сразу после начала войны, но при желании его можно было купить «из-под полы».

Минск. Захарьевская ул. (ныне проспект Независимости).

Все хуже становилось положение с продовольствием. Исчез из продажи сахар, даже не во всех дорогих ресторанах подавали к обеду хлеб. Проблему пытались решить, введя карточки на разные продукты. Но даже по этим карточкам чаще всего купить было нечего. У продовольственных магазинов стояли озлобленные очереди голодных людей. Да и само понятие очередь появилось именно тогда.

На фоне этих противоречий (разбогатевшие на военных поставках дельцы — и очереди у булочных) у людей все чаще возникал не находивший ответа вопрос — за что мы терпим лишения? Почему продолжается эта война? Почему нет ярких побед на фронте? Зачем наши мужья, сыновья, дети умирают в окопах? Во всех трудностях и сложностях обвиняли правительство и лично царя. Его упрекали в безволии, говорили, что им полностью управляют жена, по национальности немка (а значит — шпионка!), и фаворит Григорий Распутин[10].

Любимец царской семы Григорий Распутин.

Постепенно пошли разговоры о том, что главный враг России — не Германия, а собственное правительство, что страна катится в пропасть. Недовольство открыто высказывали не только простые люди, но и крупные промышленники, члены Государственной думы[11], высшие генералы. Постепенно они пришли к выводу, что необходимо отстранить правящего монарха от власти и передать её новому правительству. Многие в стране, в том числе некоторые члены династии Романовых, полагали, что без монархии в России станет лучше.

К началу 1917 года русский Западный фронт обладал большими военными силами, в его войсках несли службу 40 тыс. офицеров и 1 млн. 580 тыс. солдат. Положение на фронте в целом было устойчивым. Прорвать его и дойти хотя бы до Минска (от него до передовых позиций было около 80 км) сил у немцев и австро-венгров не хватало. Более того, военная обстановка всё больше склонялась не в пользу германцев.

Однако волна недовольства, всё более охватывавшая страну, затронула и русскую армию. В ней, как и в тылу, открыто обсуждали «измену» царицы, «безволие» царя, «бездарность высшего командования», разгул спекуляции в стране. Поскольку на Западном фронте, после неудачных Нарочанской и Барановичской операций давно не было крупных боёв, война постепенно превращалась в унылое, беспросветное и, казалось, бесцельное сидение в окопах. Расхожим стало мнение, что войне уже не будет конца и края. Такое настроение передалось очень многим солдатам, которые начали задавать себе вопрос «За что воюем?». При этом подобные пораженческие настроения активно распространяли среди населения и особенно солдат и офицеров многочисленные агенты германской и австрийской разведок, а также члены некоторых революционных партий, взявших на вооружение лозунг «Превратим войну империалистическую в войну гражданскую!».

Положение резко изменилось в худшую сторону после Февральской революции 1917 года. В результате действий высокопоставленных заговорщиков произошло отречение от престола Николая II в пользу великого князя Михаила Александровича. Однако тот, желая избежать гражданской войны, передал власть Временному правительству до созыва Всероссийского учредительного собрания, которое должно было решить вопрос о форме государственного устройства в стране. Временное правительство было сформировано 15 марта (2 марта по старому стилю) специальным Временным комитетом Государственной думы. А ещё 14 (1-го по старому стилю) марта был образован Петроградский совет рабочих и солдатских депутатов (Петросовет). В стране установилось двоевластие.

«Горящая Россия». Карикатура 1917 г.

Англичанин французу:

— О чём спорят эти люди?

— О том, как распределить между собой комнаты в этом доме.

Первым документом Петросовета стал пресловутый «Приказ № 1» (был издан гигантским тиражом в 9 млн. экземпляров), который отменял основу любой армии — принцип единоначалия. Теперь солдаты могли не подчиняться офицерам. В каждой воинской части создавался комитет, состоявший из солдат и получавший полноту власти. Например, если командир приказывал идти в атаку, комитет мог заявить, что он против и отменить его приказ. Кроме того, комитет мог изгнать из части любого неугодного ему офицера.

Одновременно Временное правительство начало «чистить» армию «сверху» — от службы отстранялись генералы и офицеры, противившиеся губительным новациям. Их объявляли старорежимными и контрреволюционными. Почти одновременно из армии было уволено более 150 генералов и большое количество старших офицеров (уровня полковник — подполковник). Только на Западном фронте по требованию революционных комитетов действующая армия лишилась до 60 полковников и генералов. Вооружённые силы буквально на глазах утрачивали наиболее опытных военных профессионалов.

Заседание Временного правительства. Март 1917 г.