— Шкода, не пам’ятаю, ким був раніше. Може, колієм, — пожартував Томас, але Ньют, здається, зовсім не зрозумів жарту. Він кивнув у напрямку хліва.

— Не переймайся, до заходу сонця дізнаєшся. Ходімо до Вінстона — він тут наглядач.

Вінстон виявився прищавим хлопцем, невисоким, але м’язистим. Томас подумав, що наглядач любить свою роботу, мабуть, понад міру. «Може, його заслали сюди через те, що він був серійним вбивцею?»

Впродовж першої години Вінстон показував Томасу загони з тваринами, індичник, курник, хлів і пояснював, яку роботу треба виконувати. Поки вони обходили ферму, за Томасом хвостиком ходив місцевий пес — докучливий чорний лабрадор на прізвисько Гав. Томас поцікавився, звідки в Глейді міг з’явитися собака, але Вінстон відповів, що він жив тут від початку. На щастя, Гав виявився мовчазним і, швидше за все, прізвисько йому дали як жарт.

Наступна година спливла у роботі: годівлі тварин, прибиранні приміщень, ремонті огорожі й вигрібанні дристу.

Дрист. Томас зловив себе на думці, що дедалі частіше використовує слівця глейдерів.

Третя година на фермі виявилася найскладнішою, бо довелося спостерігати, як Вінстон спершу заколов свиню, а потім оббілував перед тим, як відіслати на кухню. Йдучи на обід, Томас поклявся собі в двох речах: по-перше, його робота не буде пов’язана з тваринами, і по-друге, він більше ніколи не їстиме свинини.

Вінстон відпустив Томаса на обід самого, сказавши, що залишиться на Різниці, чому Томас тільки зрадів, бо в його присутності почувався незатишно. Прямуючи до Східної Брами, він уявляв, як у темному закутку Вінстон гризе сиру свинячу ногу.

Хлопець саме проминав Ящик, як раптом, на його подив, з Лабіринту крізь Західну Браму ліворуч від нього вибіг хлопець азіатської зовнішності з дужими руками і коротким чорним чубом, на вигляд трохи старший за Томаса. Переступивши кордон Глейду, бігун зробив ще три кроки, зупинився і нахилився, упершись руками в коліна і відсапуючись. Дивлячись на його розпашіле обличчя й наскрізь просяклий потом одяг, можна було подумати, що він пробіг щонайменше двадцять миль.

Томас із цікавістю роздивлявся його — досі йому ще не траплялося бачити бігунів отак зблизька, поминаючи вже спілкуватися з ними. До того ж, судячи з двох попередніх днів, цей бігун повернувся на кілька годин раніше, ніж зазвичай. Томас попрямував до хлопця — хотів познайомитися й поставити кілька запитань.

Та не встиг він подумки оформити бодай одне речення, як хлопець рухнув на землю.

Томас на кілька секунд закам’янів. Хлопець лежав нерухомо в незграбній позі. Томас вагався, побоюючись неприємностей. А що як із хлопцем реально щось серйозне? Що як його… вжалили? Що як…

Томас відкинув сумніви — бігун явно потребував допомоги.

— Альбі!.. — гукнув він. — Ньюте! Хто-небудь, приведіть їх!

Він підскочив до хлопця й опустився на землю поруч.

— Агов, ти як?

Голова бігуна лежала на витягнутих руках, від важкого дихання боки ходором ходили. Хлопець був при тямі, хоч Томас ще в житті не бачив такої виснаженої людини.

— Я… нормально, — відповів бігун між важкими вдихами, тоді звів очі. — А ти що ще за дрист?

— Я новачок, — пояснив Томас і раптом подумав, що бігуни цілодобово проводять в Лабіринті й дізнаються про все, що відбувається в Глейді, тільки з розповідей. Цікаво, хлопцю вже повідомили про появу дівчини? Напевно, хтось уже напліткував. — Мене звати Томас. З’явився у вас два дні тому.

Бігун ледве спромігся сісти. Чорний чуб прилип до змоклого від поту чола.

— А, Томас, — видихнув він. — Новачки. Ти і та лялька.

Альбі підбіг до них з явно стурбованим виглядом.

— Мінхо, а ти чого так рано? Щось сталося?

— Не жени, Альбі, — відповів бігун. Здається, сили поверталися до нього з кожною новою секундою. — Ліпше принеси води — довелося кинути наплічник в Лабіринті.

Альбі не рушив з місця. Навпаки — добряче кóпнув Мінхо в ногу: мовляв, він не жартує.

— Розповідай, що сталося!

— Я ледь розмовляю, гнилоголовий! — хрипко гаркнув Мінхо. — Принеси води!

Томас із подивом помітив, що на обличчі Альбі промайнула подоба посмішки. Втім, хлопець умить спохмурнів і подивився на Томаса.

— Мінхо — єдиний шлапак, який має право розмовляти зі мною в такому тоні. Будь-хто інший вже полетів би шкереберть зі Стрімчака.

А потім Альбі зірвався і побіг — мабуть, по воду для цього Мінхо. Томас був просто вражений.

— Чому він дозволяє тобі так поводитися з собою? — запитав він.

Бігун стенув плечима і витер з лоба свіжі краплі поту.

— Ти що, боїшся цього малого? Чувак, ти маєш ще багато чого навчитися. Дурні новачки…

Докір зачепив Томаса сильніше, ніж можна було очікувати, враховуючи, що знайомство з Мінхо тривало всього лишень три хвилини.

— А хіба він не ваш ватажок?

— Ватажок?.. — Мінхо видав хрипкий звук, який, певно, мав означати сміх. — Ну-ну. Як тобі того хочеться, можеш називати його ватажком. А може, його варто величати Ель Президенте? Ні-ні! Краще Адмірал Альбі! Так набагато ліпше! — він, хихикаючи, потер очі.

Томас збентежився, не знаючи, як продовжити розмову. Неможливо було зрозуміти, жартує Мінхо чи говорить серйозно.

— І хто тоді ватажок, якщо не він?

— Краще помовч, зелений, поки геть не заплутався, — зітхнув Мінхо, наче Томас його втомив, потім тихо пробурмотів під носа: — І чого ви, шлапаки зелені, повсякчас лізете з дурними питаннями? Це так дістає…

— А ти на що сподівався? — раптом обурився Томас. «Можна подумати, ти не так само поводився, коли сам тут опинився!» — кортіло йому сказати.

— Сподівався, що зробиш те, що тобі сказали, — стулиш пельку.

При цих словах Мінхо вперше подивився Томасу в очі. Той мимоволі відступив й одразу ж пошкодував про це — не треба було дозволяти хлопцеві думати, що він має право розмовляти з ним у такому тоні.

Томас випростався і промовив, дивлячись на лежачого бігуна:

— Ага. Впевнений, що саме це ти і робив, коли сам був новачком.

Мінхо пильно подивився на нього.

— Я — один з найперших глейдерів, баклан. Тож не базікай про те, чого не знаєш.

Тепер Томас став трохи побоюватися хлопця, та однак уже йому в печінках було таке ставлення. Він хотів був підвестися і піти, але Мінхо прудко схопив його за руку.

— Чувак, розслабся. Я жартую. Знаєш, часом кумедно подражнити новачків. Ти й сам зрозумієш, коли прибуде… — він осікся, розгублено звівши брови. — Як гадаєш, новачків і справді більше не буде?

Томас розслабився і знову сів поруч, дивуючись, як легко бігуну вдалося його заспокоїти. Він згадав про дівчину і записку, в якій ішлося, що вона «остання».

— Мабуть, не буде.

Мінхо запитально подивився на нього.

— А правда ти бачив ту ляльку? Всі кажуть, що ви з нею знайомі абощо.

Томас відчув, що зараз кинеться захищатися.

— Я її бачив. Тільки вона мені зовсім не здається знайомою.

Раптово йому стало соромно за свою брехню. Нехай то була і не зовсім брехня.

— Крута дівка?

Томас не думав про дівчину в такому аспекті відтоді, як вона прокинулася з запискою в руці й вимовила замогильним голосом: «Усе зміниться». Та він запам’ятав її вроду.

— Так, мабуть, крута, — відповів він, трохи подумавши.

Мінхо повільно ліг на спину і заплющив очі.

— Ну так. Мабуть… За умови, що тебе приваблюють ляльки в комі, — засміявся він.

— Ага.

Здавалося, манера поведінки Мінхо змінювалася щохвилини, тому Томас ніяк не міг вирішити, подобається йому бігун чи ні.

Після тривалої паузи він усе-таки зважився.

— Отож… — обережно запитав він, — що-небудь цікаве знайшов сьогодні?

Мінхо подивився на нього круглими від подиву очима.

— Знаєш, зелений, це найгниліше питання, яке можна поставити бігуну, — він знову заплющив очі. — Втім, сьогодні особливий день.

— Що ти маєш на увазі? — Томас згоряв од нетерпіння, чекаючи отримати бодай якусь інформацію. «Відповідай! — подумки благав він. — Будь ласка, відповідай мені!»