Аззуен с Бреланом растянулись на земле поблизости, Марра уютно свернулась между нами. Тлитоо, задержавшийся в хижине позже всех, перепорхнул через поле и сел у моих ног.
– Я улетаю. Вернусь как смогу. Дождись меня.
– Ты куда? – Его присутствие стало уже привычным.
– Далеко, – отрезал он. – За край Долины. Не наделай без меня глупостей.
Ворон поднял крылья.
– Подожди! – возмутилась я.
– Я не обязан сидеть рядом с тобой только потому, что у тебя нет крыльев, – раздраженно каркнул Тлитоо. – Не можешь летать – я тут ни при чем. Мне пора.
Тлитоо вспорхнул и полетел к горам. Вскоре он превратился в мелкую точку, а затем и вовсе исчез. Я вздохнула. Угадывать, что за мысли бродят в его вороньем мозгу, было бесполезно.
Тали прижалась ко мне теснее. У меня чесался левый бок, но я не двинулась, чтобы ее не беспокоить: мне нравилось ощущать тепло ее тела, и удары сердца, и дыхание…
– Вот потому я и хожу через реку, волчица. То есть Серебряная Луна, – поправилась она робко. Новое прозвище мне нравилось: оно значило почти то же, что мое имя. – Да, порой мне страшно, однако куда денешься: бабушка уже стара и не может ходить. А ведь она криана, духовный вождь нашего племени; когда вырасту, я займу ее место.
Я сочувственно ткнулась в девочку носом. Многие из волков тоже боятся переплывать реку, но охотник должен преследовать добычу, куда бы она ни бежала. Вот и Тали преодолевает страх, чтобы исполнить долг…
– Будь по-другому, я сейчас жила бы с ней, – доверительно продолжила она. – Халин, наш вождь, этого не хочет. Он говорит, бабушка глупая и не понимает жизни. Крианы всегда селились вместе с племенем, а теперь вожди их не терпят и утверждают, что крианы не дают им вволю охотиться.
Пока девочка говорила, Брелан поднялся и беспокойно ходил по поляне, то и дело гневно вбивая в землю тупой конец палки, на которую опирался как на третью ногу.
– Халин боится, что криана угрожает его власти, – бросил юноша. – Так сказал отец после совета племени.
Брелан жил в другом племени, на западе нашей территории; путь до Тали отнимал у него полдня. Он хотел взять Тали в спутницы, а Тали говорила мне, что вождь прочит ее своему сыну. Может, потому Брелан и вышагивает так беспокойно…
Тали протянула руку и усадила его рядом с нами. Аззуен улегся на скрещенные ноги юноши, тот запустил пальцы в волчью шерсть, и сердце его забилось спокойнее. Теперь настал черед Марры подняться и ревниво мерить шагами поляну.
– Твой вождь не случайно услал криану за реку, – продолжил Брелан. – Он не хочет, чтобы ты перенимала у бабушки знания и встречалась с волками-крианами.
– Все так, – кивнула Тали. – Не знаю, что и делать. Старый Канлин не запрещал ей жить в племени.
– В молодые годы она не обладала таким могуществом, как сейчас. И Канлин был сильнее Халина.
– Халин – вождь моего племени, Серебряная Луна, – пояснила мне Тали. – Он терпеть не может бабушкиных указаний, особенно когда она велит не убивать дичь – ведь он норовит уничтожить любое зверье. Она говорила, что надо уважать других существ, а он заявил, что она вредит племени, и отправил ее за реку. Коль она так любит волков, то пусть, мол, с ними и живет.
– А если он запретит тебе видеться с крианой? И участвовать в Большом Разговоре? Что тогда? – спросил Брелан.
О Большом Разговоре хотелось узнать подробнее, я даже заскулила от отчаяния: ведь я не умею разговаривать с людьми!..
– Он хочет, чтобы крианом стал его сын, а не я, – тревожно ответила Тали. При упоминании о сыне вождя Брелан застыл на месте. – Я иду на обман. Говорю, что ухожу за травами или шкурками мелких зверей, а сама спешу к бабушке.
Я беспокойно шевельнулась, пытаясь придумать способ задать вопрос.
– Нас учат, Серебряная Луна, что любые существа, кроме человека, либо глупы, либо злобны, – повернулась ко мне Тали. – Медведи, львы и твои собратья считаются плохими, а те, кто пасется на равнине или питается лесными растениями, и вовсе ничего не значат. Нам говорят, что человек должен повелевать всеми, ведь он единственный подчинил себе огонь, сделал орудия и научился строить жилища. Так полагали не всегда. Бабушка еще помнит старые времена, когда крианы следили за тем, чтобы человек не нарушал законов природы и жил в согласии с миром. Однако вожди сейчас делают что захотят – и не любят, когда им противоречат.
– А многие из нашего народа отказываются уходить на зиму, – добавил Брелан, безотчетно зарываясь длинными пальцами в густеющий мех Аззуена. – Мой дядя не понимает, зачем куда-то идти, если так много сил потрачено на постройку жилищ. Он говорит, что, если бы крианы не запрещали охотиться сколько хочешь, не пришлось бы бродить с места на место. Мол, если долго жить одним лагерем и строить больше хижин, то можно стать сильнее других племен и вся добыча на равнине и за ее пределами будет наша.
Мне стало тревожно. Я так и не понимала, почему люди считают себя особенными, не такими, как все. Конечно, и мы не так уж ценим жизнь зверей, которых убиваем, и я соглашусь с дядей Брелана: добыча принадлежит любому, кто может ее поймать, – однако мы знаем, что у зверей есть жизнь. Нам, как и людям, тоже нужны логова, чтобы вырастить щенков, – но кто захочет провести всю жизнь в логове, если есть густая шерсть и силы для перехода?..
– Наверное, такова их расплата за то, что у них мелкие зубы и нет меха, – прошептала Марра, тоже смутившись. Она наконец прекратила ходить взад-вперед и легла на сухой клочок земли в нескольких шагах от нас.
– Чем больше они берут добычи, тем больше хотят еще, – заметил Аззуен. – И все же непонятно, почему они не слушают криан. Рууко тоже не всегда согласен с верховными волками, но он им подчиняется.
Мне было нечего ответить собратьям и нечем утешить Тали, зарывшуюся лицом в мех у меня на спине. Я знала лишь то, что волк должен бороться за место в стае, почитать Луну и Солнце и ценить жизнь, дарованную Землей, и еще соблюдать законы охоты, заботиться о собратьях и отстаивать территорию. Как помочь Тали и что делать с загадкой-противоречием, о которой говорила криана, я не ведала. Мне оставалось лишь прижаться к ней и дать покой и тепло.
Марра тихо зарычала: ветром донесло незнакомый человеческий запах. Мы втроем, готовые драться, настороженно подняли головы.
– Что случилось, Серебряная Луна? – Почувствовав, как я напряглась, Тали села.
От человека пахло почти как от Брелана – должно быть, родственник. Однако после всего, что юноша рассказывал о своих соплеменниках, это не означало, что пришедший окажется другом. Поднявшись с травы, мы с Аззуеном и Маррой ждали.
Из леса, направляясь в нашу сторону, вышел молодой самец. Брелан встал, с готовностью сжимая в ладони острую палку, но сразу успокоился, издалека узнав пришельца, и поднял руку в обычном людском приветствии.
– Долго ты нас искал!
– Еще бы! Прячетесь в траве, как кролики, попробуй найди! – откликнулся подошедший самец и вдруг резко замер, увидев нас с Маррой и Аззуеном. Правда, палку он поднимать не стал. – Те самые волки, да?
Видимо, Брелан о нас рассказывал. Юноша подошел ближе.
– Я не совсем верил, брат, а теперь вижу, что все правда. – В его взгляде было больше удивления, чем страха. – Они с вами дружат.
– Или мы с ними, – улыбнулась Тали.
– Вы вместе охотитесь?
– Пока только на мелкое зверье, – кивнул Брелан. – Но теперь нас трое, можно попробовать и крупную дичь!
Я удивилась: он словно читал мои мысли! Я тоже мечтала охотиться на крупную добычу! Я оглядела нового юношу: не такой уж крупный, чтоб от него было много толку…
Тали заметила мой оценивающий взгляд.
– Миклан – младший брат Брелана, – объяснила она мне и повернулась к новому самцу: – Подойди познакомься, это Серебряная Луна.
Однако Миклан не отрывал глаз от Марры, которая подбиралась к нему тихо и осторожно, словно на запах добычи. Она уже видела, как мы с Аззуеном приветствовали своих людей, и сейчас припала брюхом к земле, признавая человека сильнейшим. Она едва дышала от желания понравиться юноше. Тот был младше, чем Брелан и даже Тали, еще совсем детеныш, и не так недоверчив, как старший брат. Его лицо тут же расплылось в улыбке, он положил руку на голову Марре. Я беспокойно заскулила: такой жест считается у нас властным и подчиняющим – однако Марра явно не возражала. Через минуту оба уже шутливо боролись, катаясь по траве: Марра игриво рычала, мальчик задыхался от хохота. Вскоре, наигравшись, они улеглись рядом; Марра, положив голову на вытянутые ноги Миклана и не уставая стучать хвостом по земле, взглянула на меня с гордостью. Аззуен устроился рядом с Бреланом, девочка запустила пальцы в мою шерсть. Наступали сумерки, навалилось утомление – от пережитого за день, от встречи со старой женщиной, от ее нелегкого рассказа, – но нам шестерым было уютно вместе.
