- Нет. Не захочу. Я выше этого.

  - Да что ты возомнил о себе, дикарь! - вспылила Пэлори, вконец потеряв самообладание. - Ты не достоин даже малой доли того, что я тебе предложила!

  - О! Вот я уже стал дикарём. - грустно улыбнулся Аш. - Спасибо, Леди, что указали мне на моё место. Признаю, по части лицедейства вы, аграфы, просто виртуозы. Вот только я не первый день живу в Содружестве. И отличать искренние чувства от корысти я всё же умею. Могу лишь констатировать - за всё время нашего знакомства Вы были искренни со мной всего один лишь раз. Когда, спросите? Да прямо сейчас, когда показали, кем меня считали всё это время.

  - Ты мог согласиться! Мы улетели бы в Галанте, у тебя там было бы всё! - закричала на него Пэлори. - Но самое главное, у тебя была бы я!

  - Но не было бы Лораниэль. - просто ответил Аш. - Это моя жена. Мать моих детей. И ни ты, ни кто другой мне её не заменит. Ты - копия её. Но лишь копия, что никогда не заменит оригинал.

  Звонкая пощёчина обожгла Ашу лицо.

  - Убирайся, мразь! - разрыдалась Пэлори, пытаясь продолжить бить его.

  - Прощайте, Леди. - Аш развернулся и вышел из её каюты.

  Давясь слезами, Пэлори натягивала на себя сброшенное платье.

  ...

  После того, как челнок со всеми гардаррцами вернулся на "Майву", Аш связался со штабом экспедиции и объявил им, что гардаррская эскадра остаётся на неопределённое время. По его личному приглашению, по праву представителя планеты Земля.

  ...

  Эскадра начала разгон к точке перехода в гипер. Через пятнадцать часов они покинут Солнечную систему, начав более чем двухлетний путь домой, в Содружество.

  Леди Пэлори в этот момент находилась на борту "Линтэ", и причиной этому был вызов по грависвязи, поступивший из Объединённого Королевства.

  Только что состоялся её разговор с Лордом Гэлторном, после которого её настроение, и без того паршивое, окончательно ушло в "минус".

  - Леди Пэлори, я разочарован. - Старик смотрел на неё с укором. - Вам предоставили все возможности для выполнения поставленной задачи. И что в итоге? Почти два месяца дикарь просто игрался с Вами. В итоге - операция провалена.

  - Лорд! Я уже переслала в Ваш адрес отчёт о своей работе. Там мои выкладки по каждому дню общения с дикарём. - Оправдывалась она как могла.

  Опыт практической работы в колониях научил её - если задание выполнено успешно, готовь документы, что не дадут возможности руководству обойти тебя при награждении. Но если задание завалено, то таких документов должно быть гораздо больше - для того, чтобы доказать свою непричастность, или хотя бы "размазать" ответственность.

  - Это задание с самого начала было практически невыполнимое. - продолжала она убеждать Лорда Гэлторна. - Аш является сильным псионом, он без труда блокировал моё воздействие. Даже приданный в экспедицию псион не смог мне помочь...

  - Я уже ознакомился с Вашим отчётом. Да, мы недооценили этого дикаря. Плохо, Леди... - Старик замолчал на мгновение, после чего добавил. - Ладно, по возвращении мы обсудим Ваше будущее. Я обещал Вам место декана в Вашем Университете... Вы получите его. Всего хорошего.

  Голосфера погасла. Пэлори, вытерев предательски потёкшие ручьями слёзы, вышла из помещения связи. Куда ей идти? В штаб экспедиции? Так нечего там сейчас делать. Плюнув на всё, она направилась зал релаксации.

  ...

  Пэлори уже час сидела за барной стойкой уже почти два часа, топя в нектаре свою беду. Алкоголь приятным теплом растёкся по организму, в голове исчезли все мысли, сразу расхотелось куда-либо спешить. У неё ещё есть несколько часов, чтобы добраться на челноке до своего транспорта, и она проведёт их здесь.

  В зал забрёл Саэрос, "личный помощник" Даэрона.

  - Неудачница... - прошипел он, усевшись рядом. - Даже дикаря соблазнить не смогла.

  - Я старалась. - абсолютно равнодушно пробормотала Пэлори.

  Саэрос, тощий, смазливый, с невероятно паршивым характером, был ей глубоко неприятен. Но в данный момент ей просто было всё равно, и даже соседство этого педика никак не могло выбить её из колеи. А гадёныш был явно настроен на конфликт.

  - Может, наряд нужно было выбрать другой? - утончённо издевался он над ней. - Впрочем, это вряд ли бы помогло. И колье к нему явно не идёт.

  Пэлори повернулась к Саэросу, посморев на него в упор.

  - Ну так может тебе пойдёт. - она сняла с себя колье и положила на стойку перед Саэросом. - Дарю!

  Нет, ей точно не дадут здесь побыть одной. Надо возвращаться на "Халатир". Вздохнув, Пэлори встала и направилась к выходу. Перед тем, как выйти из зала, она мельком оглянулась, и увиденное немного развеселило её. Саэрос напялил на себя её колье и разглядывал, как оно на нём смотрится. Педик он и есть педик, и взять с него нечего.

  Через час Пэлори уже спала мертвым сном в своих аппартаментах на "Халатире". Так она и проспала переход эскадры в гипер.

  ...

  На следующий день, после того, как эскадра Содружества ушла в гипер, Сашка перебрался на "Курвис". Маскировка исчезла, и на верхней лётной палубе транспорта предстала "Сугда", прибывшая буквально за несколько часов до него. Перед Сашкой открылся проход внутрь.

  - До скорого! - махнул он рукой провожавшим его Сияну, Чтибору и Егору.

  Корвет выскочил через выделенное ему "окно" в силовом поле и начал разгоняться. С Аркамом их теперь разделяло всего 13 часов.

  ...

  По прибытию на Аркам Сашку уже ждал челнок, доставивший в научный центр, откуда на граве он быстро добрался до дома. В Синташте уже была глубокая ночь. Дети спали, и лишь Лораниэль дожидалась его, после того, как он связался с ней по прилёту.

  Весь путь до дома Сашка не знал, как рассказать жене про роман, что он крутил по долгу службы с Леди Пэлори. Если по возвращении из прошлой экспедиции он честно как на духу, выложил ей, что по жизненной необходимости ему пришлось отлюбить двух мантихорок, то вот сейчас его одолевали сомнения. Дело в том, что в подавляющем большинстве миров Содружества секс с мантихорками за измену и не считался, а тех незадачливых бедолаг, которых угораздило попасть в систему Мантихора, даже жалели, как жертв насилия. Но вот сейчас...

  - Привет! - он поцеловал жену.

  - Что с тобой? - Лораниэль всегда чувствовала его настроение. - Ты словно не в себе?

  - Лораниэль... Там, на Земле... - Сашка не знал, как подобрать слова. - В общем, там была экспедиция Содружества. Научные группы различных государств. И из Галанте была группа.

  - И там была ушастая красавица! Я угадала? - подперев руки в боки, сама за него говорила Лораниэль, глядя на него с лёгкой усмешкой. - И ты запал на неё?. Эх, мужчины!...

  - Нет. Всё не так. - Сашка хотел обнять Лораниэль, но та, фыркнув, отстранилась от него.

  - Лораниэль! Да не было у меня ничего с ней!

  - С ней?! - резко развернулась к нему Лораниэль, гневно сверкнув своими бесподобными глазами. Теперь ничего смешного в её взгляде не осталось. - И кто же это такая - "она"?

  - Смотри. - вздохнув, Сашка активировал голограмму.

  Лораниэль стояла и молча разглядывала изображение молодой аграфки.

  - Ты... смеёшься? Это же я!

  - Нет. Это руководитель научной группы Объединённого Королевства. Леди Пэлори из рода Синего Гиацинта. С Камбрии. И я ещё раз говорю - у меня с ней ничего не было.

  - Они нашли похожую на меня аграфку. - задумчиво произнесла Лораниэль, продолжая рассматривать голограмму. - Вариант "медовой ловушки". Но на что они рассчитывали?