На крыше их комплекса его уже ждал челнок. За час с небольшим он доставил его на вторую базу, к ангару, где теперь постоянно размещался корвет Предшествующих проекта "Гаруда".

  В восстановленном помещении ангара его встретил Горан с двумя подчинёнными.

  - Ну что, сегодня у нас экстренная доставка! - они с Сашкой хлопнули по рукам.

  Горан был одним из тех пилотов, кому, в обход очереди, привили дар. Причина была проста - возникла экстренная необходимость в пилотах для имеющихся трёх корветов и одной космической яхты Предшествующих. Горан и так был на госслужбе, поэтому на предложение стать псионом сразу ответил согласием. После передачи ему дара, установки импланта "Эспер" и стажировки в общине псионов он с семьёй перебрался жить на Аркам. Смена корабля, по его рассказу, всё же дёрнула в его душе струнки грусти. С "Сугдой" он за эти годы сжился и сроднился, и расставаться с ней было тяжело. Но когда он совершил первый перелёт на новой "пташке" - влюбился в новый корвет всей душой.

  - Успеем? - Сашкин вопрос был уместным.

  - Да. Я уже два пробных перелёта до Земли и обратно совершил. - Горан улыбался, как кот, обожравшийся сметаны. - Гарантированно за 13 часов долетим.

  ...

  Горан не соврал - через 13 часов "Сугда" (он и этот корвет назвал тем же именем), пройдя три системы подскока и выскочив через "червоточину" в Солнечной системе, достигла околоземной орбиты. Скрытый маскировкой, корвет сел на лётное поле "Курвиса", транспорта, на котором размещался гравипередатчик и оборудование для контроля за пространством. Лишь после этого Сиян дал добро связаться с флагманом эскадры Содружества, болтавшегося на околопланетарной орбите Марса, и Чтибор милостиво объяснил им, как безопасно добраться до Земли.

  Тем временем Сашка успел перебраться на "Майву". В оперативном центре, так же как и в прошлый раз, вовсю кипела работа. Здесь его уже ждали.

  - Рад снова тебя видеть, Аш! - поздоровался Сиян. - А вдвойне рад, что вы прибыли вовремя. Экспедицию Содружества пришлось подержать часок на орбите Марса, ну да ничего, главное, что пока всё идёт по плану.

  - Содружеские не сильно возмущались?

  - Нет, пока не очень. - подключился стоявший рядом Чтибор. - Я им подкинул часть собранной информации, мол, добыли, пока их ждали. Так что весь негатив о себе мы услышим завтра, когда все руководители научных групп соберутся в штабе экспедиции.

  - Мы ведь сейчас находимся здесь как научная группа, не забывай. - глубокомысленно произнёс Сиян. - А Чтибор её руководитель.

  - А что, от аграфов уже пришло приглашение?

  - Да, буквально перед твоим прилётом на "Майву". - Подтвердил Чтибор. - Ты, кстати, приглашён, причём в первую очередь. Ну и я, как довесок к тебе.

  Сиян спохватился:

  - Что же это мы? Ты ведь сюда надолго, так что успеешь ещё новостями поделиться. А пока Егор отведёт тебя к твоей каюте, отдохнёшь немного. - и Сиян указал на стоявшего в стороне молчаливого парня.

  ...

  По пути в отсек, где располагались каюты членов экипажа, Егор рассказал о себе.

  Он был заместителем Сияна, сменив Алексея. Сам Алексей уже третий год как обитал на Аркаме, перейдя в контрразведку, и судя по всему, работы в ведомстве Ратмира ему хватало. А вот Егор, прибывший на ему смену, прилетел с Аркама. Он был в числе колонистов, вывезенных с Земли во второй год. По прибытии на Аркам Егор подписал контракт с армией и отслужил пять лет в космопехоте. Когда контракт закончился, он вернулся на Аркам, так как там сейчас жили его родители и семья сестры. Чем будет заниматься по возвращению со службы, Егор не задумывался, но хорошая рекомендация, полученная от отцов-командиров, сама привела к нему работу. Предложение послужить ещё в другом ведомстве он воспринял даже с каким-то облегчением. И вот уже два года как он находился здесь, можно сказать, на Земле.

  Уже рядом с каютой Егор не удержался:

  - Александр, ну ты бы хоть рассказал, как там у нас, на Аркаме...

  - Давай расскажу.

  ...

  А рассказать было что.

  За эти два года население Аркама достигло двенадцати с половиной миллионов жителей. Только за эти два года прибыло больше семи миллионов - и это только переселенцев с Земли. А приезжали и гардаррцы, перебрались на Аркам и более 400 тысяч аграфов, покинувших Тартан в поисках лучшей доли.

  И негласная столица Аркама, Берсуат, и главный научный центр Синташта, теперь были двухмиллионниками. Сейчас все прибывшие размещались в других городах. За миллион жителей перешагнули и Арсаком с Макентом. Но их уже догоняли местные, "аркамские" Находка и Архангельск, в которых жило по почти 770 тысяч жителей.

  Идея именовать города землянам пришлась по душе, и все основанные позднее получали имена своих земных "тёзок". За последние два года на карте континента как грибы после дождя возникли поселения с такими родными русскими названиями, как Ростов и Суздаль, Коломна и Вологда, Торжок и Алексин, Серпухов и Ковров, Углич, Елец, Вязьма, Макаров. А буквально два месяца назад самое новое из возникших поселений получило с легкой руки землян название "Мышкин".

  Руководство колонии здраво рассудило, что гигантомания до добра не доводит, и определили разумную середину между двумя крайностями - концентрацией населения в одном мегаполисе и распылением на сотни небольших поселений. Было решено ограничить мегаполисы на данном этапе планкой в два миллиона жителей. В прошлом году десяток новых поселений был заложен одновременно. Основателями каждого из новых городов были по 40 тысяч переселенцев с Земли, и обязательно по 10 тысяч гардаррцев, переехавших на Аркам по контракту. Причина тут лежала на поверхности - перевези в эти новые города только выходцев с Земли, и они могут построить то же самое общество, от которого сами и уехали. Вот поэтому нужны были те, кто за время проживания на Аркаме научит, покажет, объяснит, что значит "жить по-гардаррски", и будет на время проживания своего рода "костяком". Прибывшие должны привыкнуть жить по новому, чтобы затем у них не было проблем, вздумай они потом перебраться жить в другие системы Гардарры.

  Несмотря на то, что население Аркама превысило планку в 10 миллионов, система оставалась в статусе федеральной колонии. Дело в том, что прибывшие за последний год более 4 миллионов переселенцев ещё не имели гражданства Гардарры. Впрочем, к концу этого года, как жители федеральной колонии, они его получат. До заветной цели - перехода Аркама в статус метрополии - оставалось чуть менее 8 месяцев.

  ...

  - А вообще изменения чуть ли не каждый день происходят, - рассказывал Сашка жадно ловившему каждое слово Егору. - У нас ведь второй гравипередатчик в системе развернули! Так что ещё осталось полноценную космическую станцию достроить - и будем не хуже остальных.

  - Достроить?

  - Точно... Ты же два года как на Аркаме не был! За это время начали форсированное строительство космической станции, и она уже почти достроена. По размерам, правда, до космических станций Арты явно не дотягивает, но размеры её в пределах стандартов Содружества. А у вас то что за это время новенького?

  Егор задумался.

  - Новенького?.. А знаешь что... Как отдохнешь - приходи в оперативный центр. Там же всё расскажу и покажу. А показать есть что.

  Оставив Сашку в каюте, Егор, вздохнув, ушёл. Сашка понимал - соскучился парень по родным, а ему здесь ещё два года находиться.

  ...

  Сашка расположился на койке в каюте, но сон не шёл. Разговор с Егором поднял волну воспоминаний. Так часто бывает. Вроде живешь, каждый день сосредоточившись на рутине, а сменишь место обитания, и просто сферу деятельности - и то, на что дома ты не обращал внимания, открывается тебе в новом свете.