...

  Они развлекались, а работа экспедиции шла своим ходом.

  Лингвисты изучали местные языки, историки барахтались в завалах лжи, что полностью погребли реальные факты. Изучались системы государственного устройства, оценивался уровень технологического развития каждого государства.

  Небольшие группы исследователей совершали вылазки на поверхность, привозя на транспорты неизвестные в Содружестве виды растений и животных.

  Эскорты ушастых продолжали целенаправленно изучать все ближайшие к Солнцу звёздные системы, естественно, без какого либо результата.

  Чтибор регулярно рассказывал Сашке о результатах каждого совещания в штабе экспедиции. На втором совещании, к удивлению Чтибора, руководитель экспедиции Даэрон полностью поддержал Сашкину просьбу о запрете на контакты с местным населением, что было удивительно. Аграфы явно вели свою игру. Вот только в чём она?

  ...

  Через восемь недель на "Линтэ" снова состоялось очередное собрание руководителей научных групп государств Содружества.

  - Подведём итоги результатов наших исследований, - открыл собрание Даэрон. - Вы все проводили изучение тех государств и территорий, что населены более близким вам населением. Я получил вчера все ваши отчёты. Доступ к ним открыт для всех. Какие выводы можно сделать?

  Желающих высказаться сейчас почему-то не нашлось.

  - Тогда я изложу те выводы, к которым пришёл в ходе изучения предоставленной информации. - продолжал Даэрон. - Все те общества, что развивались на этой планете, были вынуждены сосуществовать друг с другом. В результате шёл постоянный обмен информацией, технологиями, философскими воззрениями. Примеров подобных планет в Содружестве больше нет. А теперь - самое неприятное. Исследовать Землю нашей экспедиции больше нет смысла. Любое более глубокое изучение подразумевает плотный контакт с местным населением, что может привести к тому, что среди местных государств возникнет конфликт. А с учётом того, какое оружие у них есть в наличии, это теоретически может привести к катастрофе, причём планетарного масштаба. Я отправил свои соображения в секретариат Совета Содружества, и там полностью поддержали моё решение - завершить экспедицию.

  Возмущённый вздох пронёсся по всему залу.

  - Да... как же так? - возмущались учёные.

  - Так! - отрезал Даэрон. - Теперь я прекрасно понимаю, почему временный представитель планеты Земля в Содружестве, уважаемый Аш, в прошлый раз высказался за ограничение контактов с местным населением. Для отчёта перед Советом Содружества собранной вами информации более чем достаточно. Так что через два дня отбываем в Содружество.

  Он оглядел всех присутствующих:

  - Не расстраивайтесь! Завтра, здесь же, на "Линтэ", пройдёт праздничный банкет, посвящённый успешному выполнению работ. Приглашены все!

  ...

  - Пойдешь, Аш? - спросил Сашку Чтибор после собрания.

  - Пойду. Этот спектакль нужно отыграть до конца.

  На следующий день после решения о завершении работы экспедиции Чтибору поступил запрос от руководителя армаррской научной группы с просьбой лично переговорить с Сашкой. Сразу же после получения согласия с армаррского носителя малых кораблей к ним вылетел челнок.

  На лётной палубе "Дауро" его встречал Сиян.

  - Гэрелл О"Храсп! - представился выбравшийся из челнока человек. - Руководитель научной группы от Свободных Миров Армарры. Спасибо за Ваше согласие выслушать меня.

  Сиян молча проводил гостя в кабинет, где того уже ждали.

  ...

  - Дорогой Аш! - вольготно развалившийся в кресле армаррец вел себя просто и без комплексов. - Я прибыл сюда, чтобы поговорить именно с тобой. То решение, что было принято на первом собрании руководителей всех научных групп под эгидой ушастых, для нас мало что значит. Чтобы здесь они ни понапридумывали, но в ближайшие два года ты являешься законным представителем Земли. Именно так - пока экспедиция не вернётся в Содружество и они лично не предоставят полный отчёт, никакие их решения законной силы не имеют. Да и впоследствии, я уверен, не так просто будет пересмотреть твой статус.

  - Спасибо на добром слове, уважаемый Гэрелл. Но думаю, Вас сюда привело нечто другое. Я прав?

  - Абсолютно, дорогой Аш!. - радостно заулыбался армаррец. - Для начала, чтобы разговор у нас шёл более доверительным, хочу сообщить следующее. Мы в курсе, что ты бывал в Армарре. Мы в курсе, что ваш "фестиваль" - это прикрытие для поисков артефактов Предшествующих. По крайней мере, объекты, вскрытые вами в системах Аламо и Аканса, мы обнаружили. Ну да ладно, что теперь об этом... Вывезли и вывезли. Нашим парням из контрразведки нужно было меньше ушами хлопать. Давайте лучше подумаем о том, что может нас объединить. А объединить к общей выгоде может бизнес.

  - Спасибо за откровение. - Сашка воспринял это спокойно. Да, в любом случае однажды их деятельность всё равно кем-то была бы раскрыта. - Но о каком бизнесе идёт речь?

  - Ты, дорогой Аш, можешь в течение двух лет спокойно вывозить жителей Земли в Содружество. Да и потом сможешь, не сомневаюсь. К тому же уже вывозишь. И я уверен, что у тебя есть какой-то другой, более короткий путь сюда. Скорее всего "червоточина" в одной из соседних систем.

  - Но...

  - Можешь ничего не отвечать! Я сюда прибыл не выискивать этот маршрут, а предложить дело. - не останавливался Гэрелл. - Дело простое. Свободные Миры Армарры кровно заинтересованы в колонистах. Образованных, и с высоким интеллектом. Дальнейшее объяснять?

  Сашка задумался. Потребность в хороших специалистах была у каждого государства, и Армарра здесь не была исключением. Проблема была в том, что вывозить именно американцев в Содружество он никак не мог.

  - Я бы и рад, Гэрелл, но вывозить жителей государства США я не имею права. - развёл он руками.

  - США? - удивлённо переспросил армаррец. - Я, вообще-то, их даже не рассматривал.

  Гэрелл крутанул виртуальный глобус Земли, отображаемый голосферой, и поставил отметку в районе Дальнего Востока.

  - Вот какая страна нас интересует. Точнее, её жители.

  Сашка посмотрел на отметку на глобусе, потом на Гэрелла, и переспросил:

  - Южная Корея?.. Вы точно уверены?

  ...

  - Да, дорогой Аш. Государство, именуемое "Республика Корея". - Гэрелл был явно рад, что ему удалось удивить Сашку.

  - Но... почему оно? Я предполагал, что ваш выбор падёт на США.

  - Эх, Аш!.. - Гэрелл моментально вышел из роли "простого рубахи-парня". - Ты, видимо, забываешь, что как этноса нас, армаррцев... как бы не существует. Нас, армаррцев, объединяет сама идея Армарры. Идея Свободных Миров. Поэтому нам, собственно говоря, подходят любые колонисты. Это так, теоретически. А вот практика диктует нам совершенно другое. Вот из чего ты исходил, когда подбирал колонистов на Аркам? Подбирал, не отрицай! Тот рост населения гардаррской федеральной колонии Аркам за последние три года ничем иным не объяснить. А подбирал ты - своих. И я не думаю, что интеллект вывозимых был единственным критерием отбора. Уверен, он даже не был главенствующим.

  - Всё так. - Сашке было интересно слушать армаррца. Вот так, с виду простой "ковбой", вначале стреляющий, потом задающий вопросы. А на деле за маской простоватости скрывался умный и проницательный человек. И, что уж там говорить, очень интересный собеседник.

  - Вот и мы, когда изучали народы Земли, пришли к однозначному выводу - в качестве колонистов для Армарры лучше всего подходят жители этой страны. Почему, спросишь? Во-первых, уровень интеллекта в среднем по стране у них гораздо выше, чем в тех же США. Но даже не это является основным критерием. Главное - это то, что по оценкам, сделанных учёными нашей группы, степень адаптации к нашему обществу у жителей Республики Корея гораздо выше, чем у жителей США. Может тебе покажется странным, но для нас даже более важным, чем уровень интеллекта, является адекватность и уживчивость переселенца, его способности не просто к приспосабливаемости к нашему обществу, но к полноценной интеграции в него. Вот скажи, кому нужен человек с очень высоким интеллектом, если он психопат? Или просто конфликтный человек, с которым никто не захочет работать в коллективе? А у жителей США с этим сущая беда. С ними одни проблемы будут. А проблемы никому не нужны.