Корабли один за другим выходили из гипера.

  Даэрон, сидя в кресле во главе круглого стола, молча наблюдал на голоэкранах получаемые с выпущенных зондов картинки, показывающие их эскадру с разных ракурсов. Молчали и остальные присутствовавшие в зале.

  Вот в центре формирующегося походного ордера расположился почти километровый аккуратный "пруток", будто изготовленный из блестящего металла. Это крейсер "Линтэ" проекта "Эхтиар", самая распространённая модель, стоящая на вооружении ВКС Объединённого Королевства Галанте. А сейчас это флагман их эскадры, на котором в данный момент располагался штаб всей экспедиции Содружества, в помещении которого сейчас и сидели присутствовавшие.

  Даэрон с любовью разглядывал "Линтэ". На первый взгляд "в профиль" даже и не определишь, средний это крейсер или тяжёлый - их одинаковая длина была обусловлена оснащением крейсеров корабельными магнито-кинетическими установками, длина стволов которых и определяла размер крейсеров. Отличие было лишь в количестве самих установок, размещавшихся на кораблях, из-за чего средний крейсер был немного "тоньше". То, что создавало иллюзию "блестящего металла", представляло из себя покрытие, обеспечивающее защиту от лазеров. Вот и выглядел "Линтэ" так просто, как вытянутый блестящий цилиндр - строго, и одновременно, в чём-то даже беззащитно. Крейсера проекта "Эхтиар" были рассчитаны на действие в составе эскадры, являясь своего рода "дальнобойной артиллерией", поэтому в одиночку никогда не действовали. Однако совсем беззащитным назвать его было нельзя. Если защиту от кораблей класса эсминца и выше брали на себя корабли сопровождения, то укрытые сейчас защитные лазерные и плазменные турели, усыпанные по всей длине корабля, был серьёзной преградой для "мошкары".

  Даэрон перевёл взгляд на другой экран, где отображался вид на всю эскадру.

  Сейчас флагман находился в центре воображаемого шара, на передней полусфере которого занимали свои места вышедшие перед "Линтэ" пять разношёрстных кораблей.

  Напоминающий гриб с покатой шляпкой на толстой ножке, что растут на поверхности арварского Хаар-Махрума, "Хенбарг", малый ракетный крейсер проекта "Мальзе" ВКС Конфедерации Делус. Вдвое короче и одновременно раза в три толще "Линтэ", "Хенбарг" выглядел немного нелепо на фоне флагмана. Но, несмотря на непритязательный вид, ракетоносец был тем ещё крепким орешком. "Шляпка гриба" обеспечивала хорошую защиту кораблю, в ней же располагались, образуя шестигранную "соту", несколько десятков пусковых установок ракет различного класса, от простейших противоракет до "убийц космических крепостей" - ракет "Брамос". И упаси Праматерь любому кораблю попасть одновременно под удар всеми его ракетами.

  Похожий на шестигранную трость с набалдашником, "Мальриан", малый крейсер ВКС Хакданского Ордена. На первый взгляд - ничего интересного, обычный набор плазменного и лазерного вооружения, разве что энерговооружённость раза в полтора повыше, чем у аналогичных кораблей других государств. Но опыт использования крейсеров этого типа однозначно закрепил за ними славу "харшерезки" - редкие эскадрильи "мошкары" возвращались на свои носители без потерь, после того, как сталкивались с работой его лазеров.

  Два эсминца сопровождения, "Шенг Фенг" и "Сакэра", ВКС Оширского Директората и Корпоратократии Синто. Выглядевшие со стороны как два вытянутых эллипсоида, корабли были настолько похожи, что невозможно было поверить в то, что принадлежат они вечно враждующим друг с другом государствам.

  Позади "Линтэ", уже вставал на своё место носитель малых кораблей "Паллачикола" ВКС Свободных Миров Армарры, в окружении четвёрки корветов, по два от Ракшаса и Аратты. Носитель сразу выпустил две дежурные эскадрильи малых истребителей, ушедшие в патрулирование пространства за пределами "сферы". Со стороны это выглядело, как будто из толстостенной трубы, которую кто-то сильно расплющил, да так, что просвет представлял из себя узкую полоску, будто "выдуло" шесть "семечек". Всё внутреннее пространство "трубы" представляло из себя огромное лётное поле, позволявшее осуществлять одновременно вылет и посадку более чем сотне малых кораблей. Сейчас носитель был наполовину пустой - армаррцы посчитали, что три десятка малых истребителей, пятнадцать тяжёлых, десять перехватчиков и пять штурмовиков вполне достаточно для такой экспедиции.

  Даэрон с удовлетворением наблюдал, как корабли четко и быстро занимают отведённые им в ордере места. Всё правильно, вначале боевые корабли. Мало ли что может встретиться им на пути - тогда эти корабли смогут принять на себя удар, дав возможность уйти обратно в гипер следующими за ними с небольшой задержкой транспортам.

  ...

  Боевые корабли едва успели сформировать "зонтик", как из гипера, под его прикрытие, стали выходить один за одним транспорты, выстраиваясь позади них. Десяток средних и пять малых транспортов с оборудованием и научным персоналом. Те, кто, собственно, и будут выполнять основную работу их миссии. Восемь - от тех же государств, ещё два - от тех, кто не мог отправить боевой корабль. Или не захотел. Если с Ракшаса и Аратты и взять было нечего (но, тем не менее, они всё же выделили по два корвета в общую эскадру), то Империя Арвар поступила как всегда в своём духе - отправить боевой корабль в сопровождение экспедиции у них, видите ли, не хватило возможностей. Зато они нашлись, почему-то, на второй средний транспорт. Даэрон не знал, что находится на борту второго арварского транспорта, но почему-то был уверен, что все его трюмы заняты под завязку криокапсулами.

  Из пяти малых транспортов три принадлежали негуманоидам. Формально отказать им было нельзя, поэтому и вошли в состав экспедиции по одному транспорту от государств Печембу, Иллиминари и Скон-Тар.

  На последних двух малых транспортах расположились научные группы небольших человеческих государств, княжества Калларди и герцогства Манитар, занимавших по одной одноимённой системе. Когда-то давно бывшие колониями Галанте, эти государства-недоразумения тем не менее до сих пор формально сохраняли независимость, несмотря на их близкое расположение княжества к Хакданскому Ордену и герцогства к Конфедерации Делус. Фактически они являлись "финансовыми прокладками", через которые хакданцы и делуссцы торговали с теми, с кем формально не могли поддерживать отношений. Вот и в эту экспедицию научные группы этих "карликов" попали лишь для того, чтобы быть дополнительным голосом на собраниях для тех же хакданцев и делуссцев. Насчёт их самостоятельности у Даэрона не было никаких иллюзий - если найдётся что-либо интересное, то ведь всё равно к дележу их не подпустят. Впрочем, пусть будут. Для "массовки" - самое оно. Даэрон сам не зная зачем разглядывал эти транспорты. И почему они сами не привлекли в экспедицию пару-тройку таких же "государств", что до сих пор находятся под контролем Объёдинённого Королевства?

  Тем временем, из гипера вышли последние два транспорта. Последние по очереди, но отнюдь не по значимости. Корабль-ретранслятор и корабль-сборщик гелия-3, чья аренда была оплачена вскладчину государствами негуманоидов. Четыре раза за время полёта им приходилось останавливаться в системах, атмосфера газовых гигантов которых имела повышенное содержание гелия-3, и пополнять истраченные запасы. Добыча топлива суммарно заняла почти месяц, но экипажи кораблей это время не скучали - наоборот, старались использовать каждое мгновение, проводя ревизию оборудования кораблей и их планово-предупредительный ремонт.