— Вам остался последний шаг! — продолжил ораторствовать Витяс. — Чтобы познать таинства неизведанного, мы должны открыть проход за грань, и заглянуть в него… — проговорил он тихим, загадочным голосом, обводя девчонок пронзительным взглядом.

Сектимус одобрительно кивнул, не откидывая капюшона и не показывая своего лица. Астрал всколыхнулся, возмущение потоков усиливалось — приближалось время ритуала. Коготь пристально изучил начертанный на полу знак — ему предстояло изменить его контуры и энергетические центры, чтобы круг стал пригоден для задуманного.

Также он почувствовал приближение своих маячков — магических меток, поставленных на еще двоих приглашенных на ночное шоу… Руслан, которому он стер память и внушил ложные воспоминания о назначенной здесь встрече, и еще один…

— Время почти пришло, — прошипел Витяс, на лице которого играла довольная улыбка предвкушения. — Все займите свои места…

Девушки как одна сбросили с себя черные балахоны, оставшись полностью обнаженными. Заинтересованные взгляды мужчин тотчас же были прикованы к обворожительным формам прелестниц. Даже Коготь невольно засмотрелся, но потом быстро одернул себя.

"Пора", — продумал он, шагнув вперед. Полуприкрыв глаза, он позволил сознанию скользнуть в астральный транс, и посмотрел истинным зрением на магический круг. Как и ожидалось, он существовал в обеих реальностях, причем астральный отпечаток пылал злой силой, порождая противный вихрь из магических потоков, выталкивающий сознание в реальный мир и искажающий восприятие… что впрочем не помешает его планам.

Коготь помнил, что реальный мир и астральная проекция неразрывно связаны, как человек и его отражение в зеркале. Теоретически, если поймать отражение и потянуть его наверх, то реальный объект претерпит такое же воздействие…

Но пора уже приступать — Адель и Вероника подают признаки беспокойства, оглядываясь по сторонам. Ясно — струсили, что он не придет, и их просто принесут в жертву на алтаре. Одна только Алиса знала благодаря Дару, что сегодня им не суждено умереть…

Коготь шагнул вперед, к кругу силы в астральной оболочке. Резким толчком сознания смел противный вихрь чуждой силы. Выудил из памяти новосотворенного артефакта четкий контур магического знака, заготовленного заранее, и мысленно наложил поверх пылающего круга. Затем решительно вспорол контур старого круга, и сорвал его прочь, высвобождая силу, заполонившую его собственный рисунок. Закрепил новосотворенный круг двумя заклятиями — "неразрывности", и "Отождествления". Теперь оставалось только одно…

Сознание вернулось в привычный мир. Неуверенно ступая в круг из костров, он сокращал расстояние до готовящих обряд новичка и его наставника — Сектимуса. Сердце бешено колотилось — впервые он рисковал как жизнью, так и душой. Если только он хоть немного ошибется и даст слабину — его разотрут в пыль. Резко выдохнув, он сбросил с себя маскировочное заклятие, проявившись около дальнего костра.

— Пусть Великая Тьма сопутствует вам во всем, — произнес Коготь ритуальную фразу приветствия, привлекая к себе внимание.

Сектимус и Витяс мгновенно повернули головы в его сторону, на лице первого отразилось удивление, а второго — испуг и ненависть.

— Эдуард, — тихо произнес Сектимус, холодно кивнув в ответ на приветствие, — чем обязаны визиту?

— Ты… Тыыыы!!!!! — Голос Витяса перешел в откровенно-звериное рычание. — Ты еще жив?! Я думал, что ты сдох!!

— Индюк тоже думал, — огрызнулся Коготь, сузив глаза, и всем своим видом показывая крайнюю степень бешенства, поглядывая при этом частью сознания в астрал, где уже вовсю бушевала настоящая буря из потоков, перекраивая рисунок по новому контуру. — "Ну же… еще чуть-чуть…" — думал он.

— Вы знакомы? — лицо Сектимуса изобразило удивленную гримасу.

— Наставник, у меня есть право крови по отношению к этому выродку! Прошу вас, разрешите мне…

— Заткнись, идиот, — обрезал того Сектимус, словно предчувствуя неприятности. — Итак, что ты здесь делаешь, knothh?

— Почему?! Я имею право…

— Во имя бездны, чему я тебя учил? — шикнул Сектимус на ученика. — Посмотри на его ауру!

Витяс закрыл глаза и притих.

"Проклятье!!! Он же сейчас увидит!! НЕТ!"

— Н-не могу… — прохрипел тот. — Что-то давит…

— Что здесь происходит?! — вскрикнула одна из незнакомых девушек, заподозрив неладное.

Коготь едва заметно кивнул Алисе. Та приблизилась, и что-то зашептала ей на ухо.

— Сектимус, твой подопечный оскорбил меня, и оскорбление это может быть смыто только кровью, — начал Коготь ритуальной фразой, лихорадочно раздумывая как бы потянуть еще хоть немного времени.

— Не выйдет, — скривил губы в ухмылке Сектимус. — Он еще не прошел первую ступень, вызов не засчитают. Хочешь его крови? Давай!

Он хохотнул, и подтолкнул опешившего Витяса вперед.

Коготь не шелохнулся. В астрале узор почти что сформировался, оставались считанные секунды.

— Тебе придется подтвердить, что твой подопечный превысил допустимую меру, неуважительно отнесся к старшему, — продолжил гнуть свое Коготь. — Иначе…

— Иначе что, Эдуард Шторм, не заслуживший Имени? Бросишь мне вызов? — заржал Сектимус. — Ой, как страшно! — он показушно прикрыл лицо руками.

— Иначе, я скастую "Теневой Венец", прямо здесь и сейчас, — холодно отрезал Коготь. — Хранители почувствуют темное заклятье такой силы, и явятся незамедлительно — вся твоя старательно наложенная маскировка пойдет демонам под хвост. Жертвенник Сил их очень заинтересует! Думаешь, Хозяева станут отстаивать двоих провинившихся пешек, пойманных с поличным?

— Ты этого не сделаешь, — голос Сектимуса из насмешливого стал тихим и угрожающим. — Это… слишком даже для темного! Тебя изгонят за предательство!

— А кто об этом расскажет? — зло ухмыльнулся Коготь, сложив пальцы в магический жест.

— С*ка, — сплюнул Сектимус. — Ты — труп…

Вокруг него взлетел магический щит. Не простая полусфера, а полноценная оболочка.

— Тхрааа Аш! — выплюнул Сектимус, сплетя пальцами четыре хитроумных жеста, и Коготь почувствовал, как его словно что-то придавило сверху, и это что-то было чудовищно тяжелым.

"Вот теперь и пришло время проверить артефакт… Если я ошибся…"

По лицу Витяса поползла довольная усмешка. Сложив руки лодочкой, он сформировал примитивный пульсар и метнул в лицо своего врага.

Коготь с усилием качнул рукой в сторону, пульсар изменил траекторию, устремившись в ночное небо. Удерживая перед мысленным взором символ "Вдохновение Жизни", темный кое-как нащупал тени своих противников, и наложил на каждую проекцию этого символа.

-

Esenien, nirras, monue teierr, narri! — выкрикнул он, едва не сломав язык чужими колючими фразами.

В глазах потемнело, тело налилось еще большей тяжестью — сила ухнула в новосотворенное заклятие как вода сквозь пальцы. Щит заметно ослаб, и Коготь почувствовал, как его давит к каменной поверхности, на которой он стоит. Но тем не менее на его лице заиграла подлая улыбка — эффект от произнесенного заклятия последовал незамедлительно, и глупцы, возомнившие, что справятся с ним даже не чувствуют подвоха…

Тени, отбрасываемые пламенем костров, налились чернотой, приобрели объем, отделились от пола, и поднялись на ноги в полный рост. Каждая из них была точной копией человека, ее отбрасывавшего.

Сектимус зловеще ухмыльнулся, подпитав свой пресс, и давление сверху возросло. Но сзади приближался его теневой двойник. Альтер эго не остановило наличие защитного барьера. Тень бесшумно набросилась на Сектимуса сзади, схватив за горло и повалив на землю.

Кто-то из девчонок вскрикнул:

— Боже, это все по-настоящему! Мамочки…

Сектимус рычал, катаясь по бетонной площадке со своим теневым двойником, из клубка то и дело вспыхивали темно-фиолетовые сполохи — очевидно мистик пытался избавиться от противника с помощью магии, но тот не давал ему сконцентрироваться. Да и серьёзных заклятий Сектимус применять просто не мог — опасаясь привлечь внимание Хранителей. Все как и рассчитывал Коготь, который как раз освободился от уз магического пресса, и поднимался на ноги, отряхиваясь. Адель с Алисой что-то горячо втолковывали двум "сестрам по несчастью", на лицах которых блуждало смятение с недоверием.