— Что с ними? — спросила она.

— Не важно, — ухмыльнулся он. — Ну, теперь ты мне веришь? Вот и хорошо. Тогда возвращаемся к нашему неоконченному разговору… — он кивнул на блюдце с двумя таблетками, все еще стоявшее на подоконнике.

— Итак, твой выбор?

Вероника решительно протянула руку за красной таблеткой, и в одно мгновение проглотила ее. Через мгновение она вскрикнула, тело ее выгнулось дугой, пальцы судорожно сжали подоконник, ломая об него ногти с дорогущим маникюром.

— Тихо, тихо, потерпи, сейчас это закончится, — тихо, почти нежно прошептал темный, придерживая ее от падения и поглаживая по голове. — Вот, уже почти все…

Судороги отпустили, девушка закашлялась и тяжело задышала, уткнувшись носом в грубую ткань плаща.

— Душно… — прохрипела она. — Хочу пить…

Гость лишь прикрыл глаза и покачал головой.

— Нет. Это не совсем то…

— Дай мне воды, — потребовала девушка.

Он пожал плечами, уверенно направляясь на кухню, словно в мелких деталях знал планировку квартиры, и вернулся оттуда с кувшином воды. Девушка выхватила его из рук незнакомца, и осушила больше чем наполовину.

— Я… — она отставила воду всторону, и посмотрела на собеседника. — Жажда не проходит…

Он наклонил голову, словно в подтверждение ее слов.

— Так и должно быть. Твой организм сейчас переживает некую метаморфозу, тело перестраивается. Впрочем, душа тоже меняет свою природу…

— Что со мной? — вцепилась она в его плащ мертвой хваткой. — Что ты со мной сделал?

— Узнаешь позже, — ответил он, с явным усилием разжимая ее пальцы и высвобождая свой плащ. — Осталось еще одно…

В его руке полыхнул алым пламенем полупрозрачный призрачный клинок…

(…некоторое время…)

Поднявшись на второй этаж, свернул в узкий проход, шагнул в уборную и прикрыл за собой дверь. На долю секунды прикрыв глаза, убедился, что за ним не следят, и решительно положил правую ладонь на поверхность зеркала. Губы шевелились, вышептывая тихие слова. Поверхность зеркала пошла рябью, всколыхнулась, превратившись в подобие водоворота, и затянула его вовнутрь, а спустя две секунды вновь разгладилась, став обычным зеркалом.

Из широкой комнаты, освещенной тусклыми светильниками явно мистического происхождения, направился в узкий коридор, вход в который охраняли неподвижные латы, прикрепленные к постаментам.

— Кроули просил передать, что он отлучился на пару дней, — прогрохотал гулкий низкий голос явно искусственного происхождения.

Коготь проигнорировал его, в спешке пробегая вдоль извилистых коридоров. Войдя в просторное помещение, заставленное высоченными стеллажами, которые были доверху набиты книгами, он миновал лабиринт из книжных полок, остановился перед гладкой, ничем не выделяющейся стеной и произнес несколько слов. На поверхности стены проступили контуры человеческой ладони, мерцая багровым светом. В правой руке послушно возник "Клык Дьявола", которым мистик решительно полоснул себе запястье, и приложил его куда следует.

Перед ним открылся еще один проход, угадывалась лестница, ведущая куда-то наверх, где наконец путь привел к заветной цели: на небольшой подставке из прозрачного, крепкого кристаллического материала покоилась книга, на обложке которой переливалась серебром причудливая звезда.

Книга послушно раскрылась перед мистиком на нужной странице, и он не теряя времени сосредоточился на чтении…

"…ритуал проходят одновременно пятеро, по числу лучей пентаграммы. На внутренней стороне каждого луча поместить источник Силы, а на внешней становится принимающий. Контур магического круга должен быть замкнутым до окончания действа, и подпитываться извне. Душа принимающего должна быть с хорошими задатками к Великому Искусству, иначе она будет окрашена цветом поглощаемой Силы. Воплощение силы может быть проведено для одной души не более чем один раз в пятьдесят лет… "

Мистик выругался. Пять принимающих… пять…

В раздумьях он раз десять обошел вокруг подставки, на которой покоилась магическая книга, когда наконец его осенило. Пулей выскочив из библиотеки, Коготь проделал весь путь в обратном направлении, и уже через пять минут вел машину по дороге, ведущей в северную часть города.

(еще через полчаса…)

Алиса зажмурилась, прикрываясь рукой от утреннего луча, светившего ей в глаза.

— С добрым утром, — услышала она, и разом подскочила с постели, прикрываясь одеялом.

За компьютерным столиком сидел ОН. Легкая ухмылка и невозмутимый вид темного успокоили ее.

— Я…

— Прости, не хотел тебя испугать, — перехватил инициативу парень.

Девушка просто кивнула, не произнеся ни звука.

— Скажи мне, насколько далеко в будущее твой дар позволяет заглянуть?

На лицо Алисы выползло удивление, переросшее в азартную улыбку.

— Я… не знаю. Я не уверена, что до конца могу контролировать…

— Не переживай, — перебил Коготь. — Я хочу заглянуть в недалекое будущее с твоей помощью. Поможешь?

Страх в душе юной готессы боролся с азартом и жаждой неизведанного, и, похоже последние победили.

— Более того, я предлагаю тебе куда большее — могущество. Не дурацкие шарлатанские фокусы — настоящую Силу! — голос темного звучал торжественно и завораживающе, а в левой руке плясал, словно пританцовывая небольшой огонек. — Но сразу предупреждаю — легко не будет. Тебе придется пройти через довольно неприятный и даже болезненный ритуал… а в конце его — совершить жертвоприношение…

— Я согласна, — быстро ответила девушка.

— Очень хорошо, — темный приблизился, протягивая ей что-то на ладони…

(следующий вечер, 23:00…)

Набросив на себя самую лучшую иллюзию, из своего арсенала, Коготь медленными, осторожными шагами приближался к "Вратам За Грань", как их называли фанатики-готы. На берегу моря, на каменной плите площадью 16 квадратных метров, был вычерчен магический узор, пока еще обманчиво безжизненный… однако астральное зрение показывало остатки прежних заклятий — уже минимум трижды эти "Врата" использовались "по назначению". Горел круг из костров, очевидно с целью освещения.

Конечно, никакие это не врата! Жертвенник Силы — вот его истинное предназначение… пока что.

Девять фигур, скрытых под темными балахонами, сгрудившись в кучку, о чем-то тихо переговаривались.

Прикрыв глаза, Коготь изучил внимательно их ауры. Трое из них — несомненно, Витяс и пара вчерашних приспешников. Еще трое — Вероника, Алиса и Адель, сиреневые сполохи аур которых выдавали сильнейшее волнение… оно и не удивительно. Еще две ауры принадлежали молоденьким девушкам, на которых, вероятно, пал выбор адептов. А вот последняя… Коготь резко отступил назад и беззвучно выматерился. Последняя аура принадлежала Берцову Стасу, недавно огласившему Триумвирату Хозяев свое Имя — Сектимус. Уровень — не ниже второго Риста.

Этого поворота он не ожидал. Сектимус был явно сильнее его самого, и вдвое опытнее. Правда, на стороне Когтя был один так сказать элемент неожиданности… Но Витяс, хоть и не прошел первичного посвящения был явно инициирован, и посвящен Sinthh. Вдвоем они могут запросто растереть его в порошок.

Коготь спешно добавил еще один компонент в заклятие скрытности, и осторожно двинулся к кострам, стараясь расслышать о чем разговор.

— Ну что, вы готовы изведать неизведанное? — торжественным голосом спросил Виктор, откинув на спину капюшон. — Это неописуемо! Фантастично! Море возможностей!

Он театрально развел руки над головой в стороны, и легонько взмахнул ими, отделившись от каменной плиты и воспарив на три метра в воздух.

Две девушки так же откинув капюшоны приветственно выкрикнули, замахав руками, а оставшиеся три тихонько похлопали в ладоши. Ну и позер, подумал Коготь, скривившись.