* * *

Никто не успел ничего сделать - все словно оцепенели. Бесконечно долгая секунда, две, три - и Сергей вдруг коротко, пронзительно вскрикнул. Он отдернул руку и удивленно взглянул на неё. Никаких ожогов не осталось, но кожа на ней вдруг покраснела, - словно под горячей водой. Антон увидел, что даже его запястье залились краской.

- Ф-фальшивка, - пробормотал Серый. - Ну, тем проще...

И сунул руку в огонь вновь.

* * *

...потом Антон так и не смог понять, сколько же всё ЭТО длилось. Серый прикусил губу, его лицо окаменело, словно высеченное из камня, по телу пробегали быстрые, короткие судороги. Голова у мальчишки закружилась, в какой-то миг он понял, что сейчас или свалится в обморок, или просто набросится на друга, чтобы оттащить его в сторону, потому что смотреть на ЭТО у него больше нет сил... но тут вдруг и "огонь", и странное мерцание в раме погасли со странным свистящим звуком. Сергей попытался улыбнуться ему - и свалился прямо где стоял.

* * *

Они - все сразу - бросились к нему. Серый мычал и вяло отпихивался. Рука у него покраснела, как ошпаренная, и стала горячей на ощупь - но ничего страшного с ней, по виду, не случилось. Наконец, мальчишка отдышался и смог сесть.

- Как ты? - испуганно спросил Антон.

- Да нормально... - Сергей помолчал. - Знаешь, боль, сама по себе, страшна лишь сначала. А потом... вроде как гул такой в голове, и просто перестаешь понимать, как и что... Я испугался, что сойду с ума... и, может, сошел бы. Только эта зараза сдохла раньше...

- Вы все, русские, чокнутые, - хмуро сказал Вальфрид. Лицо у него, почему-то, было при этом виноватое. - Вот поэтому и... - он не договорил.

Антон вспомнил, как сам совал руку в этот "огонь". Тепла он не почувствовал, - но было очень больно... Сколько выдерживал это Сергей? Минуту? Две? Три? Немыслимо...

- Я бы так... не смог, - смущенно признался он, понимая, что краснеет сам, унизительно и глупо. - Я даже мгновения не смог терпеть, а ты...

- А я, - Сергей снова помолчал. - Знаешь, мне просто надоело всё это, вся эта беготня туда-сюда-обратно, тайны, загадки все эти... Я просто решил, что должен это сделать, иначе и дальше... а, ладно. Давайте посмотрим, что там...

Осторожно переступив через раму, мальчишки подошли к пьедесталу и заглянули в чашу. Она была доверху заполнена прозрачной водой, а на её дне лежали... бусы. Самые обычные... хотя нет, как раз НЕ обычные - несколько самых крупных бусин были словно налиты изнутри сочным светом, зеленым, желтым или фиолетовым...

- Что это за фигня? - возмутился Антон. Он ожидал увидеть в самом деле ключ, большой и сложный, как рисуют их в сказках, или, на худой конец, какой-то магический кристалл - но это!.. - Они что, издеваются? Да я им всем ноги вырву, когда найду! Мы сюда столько перлись, Льяти потеряли, Серый сам чуть не сдох, чтобы сюда войти - а это...

- А это, - Сергей сунул руку в воду (Антон напрягся, но ничего такого не случилось - это оказалась самая обычная вода) и вытащил всю связку. Бусы были стеклянные, разноцветные - густо-фиолетовые, сочно-желтые, глянцево-черные, в общем, самые обычные на вид. За исключением нескольких бусин, которые светились, как маленькие фонари.

- Наверное, они радиоактивные, - нервно предположил Андрей.

- Нет, - Серый усмехнулся и сунул бусы в карман. - Пошли отсюда, всё, нечего здесь делать...

С непонятным облегчением ребята выбрались наружу, где снова пошел снег. Никто, однако, не спешил спускаться, зловещую возню на лестнице все помнили слишком хорошо...

- Ну, что нам дальше делать? - наконец, спросил Антон. Делать им тут было совершенно нечего, а когда он представил себе обратный путь - ВЕСЬ обратный путь, с лавинами, Туманом, адским лесом и ждущими их в нем Хорунами, у него откровенно ослабли колени. - Вот, пришли мы сюда, куда никто не приходил, взяли то, чего и взять нельзя, - и что? Даже если местные легенды не врут, этот чертов Надир аккурат на другой стороне этого проклятого сумасшедшего мира, за пустыней, через которую и пройти вовсе нельзя, в таком месте, где люди с ума сходят. Да даже если мы туда как-то дойдем... потратив черт его знает сколько месяцев... Даже если эти чертовы бусы и есть Ключ, то надеть их может лишь один человек. И что-то говорит мне, что это вовсе не один из нас. Не жизнь, а сказка - чем дальше, тем страшнее.

- Хорош ныть, - коротко сказал Сергей. - Ну да, мы в сказке. Страшненькой, чего уж там... И играем по чужим правилам, в которых ни фига не понимаем. Но ведь выигрываем же! Сюда вот дошли, Ключ взяли...

- Ага, взяли - и что? - уныло повторил Антон. - В Столицу назад топать? Снова через этот ср... этот лес? Так нас там Хоруны ждут - не дождутся. Поймают, Ключ отберут... А вдруг он как раз только ихнему вождю подходит? Вот тогда в самом деле будет конец, как тот шаман сказал...

- Шаман много чего сказал, - Вальфрид молча поиграл желваками. - Только плевать мне... даже если это всё правда. Плевать!..

Антон очень захотел спросить, что там говорил шаман... но сдержался... к своему удивлению. А ведь всего пару месяцев назад... да что там пару месяцев, пару дней всего! - он бы непременно полез к Вальфриду с вопросами... и вышло бы нехорошо. Совсем. Теперь он это чувствовал. Чувство это было новым и почти пугающим. Словно он сам стал каким-то другим человеком...

- Делать-то что будем? - повторил он. - Надир - ладно, Надир это фигня, мы хоть примерно знаем, где он... А вот этот... единственный - мы же не знаем, кто он, и он сам, наверное, не знает, сидит где-нибудь на берегу и рыбу ловит... или шишки сшибает в лесу... и в ух не дует, что и как...

- Шаман говорил, что он сам узнает Ключ, если ему показать, - неохотно сказал Вальфрид. - И поймет, что с ним делать.

- И что? - уныло спросил Антон. - Будем каждому тут эти бусы дурацкие под нос тыкать? Так на это лет сто уйдет, не меньше. Это если мы их по пути не потеряем, у нас их не отберут, и мы сами не плюнем на всё это... Нет, ребята, что делать в самом деле?

- Будем решать проблемы по мере их поступления, - Серый усмехнулся. - Проблема номер раз - унести ноги из этого милого местечка, не встретившись с... в общем, тихо.

- Это-то просто, - Вальфрид вытащил из сумки здоровенный моток веревки. Конец её он привязал к перилам, остальное бросил куда-то за гребень, и насмешливо посмотрел на ребят. - По канату спускаться умеете?..

* * *

Соскользнув, наконец, на землю, Антон сразу сел на снег. Вот вроде бы и простое дело - но высота была метров сорок, склон неровный, с выступающими скалами, и дело затянулось надолго. Не то, чтобы он так уж сильно боялся... но ноги теперь его не держали. Остальные, впрочем, тоже сели на снег, переводя дух. Мальчишка покосился на совсем близкий торец пятиэтажки. Внутри царила тишина - но войти туда вновь он не решился бы ни за какие коврижки...

- Проблема номер два, - сказал Сергей, отдышавшись. - Спуститься с этих чертовых гор.

- Мимо Тумана мы уже не пройдем, точно не во второй раз, - спокойно сказал Вальфрид. - Нам и в первый-то глупо повезло, правду сказать. Да и Хоруны вас там ждут...

- И что? - спросил Сергей. Тон немца был не очень-то пессимистичным.

- На юг пойдем, к нашим, - Вальфрид поднялся. - Тут недалеко, кстати, только отрог перевалить. Ну и заодно на край Ойкумены посмотрим.

И тут Антон понял, что не так он и устал.

* * *

На сей раз, они поднялись на самом деле высоко. Дышать здесь было тяжело, а мороз немилосердно обдирал лицо и впивался в грудь сотнями ледяных игл - но сейчас мальчишка едва его замечал. Долгий, да и, чего там, мучительный подъем внезапно кончился - и они все замерли, глядя на открывшийся им пейзаж. Прямо от их ног начинался крутой заснеженный склон. Метров через пятьдесят он обрывался в пустоту, - и там, уже в смутной воздушной дымке, лежала необозримая зеленая чаша колоссальной долины, замкнутая скалистыми гребнями, наполовину скрытая клочковатым одеялом туманных облаков. А над ними поднимался колоссальный купол Таллара, весь в бурлящем, словно бы жидком узоре белесых и темно-синих полос. Отсюда, с высоты, он был виден совершенно отчетливо, и у мальчишек просто перехватило дух. Ради такого зрелища Антон точно согласился бы проделать весь путь с начала до конца ещё раз... и ему даже захотелось завыть от невозможности полететь туда, увидеть всё это вблизи, своими глазами...