Услышав его, "старик" быстро повернулся - и Эдик увидел, что ему едва лет четырнадцать. Светлое, высокоскулое лицо, длинная одежда из тщательно выделанных, похожих даже на замшу шкур, короткий нож на поясе - не оружие, а просто инструмент, это мальчишка понял сразу. Сейчас он видел, что волосы у хозяина дома не седые, а просто очень светлые, ещё светлее, чем у остальных Куниц, - черты лица не оставляли в этом никаких сомнений. Только вот - никаких украшений, ремешков и косичек. И взгляд светло-голубых глаз такой, что сердце снова ёкнуло и подступило к горлу - перед ним, в самом деле, сидел тысячелетний старик, помнивший каждый прожитый тут день...

* * *

- В ногах правды нет, - сказал хозяин дома. Он показал на шкуры. - Проходи, садись. Только оружие оставь.

Опомнившись, Эдик поставил копьё у двери, потом сбросил изрядно уже надоевший рюкзак. И сел, тоже глядя на хозяина. Лисье мальчишеское лицо, в общем, довольно симпатичное - только вот, совсем без выражения. И взгляд, казалось, проникает в душу до самого дна, - и... нет, не презирает, а просто отметает в сторону. Неприятный, честно говоря, взгляд...

- Ты кто? - наконец спросил Эдик, устав от игры в гляделки.

- Зови меня - шаман, - голос у Куницы был такой же, как и лицо. Совершенно бесстрастный.

- Да понял я уже, что шаман, - буркнул Эдик, ругая себя за недогадливость. Теперь-то всё стало понятно - и оборотни, и травы, и отсутствие оберегов - к чему они тому, кто повелевает духами?.. - Звать-то тебя как?

- Нет у меня имени, - шаман всё ещё пристально смотрел на него.

- Нет, так нет, - буркнул мальчишка. На самом деле, Эдик даже разозлился - невежливо, когда не представляются! - но хозяин, как говорится, барин... - Звал-то ты меня зачем?

- Не ходи к Куницам. Не тревожь. Пусть живут, как жили.

- Откуда ты знаешь? - сердце мальчишки вновь ёкнуло. Барахло, наряд, дрессированные звери - это любой может, наверное, - но вот мысли читать...

- Просто - знаю. Не ходи.

- А если пойду? - мальчишка начал злиться. Колдун, не колдун - но кто он такой, чтобы что-то ему запрещать?..

- Не пойдешь.

Эдик, было, вскинулся... но тут же вспомнил о ждущих за порогом зверюгах. Мимо них пройдешь, пожалуй...

- Там же Хоруны ребят в рабстве держат, - обиженно сказал он. - А ты...

- В Хорунах - Зло.

- Ну, так я и говорю!..

- Зло в них, - повторил шаман. - И в земле их тоже Зло. Нехорошо туда ходить.

- Со злом надо бороться, - упрямо сказал Эдик.

- Не они злые, в них Зло. А с ним бороться - всё одно, что в лихоманское болото копьем тыкать. Трясину лишь разбередишь, сам лихоманку подхватишь, да и сгинешь, - а болото ещё шире станет.

Эдик открыл, было, рот, чтобы возразить - но тут же вспомнил не то вьетнамскую, не то китайскую сказку про героев, которые шли убивать дракона - но, убив, превращались в него... Он недовольно помотал головой. Глупая была сказка, честно говоря...

- Да что там такого, в тех Хорунах? - возмутился он. - Ну, много их, ну, здоровые, ну, драться умеют - ну так и что? И не таким козлам рога обламывали.

- Зло в них, - в третий уже раз повторил шаман. - Они так давно служат Злу, что стали Злом сами.

- Да что это за Зло-то? - возмутился мальчишка. Отец говорил ему, что на свете нет такой вещи, как абстрактное зло. Зло всегда состоит из конкретных злодейств и конкретных злодеев, с ними и надо бороться. - Они там что - сатане поклоняются и козлов под хвост целуют? Или сердца у пленных вырывают, словно какие-то древние ацтеки?

- Здесь - не вырывают, - ответил шаман, и мальчишку передернуло. - Зло в них, как в Морских Воришках, - но тех-то только самым краем зацепило...

- Да что это за Зло-то? Они что - тоже разбоем пробавляются?

- Они служат Злу. Пусть не понимая. А Хоруны - всё понимают. Они так слились со Злом, что Зло тоже служит им.

- Да черт тебя возьми! - взорвался Эдик. - Развел тут чертовщину! Они что - черной магией балуются?

- Они волю у людей крадут.

- Что? - весь запал мальчишки как-то испарился.

- Волю крадут, - повторил шаман. - Посмотрят в глаза - и всё, ты уже раб. Не на всех это действует, но мало кто выдержать может. А если не выдержал - то всё. Прикажут - дерьмо будешь жрать. Прикажут, - на брюхе будешь ползать. Прикажут, - сам себе яйца отрежешь.

- Да как же это... - мальчишка задохнулся. - Да как вы это терпите? Собрались бы всеми племенами - и...

- Собери. Кого только? Волки хоть и сильны, - да только порча в них, пусть и не видно её. Да ещё и Пустота, - а она всякого Зла хуже... Буревестники - их порча так проела, что они сами в порчу превратились. Туа-ти изжились, не душу, так дух совсем утратили. У Горгулий и не было его никогда. Астерам что Зло, что Добро - всё едино...

- А вам? - обиженно спросил мальчишка.

- Мы по заветам предков живем. Одни мы теперь и живем. И жить будем, даже когда все прочие тут сгинут.

- Ага, пока Хоруны до вас не доберутся.

- До нас не доберутся. Нас предки защитят. Да и Хорунам тоже отмерен свой срок. Морским Воришкам - вон, уже пришел. Нет больше их племени, - да уже и не будет.

- Как это? - Эдик ошалело помотал головой.

- Волки их извели. Ну, не телесно извели, но под свою руку взяли. Только не будет от этого добра.

- Да откуда ты всё это знаешь-то?

Шаман вновь посмотрел в его глаза.

- Знаю. И Куницам не будет добра от твоего дела.

- Ну и черт с вами, - обиженно сказал мальчишка. - Хотите в лесу гнить - ваше дело. Я к Виксенам тогда пойду.

- И к Виксенам ты не ходи. Они покой заслужили.

- Какой покой? - мальчишка едва сдержался от того, чтобы схватить шамана за шиворот и потрясти хорошенько.

- Покой. У них мир погиб, - они одни от него и остались. Поганый был мир, но всё равно... Они ни за что совсем там пропадали. Сюда попали, - землю целовать начали. Все без волос, у кого и кожа уже сходить начинала... Еле-еле выходили их. Иван три жизни положил, чтобы у порчи их отбить. Ты не смотри, что человек он простой - ему все предки до седьмого колена поклонятся. Да и то, дел там у него ещё на три жизни хватит. Не лезь туда. Плохо будет.

- Да ну тебя! - возмутился Эдик. - Ты ещё скажи, что у Нурнам мне тоже нельзя!..

- До Нурнов мне дела нет. Они хоть и злые, - но Зла всё же нет в них. Пусть идут, коли есть охота. Плохие они соседи, без них нам только лучше будет.

- Спасибо, разрешил, - буркнул мальчишка. - Благодетель... Только о своих и думаешь.

- А кто, если не я, о них думать будет? Не ты же?..

- Ну, не я. Но нельзя же паскудство такое терпеть!..

- Так я тебя не заставляю. Хочешь - иди. Твоя воля. Хотя и жалеть будешь потом. Но не след с собой тех тащить, кому ещё хуже будет.

- Да что там будет-то? - спросил Эдик. - Ты что - будущее тут предсказываешь?

- И будущее, - спокойно ответил шаман. - С моё проживи - тоже предсказывать начнешь. Я многих, знаешь, пережил. Тут же под две сотни племен было. Осталось хорошо, если десятка два, да и из тех едва полдюжины ещё шевелятся. Остальные все сгинули и расточились, разбрелись по лесам, не то, что речь - облик человеческий утратили... Я таким помогаю, чем могу, - да только что я один могу-то? Только службу предложить, да и то...

- Это всё оттого, что вы мхом тут покрываетесь.

- А тут вовсе не рай. Того-этого нельзя, брага не бродит, грибы не вставляют, - одно это уже многих подкашивает. Сначала-то все думают, что рай - жизнь навсегда, хоть каждый день с обрыва вниз головой прыгай. Только людям-то просто жить мало. Они и власти хотят, и чтобы жить удобно. Я повидал тут таких... Сначала-то на травке лежат, - а потом как одержимые бегают, потому что скучно... Приключения, конечно, - путешествуй, дружи, воруй, дерись... только чихнуть не успеешь, как в памяти только несколько последних лет и останутся, и будет тебе вечно пятнадцать...