Суббота, вечер - Воскресенье, утро.

Ничего особенного в эльфийском лесу не было. Всё те же деревья, всё те же листья. Не сказать, чтобы он гармонировал с обликом его обитателей. Мне казалось, лес должен бы сиять и искриться, а на соснах при таких-то хозяевах как минимум ананасы расти обязаны. Никаких ананасов не оказалось - обычные шишки. Ёлочных игрушек на ёлках тоже не наблюдалось. Всю дорогу эльфы пытались не оглядываться на Роксану, но удавалось им это с трудом. К концу поездки я уже опасался, что шеи у них в нормальное состояние не вернутся. Наместник ехал рядом с Фимой, плечо к плечу, словно боялся, что тот вот-вот снова куда-нибудь исчезнет. Изредка я видел, как он протягивает руку, желая дотронуться до принца, но удерживает себя в рамках приличий. Иногда он тоже украдкой оборачивался, но, поскольку сзади ехали мы с Михом, а Роксану перебазировали за нами к Злату, то вскоре перестал и сконцентрировал взор на Фиме. К вечеру мы прибыли во дворец.

Дворец оказался хорош, в лучших традициях королевских дворцов - двухэтажный, каменный, с башенками, позолотой, скульптурами и барельефами, изображающими эльфиек с цветами, ветками, венками, и прочей растительностью. Все они стояли в траве или в обнимку с деревьями. Как ни странно, никакой обнажёнки, сплошь летящие платья или туники. Не наблюдалось также кариатид и атлантов - меня это порадовало, всегда считал, что заставлять их поддерживать потолок или свод как-то жестоко. Хоть и каменные, а всё люди. Судя по скульптурам, эльфийские женщины от обычных отличались не сильно - повыше и заметно уже, но ни сияния, ни неземной красоты скульптуры не передавали. Перед дворцом тоже всё достаточно привычно - пруд перед замком, дорожки, бортики, клумбы; единственное, открытого пространства и газонов почти нет - все свободные места засажены деревьями.

Почётный караул из дюжины эльфов забрал у нас лошадей, во все глаза, глядя не столько на Фиму, сколько на Феррари, похоже, они принца в лицо не знали, вампиры и эльфы повели своих лошадей следом, а мы в сопровождении наместника и старейшин поднялись во дворец по лестнице зелёного малахита.

Коридор встретил нас портретами королей на стенах - полдюжины, портрет наследника оказался седьмым по счёту. Не знаю, как художнику это удалось, но, при полном сходстве с магом, цвета Фиминых волос на нём разглядеть было нельзя - видно, что не зелёные, но вишнёвыми или красно-коричневыми их назвать тоже было сложно, может, потому, что на картине все они сплошь в драгоценных камнях. Фима взглянул на портреты отца и деда, помрачнел и опустил голову, постаравшись пробежать коридор в ускоренном темпе. Свой разглядывать не стал - видел, наверно, не раз. А отец мага на портрете оказался не отличим от эльфа - такой же зеленоволосый и большеглазый. Впрочем, художник мог и приукрасить.

В следующем коридоре нас ожидала восторженная толпа. Эльфы стояли вдоль всех стен и низко кланялись принцу, глядя на него с нескрываемым обожанием. Они бы и ниц падали, да коридор был набит битком, и места для распростёртых подданных просто не было. Эльфийки на фоне наместника и старейшин ничем особенным поразить уже не могли - ни переливами волос, ни свечением кожи, а относительно неземной красоты - всё-таки женщина должна быть женщиной, и вызывать желание, а не ощущение нереальности. Феи. Эльфийки. Светящиеся фантомы. В существование ослепительных дев поверить было сложно, отнести их к своему виду или к женщинам - ещё сложнее. А любоваться… Неземная красота хороша, когда она одна, а когда её два десятка, и все мерцают, выключаешься и ничего не видишь. Правда, видно, что они женщины - движения плавные, лица мягкие и утончённые, бюсты очень даже ничего, только дотронуться до такой фарфоровой статуэтки страшновато, а ну как рассыплется или испарится, руку ей сломаешь или драгоценность какую оторвёшь ненароком. Определить возраст этих ослепительных красавиц было невозможно, но никакого сексуального интереса они у меня не вызвали - настолько отличались от обычных человеческих женщин. Их, как и мужчин, можно было сравнивать с ювелирными изделиями, недостижимой мечтой, изысканной картиной, и никак - с женщиной, до которой можно дотронуться и за которой можно поухаживать. Как ухаживать за совершенной скульптурой?

Минуты через три мужская часть встречающих разглядела Роксану позади наследника и полностью выпала из реальности. Все попытки поклониться принцу незамедлительно перешли в вывернутые головы, отвисшие челюсти и полностью остекленевшие взгляды. Роксана накинула капюшон и склонила голову как можно ниже - эльфы приседали и становились на одно колено в попытках заглянуть под плащ и узреть там хоть кусочек щеки или носа от восхитительного личика. Как принцу на одно колено упасть - им места не хватало, а тут сразу нашлось куда встать да как склонить голову так, чтобы снизу вверх на красотку смотреть. Наместник воспользовался замешательством и обратился к нам:

– Ваше высочество, Меч, Владыка,… - далее он не рискнул продолжить, видимо, опять боясь сорваться в дифирамбы, - думаю, вам стоит принять ванну и отдохнуть, после чего ближе к ночи нам всем собраться в обеденном зале и обсудить проведение завтрашней коронации… А также подробности и причину вашего столь длительного отсутствия, Ваше Высочество.

Фима затравленно огляделся. Ему явно не хотелось отчитываться о своей несколько затянувшейся командировке.

– Э… - начал он, - может, подробности коронации завтра с утра, а насчёт задержки… Анд, я сам ничего не понимаю, мне сначала посидеть, расчёты сделать, прикинуть что к чему… Устал я… И мне бы перьев и бумаги побольше…

Наместник отвёл взгляд от вампирьего плаща, под которым скрывалась Роксана, перевёл взгляд на принца и вопросительно приподнял бровь. Маг отвёл взгляд и покраснел. Ещё минута и взорвётся.

– Анд, - вмешался Мих, - пусть молодые люди отдохнут, завтра день тяжёлый. А мы с вами выпьем, и я вам всё подробно расскажу, причём вам это будет куда более интересно.

Наместник задумался. Видимо, его смущало, что Мих не сказал, будут ли они пить вдвоём, или всё же втроём.

– Да, - вмешалась Роксана, поднимая голову, и при звуках её голоса по коридору пронёсся дружный полувздох-полустон, - к тому же вы обещали мне исполнить… балладу собственного сочинения, я помню прошлую - она была восхитительна.

Наместник оказался стойким и несгибаемым мужчиной - в отличие от эльфов в коридоре ему удалось не потерять сознание и даже не пошатнуться.

В отведённых мне апартаментах обнаружилось зеркало - во весь рост, метра полтора на два с половиной, в золочёной раме изысканного лиственного орнамента. И у нас такое стоило бы не хило. Мужик с той стороны зеркала смотрел на меня хмуро и настороженно. Был он худой, мрачный, загорелый и непотребно заросший. Ещё мне не понравилось, что губы у него плотно сжаты, а глядит он так, словно сейчас набросится. Впрочем, несмотря на потёртые штаны и куртку и на нечёсаные патлы и бороду, впечатления бомжа я пока не производил. Скорее оголодавший дачник или хиппи. Надо будет узнать, есть ли здесь парикмахеры, в смысле цирюльники, да и обкорнать всё это. Бриться не буду - не переживу потом чесотки, а вот подстричь до минимума - самое оно. Хотя при том, что почти у всех эльфов волосы ниже пояса, вполне может оказаться, что понятия ножниц у них не существует. С другой стороны, одежду же они как-то кроят, а мне и портновские сойдут.

Кровать оказалась неимоверной ширины и располагалась на витых и резных ножках заметно выше моей головы. Чтобы на неё залезть требовалось воспользоваться лестницами в ногах или по бокам. Видимо, высота этого ложа кому-то показалась недостаточной, поскольку на ней я насчитал три весьма толстых перины. Подумал, стоит ли поискать под ними горошину. Решил - обойдусь. Хорошо, потолок под четыре метра, а то задохнёшся. Количество подушек я проверять не стал - неохота было по лестнице наверх лезть. Пространство под необъятным днищем сего помоста с перинами занимал гардероб - вполне стандартные плечики, не считая резьбы и всяческих виньеток. Остальная мебелировка состояла аж из трёх кресел с высоченными спинками, стола и двух туалетных столиков почему-то у стены, противоположной зеркалу. Расчёски и ножниц на них я не обнаружил, зато нашёл с десяток флакончиков непонятного назначения. Открывать не стал - мало ли чего, может, это не одеколоны и не пудра, а зелья какие-нибудь, для человека ядовитые.