— Читайте, государь.

Мвари вытянул из рукава документ, свернутый в трубочку, и развернул его перед глазами Князя.

В этом документе, подписанном Императрицей Ольгой и заверенном тремя Высшими Печатями Византийской Империи, значилось, что Ольга отрекается от престола в пользу Волха из рода Всеславичей, наместника византийской провинции Новгород. Место для даты было свободным.

Князь перечитал документ несколько раз. И вдруг рассмеялся. Смеялся он неприятно — Мвари вспомнил похожий смех. Так смеялся перед смертью сошедший с ума Комнин.

Но смех Князя быстро прекратился. Осталась только улыбка.

— Ну, Лопушка… Теперь мне только и осталось, что гадать, кто же кого перехитрил — я Ольгу, Ольга меня, или ты нас обоих.

Мвари кинул на столик еще два документа.

— Вот, государь, разрешение Ольги на присоединение Новгородского Княжества к Империи, а вот — ваше прошение. Подпишите прошение, а потом можете думать, сколько влезет.

Мвари вел себя почти грубо. Он уже давно опаздывал на встречу, которая была для него куда важнее, чем беседа с новгородским Князем.

Князю, впрочем, было плевать на этикет. Он развернул оба документа, пробежал глазами.

— Хорошо, Лопушка. Вот прошение, вот у меня вечное перо. И вот я подписываю.

Князь поставил на прошении свою мелкую подпись. Спрятал перо в карман комбинезона, из другого кармана вытащил маленький ларчик. В ларчике хранилась Новгородская Печать — кругляшок с фигурной золотой ручкой, украшенной изумрудом.

Подышав на Печать, Князь скрепил ею прошение. Улыбнулся еще шире.

— Доволен, тысяцкий? Вот. С собой заберешь?

Мвари вскочил с кресла.

— Нет, государь. Расставьте даты, как хотите. А я, с вашего разрешения…

— Ну, ступай.

За окнами продолжала веселиться толпа. Небо мигало разноцветными фейерверками. Князь остался один, улыбка медленно сползла с его лица, уступив место тоске и злобе.

Кончилась спокойная жизнь — от Масленицы до Масленицы. Гадкий негр заставил на старости лет заняться делами.

А Мвари спешил вниз по скрипучим деревянным лестницам, мимо опричников, отдававших честь, мимо пьяных стрельцов, размахивавших пиками, потом — мимо еще более пьяной толпы. Путь его лежал недалеко, всего лишь через площадь, к старому дому с вывеской, намалеванной на доске: «Аптека Бар-Кохбы».

Дом совсем недавно отстроили после пожара, но старик Кротов распорядился сделать все так же, как было: даже краску специально соскоблили в некоторых местах. «Я хочу жить в своем старом добром особняке, — ворчал Кротов, — а не в игрушке, похожей на свежий кусок мыла!» Но появилось в этом доме и кое-что новенькое. Мвари набрал код на входном замке и приложил к квадратному окошечку большой палец. Замок щелкнул, и Мвари вошел внутрь. Следующий замок пропустил его в коридор, обитый красным бархатом. Когда-то, совсем недавно, Мвари проламывался сквозь эти двери во главе отряда стрельцов с идиотской целью — арестовать легендарных Старцев.

Сегодня он шел совсем с другой целью — и в другом качестве. Последний замок отворил перед ним дверь-диафрагму, за которой находилась комната с пятиконечной звездой на полу. По концам звезды стояли кресла.

В первом кресле сидел Велимир Кротов — единственный из прежних Старцев, оставшийся в живых. И, наверное, единственный из них, кто по-настоящему знал свое дело — управлять Вселенной.

Во втором кресле сидел Пурдзан. Он чувствовал себя неуютно. Кротов тоже был не слишком уверен в Пурдзане — но, с другой стороны, ни за одного сатира нельзя ни в чем до конца поручиться. А в сложившейся ситуации один из старцев должен отвечать за Приап, и только за Приап.

В третьем кресле сидел самый молодой Старец. Ему было смешно называть себя старцем. Но и компьютер, и интуиция однозначно подсказали Кротову, что Хафизулла Раббан идеально подходит в качестве представителя Ордена Измаилитов — одной из самых стабильных организаций в обитаемой Вселенной.

А четвертое кресло занимала Ольга. Когда компьютер выдал рекомендацию взять в Старцы принцессу, Кротов опешил. Ни разу прежде среди Старцев не было женщин. Но после беседы с принцессой он понял, что Ольга — не женщина. Когда она услыхала, что Старцам не полагается вступать в брак, то лишь пожала плечами. И это вовсе не было дамским кокетством или девичьим максимализмом. Аримановский компьютер Кротова, проанализировав содержание беседы, выдал однозначный ответ: принцесса лишена женских качеств, зато в полной мере обладает мужскими.

Сама Ольга с усмешкой вспоминала ту ночь в Казани, когда сказала Василию, что она — девственница. Бедный янычар, наверное, удивился. Ведь он должен был помнить, как ее насиловали пираты. Но Ольга имела в виду совсем другое: свою неспособность любить. Дружить, воевать бок о бок, даже заниматься любовью — пожалуйста. Но любить по-настоящему принцесса не могла. И не хотела.

Однако она не стала ничего объяснять Василию. Со своим удивлением он справился легко, а вот со своим горем не справился бы никогда.

Последнее, пятое кресло было свободным. Его занял бывший гражданин Сообщества Мономотапа, опричный тысяцкий Лопу Мвари.

Пологие холмы вокруг аэродрома отливали красным. Восход красив на любой планете, особенно — на Земле Полифема. «Лето в лесу настало, пора собираться на пир, но некому готовить веселый наш Цир-Цир» — слова килкамжарской песенки почему-то всплыли в голове сразу, как Василий увидел эти холмы. Он не любил сочетание зеленого и красного цветов, но зеленые холмы в красных отблесках выглядели так нежно, так… женственно. Василий потянулся, случайно задев рукой борт самолета.

Хорошее настроение сразу исчезло. Опять придется лететь на местном дерьме. Хитрюга Волх не может, видите-ли, открыто использовать силы Империи в этом конфликте. Надо рядиться под циклопов.

Свиные уши! «Волк позорный!» — вспомнил Василий одно из выражений Бориса. Интересно, как он там, среди своих мертвяков? А как я здесь, среди своих козлов? Не известно, что лучше.

Дым от костра поднимался к рассветному небу, черный на фоне сизо-розовых облаков. Прекрасный сигнал для всех желающих: вот он, аэродром! Палите по нему из дальнобойных пушек, шлите ракеты, милости просим. Сатиры снова выкопали из земли какую-то гадость и пекли себе на завтрак. Вон, сгрудились вокруг костра, веселые, без портупей, шапки набекрень.

Василий поправил собственную шапку. Сатиров, вообще-то, можно понять. Фески были куда удобнее. Хотя на их рогах и фески не сидели как следует.

Уже три года Василий занимался мелкими провокациями на Земле Полифема: получить летающие гробы, размалеванные знаками одной партии, разбомбить что-нибудь на территории, где заправляет другая партия, вернуться на базу, гробы сжечь — а самим переодеться в штатское и разойтись.

С переодеванием в штатское Василий разобрался легко: скидывал стрелецкий кафтан и натягивал любимую старую янычарскую форму. С тех пор, как не стало Янычарского Корпуса, эта форма не считается формой. Пусть так. Василий-то знал, какова на самом деле цена этой форме, а какова — новой.

Новым солдатам Василий тоже знал цену — она была невысока. Настоящие вояки остались только у Гедиминаса. Но хуже, чем сейчас, просто быть не могло: сатиры!

Небо потеряло розовый оттенок, стало молочно-белым. Красные отблески исчезли с холмов. Василий поглядел на часы. Еще пять минут, можно покурить… Нет. Замешкаются, рогатые дурни, задержат вылет.

Тихо подкравшись к сидевшим у костра сатирам, Василий заорал во всю глотку:

— Пятерка! Стройсь!!!

Сатиры, конечно, вместо того, чтобы строиться, кинулись затаптывать костер. Потом поняли, что занимаются ерундой, встали кое-как, вытянулись. С двоих при этом попадали шапки.

Василий прошелся вдоль своей пятерки. Вздохнул.

— Задача. Летим в квадрат Юс-5-14 уезда Парцаба. Бомбим хозяйственные объекты. Возвращаемся, уничтожаем самолеты. Потом расходимся. Вон там, — он махнул рукой в сторону, — под дерном спрятаны три мотоцикла и джип. Ванзан и Дарган берут по мотоциклу, едут один на север, другой на запад. Ваздор, Аскер и Каздарган — на джипе, направление — юг. Я тоже уеду на мотоцикле. Понятно? По машинам! — скомандовал Василий и на всякий случай прибавил: