Два года принцесса провела в тренировках и на лекциях. Она регулярно переписывалась с Георгием Арунасисом, тянувшим лямку в отвратительной компании центов. Георгий порекомендовал Ольге заняться компьютерным моделированием — он помнил, как принцесса на глаз прикинула динамику килкамжарских фронтов. Скоро Ольга начала неплохо разбираться во всех программах стратегического расчета, произведенных в Вычислительном бюро Аримана и в Институте Марса. Но применить новые навыки принцессе было негде. Просто отсутствовали те фронты, движение которых требовалось бы рассчитать.

И вот через два года фронты неожиданно появились. Строго их нельзя было назвать фронтами. Враги нападали, захватывали пленных и исчезали — в самых неожиданных точках обитаемой Вселенной.

Этими врагами были «призраки».

Ольгу волновала в «призраках» именно их спонтанность, невозможность предсказать время и место их следующего появления. Эксперты Империи, насколько знала Ольга, пытались выяснить путь, по которому приходят и уходят «призраки». У них ничего не выходило. Вплоть до того, что эксперты не смогли даже выяснить государственной принадлежности врага.

Принцесса решила действовать иначе — с помощью вероятностного моделирования. Свои расчеты она посылала Георгию, тот их поправлял и дополнял. Наконец, расчеты дали результат: «призраки» появились в семи из десяти предсказанных мест. Точность по времени была в пределах двух суток, зато точность по пространству оказалась очень велика — Ольга предсказала конкретные географические точки конкретных планет.

Все сведения о «призраках» Ольге отправлял Цергхи — зашифрованными файлами по компьютерной почте. Было очевидно, что он ждет какой-то реакции, а не просто информирует свою ученицу и наследницу престола о мировых проблемах. Ольга отправила профессору в ответ свои расчеты, с информацией о совпадениях результатов и с новыми предсказаниями.

Когда новые предсказания сбылись на восемьдесят четыре процента, треух послал Ольге шифрованное письмо с курьером — почте, в том числе и дипломатической, он такое письмо доверить не мог.

Письмо содержало всего одну строчку:

«Рекомендую клубу амазонок вспомнить Килкамжар. Возьмите пленных.» Ольга поняла, что это — приказ. Учитель послал ее в бой. «Вспомнить Килкамжар» — значит, снова снарядить всего одну галеру, причем снарядить частным образом, оформив это, как инициативу «Стальной Сафо».

После двухнедельных расчетов Ольга объявила курсантам, что намечается новое дело. На этот раз с Ольгой вызвались лететь не только курсанты, но и десяток преподавателей.

Три дня было потрачено на сборы и уточнение расчетов, после чего гвардейская галера «Феодора» отправилась на Приап.

На Приапе Ольга потеряла всех людей и галеру. Разумеется, она вернулась с трофеем. Разумеется, курсанты не станут смотреть косо: неудача есть неудача, а в мужество и порядочность принцессы курсанты верили свято. Если она осталась в живых — значит, так получилось…

И конечно же, Ольга собиралась продолжить тренировки и вычисления. Но уже без всякой надежды. Ведь она не только потеряла людей: какой-то невесть откуда взявшийся янычар запросто скрутил ее, взял в плен, захватил галеру. Ольга чувствовала себя маленькой девочкой, которая во главе ватаги мальчишек побежала на взрослую войну.

И вдруг Третий стратиг Тайной Службы предлагает ей продолжить — и уже не с мальчишками. Ольга боялась, что после гибели первых лиц Империи ее как наследницу престола запрягут в политику. Предложение Комнина было спасением…

А с другой стороны, оно было страшным признанием. Неужели «призраки» — основная проблема текущей политики? Впрочем, Комнин мог просто прощупать почву, заручиться, на всякий случай, согласием принцессы, а потом от всего отказаться.

Но Комнин ни от чего не отказался. Через месяц он сам прибыл на Землю Иоанна — прибыл на триере и двух галерах. Вместе со стратигом на Землю Иоанна прибыло четыре взвода гвардейцев. Еще Комнин привез Ольге приказ о повышении в чине до звания старшего архонта Гвардии и другой приказ — о проведении разведывательной операции.

Ольга сразу потребовала вернуть ей Георгия. Через три дня Георгий снова был гвардейцем и занял место при своей любимой принцессе.

Курсантм стало грустно — больше им не светили героические приключения. Комнин собрал всех в центральном амфитеатре и прочел назидательную лекцию. Империя столкнулась с серьезными проблемами, сказал Комнин, и решать эти проблемы тоже надо серьезно. Каждый должен занять полагающееся ему место: армия — быть наготове, Тайная Служба — искать чужих шпионов и засылать своих, центы — бить морды честным гражданам, честные граждане — спокойно работать или бездельничать, ни о чем не подозревая. А Гвардия обязана первой встретиться лицом к лицу с противником. При этом воевать должны опытные гвардейцы, руководимые единственным экспертом по новому противнику, принцессой Ольгой. А студенты, преподаватели и натурфилософы Технической Школы могут (и обязаны!) обеспечить гвардейский отряд хорошим оружием и точными прогнозами действий противника.

Решение Комнина было бесповоротным. Исключение он сделал только для Георгия, который во что бы то ни стало хотел всюду сопровождать принцессу — пусть в качестве бортового вычислителя.

Для своего отряда Ольга предложила название «Тифон» — в честь грозного морского змея из византийских мифов. Гвардейцы согласились: почему бы нет? Звучит вполне воинственно. Они не знали, что втайне Ольга имела в виду килкамжарского Червя Ола-Ба-Ола, который удерживает мир от катастрофы.

А если бы и знали, то, наверное, все равно согласились бы. Они чувствовали себя именно спасителями мира — Комнин отлично поработал над их отбором и психологической обработкой.

Вскоре отряд «Тифон» был готов к первой акции. Принцесса добровольно согласилась на допрос под гипнозом. Вопросы составила она сама. После пробуждения в жутковатого вида допросном кресле она сразу потребовала запись разговора и слушала ее всю ночь, снова и снова, пытаясь выжать максимум из своего короткого знакомства с «призраками».

Утром запись, из которой принцесса вычистила все лишнее, вместе с комментариями Ольги поступила в вычислительный центр Школы, где полученными данными занялся Георгий.

Через два дня Георгий составил примерную характеристику «призраков»: беспрекословно слушаются руководства, пренебрегают жизнью товарищей, а скорее всего — и своей собственной. В большей степени «призраки» озабочены жизнями объектов своего нападения, которых стремятся увести в плен. Предположительно — не испытывают боли. Так же предположительно — действуют не случайным образом, а на основе компьютерного расчета.

Что ж, для первой акции этой информации хватало вполне. Согласно прогнозу, небольшой отряд «призраков» должен был появиться возле деревушки без названия, имевшей только номер — двадцать четыре, в уезде Коке экзархата Земля Полифема. Земля Полифема была самым неспокойным экзархатом Империи. Десять лет назад Император распорядился ввести войска на планету, сгорающую в бесконечных войнах. Но вмешательство Византии только подхлестнуло циклопов, готовых, видимо, воевать с кем угодно — лишь бы воевать.

Первым экзархом Земли Полифема назначили кидика Государства Норе, который официально попросил военной помощи Империи. Норе из государства превратилось в уезд. Вскоре экзарх, бывший кидик, с помощью византийской армии подчинил себе три четверти планеты, остальную четверть превратив в мертвую пустыню. Но родственники экзарха, с которыми он вовремя не расправился, устроили заговор. Чтобы привлечь на свою сторону население, они объявили себя борцами за независимость планеты от Империи и провозгласили кидиком Цунда, слабоумного брата экзарха.

Во время подавления мятежа Цунд был пленен и публично разорван на части, но при этом экзарх допустил ошибку — лично явился на казнь. Террорист из толпы метнул в экзарха отравленный нож, после чего сразу же покончил с собой, не дожидаясь результата. А результат оказался удачным: нож попал экзарху прямо в глаз.