Ольга нетерпеливо повторила жест. Горыня вздохнул, поднес чашку к ее губам. Ольга сделала большой глоток. И потеряла сознание.

Георгий так и не понял, каким образом удильщики пробрались на галеру и подкрались к нему, пока он просчитывал на «Прометее» варианты ближайшего хода операции.

Очнулся Георгий на полу, с огромной шишкой на лбу. Взглянув на обзорный экран, он обнаружил, что все шлюпки выстроены на поляне в аккуратный рядок. Принцессу и курсантов он нашел оглушенными в шлюпках. Все вооружение со шлюпок и с галеры было снято.

Возвращались пристыженные и злые. На Земле Иоанна всех ждали взыскания. Курсантов — не слишком серьезные: на них наорали, подвергли порке, но оставили в Школе, даже не лишив стипендии. Георгию Арунасису пришлось хуже. Ему запретили преподавать и перевели из Гвардии в Государственную Стражу, в пограничную Пятую центурию, правда, с сохранением чина. Но одно дело — младший архонт Гвардии, а совсем другое — младший архонт центурионов. Служить Георгию пришлось на патрульной галере под началом Ставра Трагоса, злобного красномордого идиота. В Государственной Страже, впрочем, все идиоты. Ни один человек, если он знает хотя бы четыре правила арифметики и не одержим манией бить по морде каждого встречного, не пойдет в центы. Разве что, его сошлют, как Георгия. Таково, во всяком случае, было общее мнение гвардейцев о Государственной Страже. Стражники придерживались о гвардейцах не лучшего мнения, поэтому служба Георгия проходила кошмарно. Единственная радость — компьютерная переписка с Ольгой.

А принцесса не просто отделалась дешево. На своем бесславном предприятии она многое выиграла. Весь поход она представила как разведывательный, подробно описала общий ход килкамжарской Ритуальной Войны, составила точный прогноз движения фронтов и порекомендовала до окончания военных действий эвакуировать с Килкамжара все колонии. Еще она настаивала на невмешательстве в ход Ритуальной Войны, в том числе предостерегала против любых попыток вернуть Калюку Припегаллы. Это, по ее словам, было абсолютной гарантией того, что Ритуальная Война останется ритуальной и, не выйдя за пределы Килкамжара, закончится через пять лет ко всеобщему удовлетворению.

О своем опыте употребления Цир-Цира Ольга, разумеется, умолчала.

Этот рапорт заставил имперских военных отнестись к принцессе серьезно. А Третий стратиг константинопольского управления Тайной Службы Феодоссий Комнин даже предложил ей пройти испытания на чин архонта. Формально она имела на это право: знания, полученные в монастыре и Технической Школе, подкреплялись участием в боевых действиях. Устав ничего не говорил о том, что боевой опыт должен быть обязательно удачен и приобретен обязательно на государственной службе.

Ольга согласилась. Испытания проводил сам Комнин, в присутствии министра войны Есугея, профессора Цергхи и целой толпы экспертов из Министерства Войны и из Тайной Службы.

Всю гуманитарную часть, кроме психологии лидерства и истории разведки, Ольга сдала шутя. Вопросы задавал профессор Цергхи, который сам же ее всему этому и учил. Психологию лидерства Ольга сдала не слишком удачно: оказалось, что она абсолютно не может командовать людьми, которые ей не нравятся, а к врагам в случае своей победы будет слишком безжалостна, даже кровожадна. Историю же разведки Ольга и вовсе не изучала, если не считать того, что она узнала в Технической Школе о развитии технических средств шпионажа.

Но на фоне остальных результатов эти неудачи выглядели случайностью. Ольга продемонстрировала виртуозный пилотаж шлюпки, за тридцать секунд поразив шестьдесят пять движущихся воздушных и семьдесят движущихся наземных мишеней, одновременно уходя от лучей и ракет. Комнин объявил ей, что лучи и ракеты будут настоящими. Он не соврал. Когда эксперт-психолог из Тайной Службы заметил Комнину, что жизнь наследницы престола важнее, чем справедливость полученного ею чина, Третий стратиг на месте распорядился уволить эксперта. Формально эксперт был, может быть, и прав, но Комнин, один из Пяти Старцев, готовил не капризную девчонку, решившую поиграть в войну. Он готовил будущую византийскую Императрицу, которой предстоит стать одной из ключевых фигур в истории обитаемой Вселенной. И если бы Ольга погибла во время испытаний, Пять Старцев спокойно занялись бы подготовкой новой любимой жены для Константина и выращиванием новой наследницы — или наследника.

Но Ольга не погибла. Она могла спокойно выбить и в два раза больше мишеней, а ракеты и лучи, от которых она уходила во время ежедневных тренировок в Технической Школе, двигались куда проворнее.

Экзамен по корхзеду вызвался, на свою беду, принимать Первый стратиг Госслужбы Дук — и чуть не лишился глаза. Тогда разозленный Дук срочно вытащил из отпуска чемпиона Земли по македонской борьбе архонта Иннокентия Кратона, благо тот находился совсем рядом, в Константинополе — а конкретно, в Диониссионе.

Когда гигант, похожий на аримановский равнинный танк, появился в зале, чиновники принялись испуганно перешептываться. Дук испугался, что Комнин запретит поединок, но Комнин довольно кивнул. Дук решил, что Комнин спятил, но Комнин, напротив, предвосхищал великий срам, который скоро постигнет главного цента Империи вместе с его македонским борцом.

Кратон стоял на краю круга, полусогнув мощные ноги в коленях и опустив руки, которыми мог просто сломать Ольгу пополам. Если бы поймал. Комнин знал, что поймать он Ольгу не сможет. Профессор Цергхи, сам мастер корхзеда, тоже это знал. Он, правда, видел, что принцесса движется недостаточно гладко и по слишком правильной дуге, а пальцы заранее складывает в боевую комбинацию, что среди высших мастеров считается дурным тоном. Кисти рук должны висеть свободно и твердеть только за миг до удара.

Но против македонского борца сойдет и так. Ольга плавно приближалась к гиганту. На ней, согласно правилам, была полупрозрачная накидка крезидхской замужней женщины, под которую Ольга надела темно-синий комбинезон гвардейского курсанта. Кратон вышел в короткой красной тунике, подпоясанный широченным ремнем, украшенным золотыми бляхами в честь многочисленных спортивных побед. Кратон неподвижно ждал, пока Ольга окажется на расстоянии его руки.

Ольга подходила все ближе, покачивая пальцами, сложенными для удара. Она знала, что Кратон первым не нападет. Что ж…

Когда Кратон понял, что пора, он молниеносно вскинул руки, но Ольга была уже не перед ним, а снизу. Она упала, скользя ногами вперед, уперла ладони в пол, а носком сапога нанесла Кратону сильный удар в пах. Кратон попытался ухватить принцессу за ногу, но поймал только воздух — руками и ртом. Не дав борцу отдышаться, Ольга прокатилась у него между ног, подпрыгнула и попыталась нанести удар в позвоночник с воздуха, но Кратон увернулся. Когда Ольга опустилась на пол, борец уже стоял лицом к ней и снова ждал, опустив руки. Ольга поняла, что второй раз она его не проведет. Приблизиться так, чтобы ударить противника пальцами, невозможно — Кратон схватит ее раньше, и что бы она с ним ни делала, даже если проткнет ему глаз, он все равно сломает ей позвоночник. Обмануть, прикинуться дурочкой? Теперь уже не поверит. Но надо заставить его напасть самому. И единственный способ — разозлить.

Но как? Разговор во время боя запрещен. Необходимо смертельно оскорбить борца, не сказав ему ни слова. Мало того, желательно, чтобы он почувствовал оскорбление лишь на уровне подсознания и не сумел, таким образом, взять под контроль свою злость.

И тут Ольга вспомнила свои разговоры с отцом об искусственных и естественных ритмах… Конечно! Естественным ритмом здесь является ритм движений Кратона. А вот искусственным…

Ольга встала перед Кратоном, повторив его позу: ноги полусогнуты, руки опущены вниз, голова повернута чуть вбок. Повторить движение противника — обычный прием, необходимый для того, чтобы предугадать его действия. Ни комиссия, ни сам Кратон не усмотрели здесь ничего странного. Но Ольга не осталась стоять на месте, а двинулась вокруг противника боком, как делают македонские борцы. При этом она чуть раскачивалась вперед-назад — а это уже для македонской борьбы не характерно.