— Пурдзан, фелука номер один. Кублай, фелука номер два. Фарух — третья, Вольфгарм — четвертая, Чанг — пятая, Нейланд — шестая. Цель — истребители противника, прием — «дунганский веер». Командующий группой — Чанг. Готовность — тридцать секунд. Марш!

«Булочки» рассредоточились, окружая карак. Сейчас они начнут приближаться, и тут им навстречу выйдут фелуки… Уже вышли.

— Хаф, фелуки пройдут первый ряд этих штук, займутся вторым. Настройся на ближних и приготовься крутиться…

— Вы скомандовали веер, эмир? Но они снова сходятся.

Действительно, истребители «призраков» развернулись и стали собираться в компактную группу. Ударить по ним из карака сейчас было невозможно — между караком и «булочками» оказались фелуки. Василий включил связь с фелуками.

— Пятый! Чанг, сойди на дугу, мешаете стрелять!

Но «призраки», уловив маневр фелук, вновь оставили их между собой и караком. Внезапно они начали расходиться в стороны, образуя правильный круг. Фелуки открыли огонь. С карака тоже можно было открывать огонь, но тут Василий понял, что поздно. Круг замерцал розовым светом, метнулся к фелукам — и фелуки исчезли! В то же мгновение исчезли и «булочки». Остались только звезды — и желтый кружок Айво.

Пальцы Хафизуллы застыли над кнопками. Василия тоже на несколько мгновений сковал паралич. Наконец, он дотянулся до микрофона внутренней связи.

— Амир! Ты снял?

— Снял, — глухо ответил Амир из динамика — и закашлялся.

— Положение тревоги сохраняется. Мы потеряли фелуки. Истребители противника покинули поле боя. Думаю, расчеты византийцев ошибочны. На планете нас ждут. Шайтанье дерьмо!

Айво на экране становилась все крупнее, расцвечиваясь пятнами континентов и белыми спиралями облаков. Василий задал координаты Объекта Бета-31. Там должна была высадиться Ольга со своим «Тифоном».

— Все стрелки, по местам. Остальным приготовиться к высадке через люки три, пять и шесть. Амир остается при камерах. Главное — снимать. И никаких пленных! Никаких! В византийских солдат не стрелять, только по «призракам». Пленных не брать!

— Почему?

Хафизула, оторвавшись от экрана, внимательно смотрел Василию в глаза. Василий ответил таким же внимательным взглядом.

— Не хочу, Хаф. Мы с Пурдзаном не так давно знакомы, но он был… Не хочу я брать пленных. И главное, нам бы сейчас самим в плен не загреметь.

Из динамика послышался голос Зигмунда Вельзе, пятидесятилетнего янычарского огуз-баши:

— Эмир, вы собираетесь принять бой?

Василий сплюнул. Он так и знал, что спесивый огузок обязательно в последнюю минуту начнет пререкаться. Но решил ответить вежливо — специально для старого янычара придав голосу характерную для хашишеев подчеркнуто мягкую интонацию.

— Византийцы ошиблись. Силы противника велики, и он уже здесь. Боюсь, нам не удастся отвертеться, Вельзе-ага. Если, конечно, мы собираемся выполнить задание. Мы на связи с шейхом, как вы знаете. Он получает результаты съемок. Даже полный провал даст свой положительный результат. Так. Всем! Входим в атмосферу.

Василий резко снизился над Объектом Гамма-33 и пошел почти над самой поверхностью к Объекту Бета-31. Там должен быть храм… Из-за дыма не видно… Дым! Вспышки! Было ясно, что идет бой. Вон цилиндрическая туша триеры бессмысленно плывет над вершиной храма — древнего осыпавшегося зиккурата. Лучи бьют снизу.

— Хаф, вычисли источники лучей. Есть? Передай остальным. Стрелкам приготовиться. Цели под поверхностью, примерные концы — в орудийном компьютере. Ждем… Ждем…

Василий свернул влево, чтобы зайти в зону боя со стороны огромного облака дыма. Черное тело карака взрезало мягкий дым, разметав его клочьями. Василий заорал в микрофон:

— Пли!!!

Чуть тряхнуло. Загорелся индикатор аварии — поврежден поплавок. Хафизулла, вцепившись в клавиатуру, лихорадочно корректировал расчеты. Снова толчок, очень сильный. Еще два поплавка… Нет, больше. И по движкам задело.

Василий закинул данные из орудийного компьютера в навигационный и во время следующего захода поставил карак почти на ребро, прошмыгнув между основными лучами «призраков». Краем глаза он заметил, как вдали ярко взорвалась триера. Готов «Тифон», нет больше змеи, осталась только птица. Надолго ли?

Нет. Еще один толчок. От едкого света аварийных индикаторов щиплет глаза… Или это — дым? В рубке?!

Василий вывернул штурвал, чувствуя, что пора… Но неприятная картинка на экране не изменилась. Храм. Большой. Все больше. И все ближе. Трещины на каменных плитах. Какой-то рельеф — то ли змея, то ли рыба. Или почудилось…

Удар!!!

Не было больно. Не было ничего. То ли змея, то ли рыба проплыла мимо глаз и вдруг сказала человеческим голосом — очень знакомым:

— Ты что, турок, принял нас за «призраков»?

Василий открыл глаза. Небо. Он приподнялся на локтях — и увидел принцессу Ольгу. А чуть дальше, на щербатом каменном уступе, сидел Хафизулла и улыбался, наставив на Ольгу квадратное дуло своего бластера.

Зачем Император Византии Константин Двадцать Второй сделал свою незаконнорожденную дочь официальной наследницей? Этот поступок Императора, подобно многим другим его поступкам, остался непонятен как подданным, так и самому Императору. Скорее всего, дело было в любви.

Мать Ольги, новгородская мещанка Любава Сорокина, росла без родителей, в доме у своего дяди-аптекаря. Ждала ее спокойная размеренная жизнь среди чинных новгородцев, которые даже с ума сходят только по расписанию — раз в год, на Масленицу. Когда Любаве минуло шестнадцать, к ней начали свататься. Аптека стояла у самого выхода на центральную площадь, заходили в аптеку в основном служилые люди. Они и сватались.

Дядя ничего плохого не видел в том, чтобы породниться со стрельцом, а то и с опричником. Особенно он привечал опричного сотника Горыню Турьина. Горыня и Любаве нравился — но больше не за ласковые серые глаза и пышные серые усы под цвет глаз, а также не за то, что для чина своего Горыня был весьма молод — двадцать семь лет всего. Горыня покорил Любаву своими байками. До опричной службы Горыня успел побывать и у турок, и у греков, и даже в Южной Африке. А начал он в Литовском Княжестве, куда сбежал из дома еще подростком. Там он стал уличным воришкой, потом попал на работу к Светольдасу Кривому, содержателю бани в Дульгиненкае. Работа ему нравилась в первую очередь бесплатным пивом — пей, сколько влезет, только не пьяней, пока работаешь. Горыня и не пьянел. Он шустро бегал со своей бочкой на колесиках из зала в зал, лил золотую пенную жижу в деревянные кружки, плескал, если просили, квасом на камни. Банные девочки любили Горыню за то, что он к ним не приставал, понимал, что для них любовь — всегда работа и не всегда радость. Клиентам Горыня тоже нравился, особенно гигантскому старому сатиру по имени Радзанган. Может, сатир был и не слишком стар, но сед с ног до головы и девочками не интересовался. Это, на самом деле, было понятно: сатиры даже у себя дома весьма целомудренны, а человеческие женщины им и вовсе противны из-за отсутствия копыт на ногах.

Радзанган являлся в баню по пятницам, часа четыре проводил в тренажерном зале, потом Горыня делал ему массаж и слушал истории из жизни контрабандистов. Кончились эти истории тем, что сатир однажды взял Горыню с собой.

Три года провел Горыня в компании веселых сатиров. Его научили драться, водить вертолет и относиться к женщинам как к товару, о котором следует хорошенько заботиться. Черных пугливых женщин брали на рынке в Тсонге, вертолетом переправляли через границу в византийскую Африку, где уже были готовы все документы — Радзанган печатал их в собственной типографии где-то на Приапе. Дальше девушки ехали поездом, как приличные дамы, в центр Империи, в Александрию, где их оптом забирал потный толстячок Петепра. А уже из дома Петепры, получив необходимое воспитание и обучившись языкам, девушки разлетались по всей Земле, в том числе могли оказаться и в банях Кривого Светольдаса.