Пурдзан расцвел:

— Так точно, курпан-баши!

— Славно. Во-вторых, отряд должен по крайней мере на треть состоять из янычар. И последнее.

— Что, Гирей-эмир? — в шутливом подобострастии встрепенулся Мвари.

Василий не обратил внимания на иронию негра. Помолчал, ухмыльнулся.

— Ваши измаилиты всем хороши, но от одной дерьмовой привычки я их отучу.

— От гашиша? Так они не потребляют…

— Нет. От дерьмовой привычки трепаться, прежде чем нажать на курок.

Поначалу янычары смотрели на хашей с опаской, но хаши были без своих дурацких повязок и вели себя приветливо. Приветливее всех был Хафизулла Раббан. Лицо этого хаша Василий где-то видел. Через неделю тренировок он вспомнил, наконец, где.

— Хафизулла, ты бывал на Земле Полифема?

— Разумеется, Гирей-эмир, обо мне даже в газетах писали.

Конечно! «Самый молодой генерал в истории обитаемой Вселенной!» Это сначала. А потом во всех газетах были статьи о «дерзком убийстве кидика» и несостоявшейся космической державе циклопов. Выходит, «самый молодой генерал» выполнял задание Ордена!

Василию было неловко командовать такими людьми. Он, конечно, получил временную должность Эмира уль-Джихад, но оставался в чине лейтенанта, и даже его позорного перевода в курпаны никто не отменял. Попавшие к нему в подчинение янычары, чином от капитана до огуз-баши, старались вести себя тактично, хотя между собой, чувствовал Василий, посмеивались.

С хашами оказалось проще. Для них подчинение Василию было лишь очередным выполнением воли Ордена и не представляло вообще никакой психологической проблемы. Тем более, что Василий им виделся героем: тот самый человек, который в одиночку отбился от «призраков»! Любые успешные действия в одиночку очень высоко котировались среди молодых хашишеев.

А Хафизулла просто смотрел Василию в рот. Василий не мог понять, каким образом он, лейтенант янычаров, может быть образцом для человека, победившего целую планету.

— Очень просто, эмир, — ответил Хафизулла, когда Василий, наконец, задал ему свой вопрос. — Дело не в опыте. Вон, ваши янычары кривятся. Но они — не более, чем элитные вояки. А Орден — мистическая организация.

— До сих пор?

— В этом сила Ордена. Наши видят: сквозь вас проходит дыхание Аллаха.

— Если честно, я бы не сказал…

— Конечно! Вы, эмир, и не должны ничего замечать. Вы плывете по течению, вы течения не видите. Но мы-то видим! Если вам трудно понять, что такое дыхание Аллаха, то называйте это интуицией, например. Просто дело в том, что любое ваше решение всегда окажется правильным. Даже самое глупое.

Василию стало не по себе. Свиные уши! Он-то знает, насколько далеко ему до Аллаха и Его дыхания. А теперь куча прекрасных ребят готова радостно сломать шею из-за любой его ошибки!

Хафизулла успокоил Василия:

— Мы, вообще-то, оставляем за собой право по-своему трактовать ваши решения, эмир.

Это, конечно, тоже было не слишком хорошо. Но времени что-то исправлять практически не оставалось. Прошло не больше месяца, когда Мвари показал бойцам запись интересного боя: гвардейская византийская галера против отряда «призраков». «Призраки» перебиты, двое взяты в плен.

— Специальный отряд «Тифон», — пояснил Мвари, — а руководит им подружка нашего эмира, принцесса Ольга. Следующую акцию мы проведем с ними вместе.

— Она от радости прямо «сертаки» спляшет! — ухмыльнулся Пурдзан.

— А мы от большого ума побежим у нее разрешения спрашивать! — в ответ ухмыльнулся Мвари. — Да на самом деле она и не узнает о нашем участии. Первая акция — целиком пассивная. Только посмотреть. Отснять. И анализировать. Будете парить над полем боя…

— Как птица Семург, — отозвался коренастый хаш по имени Кублай.

Мвари прошелся вдоль погасшего экрана. Потеребил, как обычно, себя за рукава.

— Полуптица-полусобака. Хороший образ! Предлагаю «Семург» сделать официальным названием отряда.

Никто не возражал. Янычарам было все равно. Хашам понравился мистический подтекст: Семург — мифическая птица, охраняющая Дерево, на котором держится мир.

А Василий тоже увидел в названии «мистический смысл» — но другой. Он с опаской думал о том моменте, когда два отряда встретятся. Не окончится ли это их битвой — вечной битвой Птицы со Змеей?

Впрочем, к первой совместной акции это не имело отношения. Василий согласился с Мвари: сначала нужно посмотреть. Янычары тоже были согласны. И даже хаши, от которых Василий ожидал воинственного нетерпения, отнеслись к словам Мвари спокойно. Действительно: разведка — их основное ремесло.

Только Пурдзан негодовал. Василий был этому рад — перепалки с Пурдзаном отвлекали от тоскливых мыслей.

Через два дня на Новую Аравию доставили пленных, взятых отрядом «Тифон». У Ордена уже были пленные «призраки» — разговор с ними ничего не дал. А эти и вовсе молчали. Но Мвари хотел еще больше пленных. Он решил поселить их вместе в тесной камере и проследить, возникнут ли между пленниками какие-либо иерархические отношения — кто будет занимать лучшее место, а кто — у параши. Между любыми социальными существами должны возникнуть такие отношения. Впрочем, Мвари заранее предполагал, что между «призраками» никаких отношений не возникнет. Но ему был необходим корректный эксперимент.

Еще через неделю серые пески Кум-эль-Алла разошлись, выпуская на волю большой корабль — черный карак без опознавательных знаков, и сошлись вновь над замаскированной пусковой шахтой. Карак нес на борту шесть фелук-истребителей, много лучевого оружия и еще больше разведывательной аппаратуры. Отряд «Семург» отправился в свой первый поход.

Накануне Мвари получил сведения о вычислениях, проведенных специалистами византийцев. Из вычислений следовал точный прогноз: небольшой десант «призраков» на планете Айво. Услыхав об этом, Хафизулла удивился:

— Но ведь Айво пуста, как булыжник! Там никого, только руины.

Мвари развел руками.

— Тем более. Интересно, что нашим друзьям нужно от этих руин. «Тифон» уже в пути. И вам тоже пора.

При себе на Новой Аравии Мвари оставил пятнадцать янычар и столько же хашей — на случай полного провала акции. Еще он собирался оставить Пурдзана как эксперта по «призракам», но тот ни за что не хотел бросать своего курпана, да и Василий был против.

На овальном экране сиял желтоватый кружок — Айво, степная планета, нашпигованная археологическими ценностями. Ценности эти исследованы вдоль и поперек. Теперь на Айво пусто, последняя археологическая экспедиция покинула планету месяц назад. «Призраки», согласно расчетам византийцев, должны появиться через два дня. Зачем? Может, археологи что-то проглядели? Или не на самой Айво, а рядом? Какие-нибудь осколки древних спутников. Эти, например…

Василий увидел россыпь мелких точек, скользивших через экран.

— Что это за дрянь?

Пурдзан сидел за стрелковым пультом и нервно стучал копытами по гладкому пластиковому полу.

— Дрянь и есть. Спутники, наверное.

— Слишком много. Прибавь, курпан-баши.

Василий прибавил увеличение — и обомлел. Тусклые металлические шары. «Булочки»? Не может быть!

Хафизулла, смотревший на экран через плечо Василия, присвистнул.

— Они, эмир?

— Странно… — пролепетал Василий.

«Булочки» начали перестраиваться для атаки. Василий ударил по кнопке тревоги. Через отсеки карака пронеслись пронзительные пульсирующие звуки сирены. Василий дернул на себя микрофон внутренней связи.

— Всем занять места для атаки в космосе. Внимание! Вражеские истребители!

Потом выключил микрофон и удивленно обернулся к Пурдзану:

— Два дня, Пур. Как же два дня? Расчеты…

— Бумажки, курпан-баши, Мекрджалу слюни вытирать! Вот они!

Пурдзан вскочил со своего места. Василий уже начал маневр для стрельбы.

— Пур!..

— Я к фелукам. Они триеру на абордаж взяли — и нас возьмут. Их надо россыпью давить. Пошли фелуки, курпан-баши!

И Пурдзан скрылся в люке. Хафизулла, не дожидаясь команды, прыгнул в кресло стрелка. Василий снова дернул внутренний микрофон.