— Зря вы так, ребята. Ты иди, Пур. Мы с эмиром дальше полетим, но я тебя еще найду. Ты заметил, кругом все стало слишком… «призрачно»? Дел у нас по горло. И у тебя. Рано прощаться, понял? А пока иди, служи у своих зигунов.

— Так точно, шейх! Аллах акбар! — весело оскалился Пурдзан. И ушел.

Удильщик принялся готовить фелуку для прыжка. Сотник помотал головой, отфыркиваясь, словно после купания.

— Я вижу, господин тысяцкий, что вы хорошо знаете арестованных. И почему вы — «шейх»? Господа рядовые, — сотник обернулся к остальным опричникам, — прошу вас засвидетельствовать позже, что я действовал по закону и ради интересов Новгородского Княжества. Тысяцкий Мвари! Именем князя я требую, чтобы вы назвали конечный пункт полета! Или…

Сотник осекся, увидев в руке у Мвари пистолет, отнятый у Бориса. Мвари нажал на курок. Во лбу сотника, выделяясь среди крупных капель пота, появилась темно-красная дырочка. Тело неловко рухнуло в проход.

— Прилетел, дурилка, — сказал Мвари, осматривая пистолет. Потом протянул пистолет Борису.

— Твой? Хороший. Никогда таких не видел. Держи, чего пялишься? Да, и вы, ребята, держите ваши пушки.

Василий, пряча в кобуру бластер, с опаской оглянулся на опричников.

— Свои, свои, не волнуйся, эмир, — успокоил Василия Мвари, — из чужих только сотник увязался. Ну, его носатые съедят, верно, Йоцра?

— Са-Паси уже пили Цир-Цир, когда твои предки жрали друг друга, безносый, — весело ответил удильщик.

— Простите, шейх…

Хафизулла поудобнее пристроил арбалет за пазухой, мягко улыбнулся.

— Простите, но этот сотник по-своему прав. Куда мы летим?

Мвари развалился в кресле, вытянул ноги. Потеребил, как обычно, рукава форменного черного комбинезона.

— Главное, откуда. Я вас еле успел выдернуть из этого говна. А куда… В центр мира, правда, Йоцра? На Килкамжар.

И вновь Кальян Смерти шел по кругу. Чуть больше двух лет прошло с той масленичной ночи в Новгороде, когда Пять Старцев собирались на последнее совещание. До сих пор между встречами Старцев ни разу не было столь короткого перерыва.

Но никогда еще события в обитаемой Вселенной не разворачивались так быстро. И так ужасно.

Кротов протянул мундштук стратигу Комнину.

— Ваше слово будет первым, стратиг. Именно в Империи творятся наиболее странные дела.

— Я все объясню. Но мое слово будет последним. Потому что у меня есть ответ. Но сперва я хочу выслушать вопросы.

Стратиг улыбался. Борода его, всегда уложенная аккуратным кирпичом, сейчас была всклокочена и смотрела слегка набок.

— Вы в порядке, стратиг? Вам…

— Мне хорошо. И я должен выступать последним. Верьте моей… Верьте мне, почтеннейшие.

— Ну ладно. Вы будете первым, Руперт-ага.

Горбун долго смаковал дым. Выпустил легкую струйку. И передал кальян старому измаилиту.

— Ибрагим-ага, я очерчу проблему, как всегда, а вы предложите выход.

Измаилит подержал мундштук в руке.

— Измаилиты не курят. Цергхи-боц, ваше слово будет за моим. Вы поможете понять общую картину.

Профессор Цергхи курил долго, окутываясь ароматными облаками. Наконец, он отдал мундштук Комнину.

— Стратиг, вы утверждаете, что располагаете ответами…

— Одним ответом. Универсальным.

Стратиг воздержался от курения, отдал мундштук Кротову.

— Господин Кротов, вам принимать окончательное решение. Хотя я думаю, сегодня это сведется к формальности.

Кротов покачал головой. Стратиг был явно не в порядке. На всякий случай Кротов тихонько передвинул ногой потайной рычажок, снимающий предохранитель с устройства личной защиты. Комнин, кажется, не заметил этой манипуляции.

Кальян исчез в отверстии посреди стола. Отверстие затянулось. Старцы опустились в кресла. И Руперт начал.

— Почтеннейшие. Два года от обоих отрядов нет никаких известий. Полагаю, отряды разгромлены. На Айво найдены остатки их техники. Но о «призраках», тем не менее, мы знаем немало, во всяком случае, об их активности. И эти знания несут глубокую печаль. По моим прикидкам, «призраки» являются солдатами какой-то колонии, существующей в неизвестном месте, не находящемся под нашим контролем.

Главное, конечно, не это. Главное — их цели и их методы. Цель их иррациональна, хоть и легко формулируется: уничтожение. Я поясню. Если бы они собирались взять все под свой контроль, им бы это удалось. И если бы их целью были рабы, они бы их могли получить в Империи, где, как я понял, они чувствуют себя достаточно свободно. Но их цель — дестабилизация. Я не знаю, почему. Однако и мои расчеты, и моя интуиция подсказывают мне, что «призраки» — не более, чем разрушители. Мы им чем-то мешаем, шайтан их разберет, чем. Задача, по-моему, выяснить именно это. Тогда мы будем знать, о чем вести переговоры. И существует ли надежда на переговоры. Свое мнение я уже высказывал в прошлый раз. Если и нужны переговоры, то лишь как прикрытие. На самом деле, тут не о чем договариваться.

Теперь об их методах. В числе «призраков» замечены отдельные люди, сатиры и треухи, некогда попавшие к ним в плен. Все они перестали быть собой, в том числе — соматически. Вам известны медицинские отличия «призрака» от обычных существ, я не стану повторно перечислять. Но я вижу, что «призраки» вовсе не собираются всех превращать в себе подобных. Они делают это лишь для того, чтобы поселить в обитателях подконтрольной нам части Вселенной взаимное недоверие.

Далее. «Призраки» дестабилизируют общественное устройство. Не знаю, правда, какова доля их участия в общем кризисе, охватившем обе космические державы. Но факт налицо. Члены Османской Конфедерации Миров не желают друг с другом считаться. Так что, уже невозможно говорить о Конфедерации, остались отдельные миры. Силовые структуры Конфедерации превратились во враждующие группировки. Бунт в армии, несанкционированное нападение на Олимполис, а потом и на собственный Султансарай, и сразу — самороспуск армии… Такое не могло произойти само собой. И, представляя себе ситуацию в Византии, я не думаю, что это — козни, например, Тайной Службы. Я прав, стратиг?

— Нет, — весело ответил Комнин, — не правы, почтеннейший. Это именно, как вы выражаетесь, «козни Тайной Службы». И еще кое-кого.

Со стратигом явно творится что-то нехорошее, подумал Кротов. Никогда раньше стратиг не улыбался так весело.

— Хорошо, — согласился Руперт, — вы нам об этом расскажете.

— Всенепременно, — хихикнул стратиг.

Руперт поморщился. Он, видимо, тоже начал что-то подозревать, но решил не отвлекаться от темы.

— Что касается Империи, то роль «призраков» в ее дестабилизации очевидна. Именно «призраки» помогли Первому стратигу Константинопольского управления Тайной Службы Феофану Рюрику узурпировать трон. И если в искусстве узурпации Феофан преуспел, то в искусстве управления он, по оценкам моих экспертов и по моим собственным, полный ноль.

Я заканчиваю. Меня беспокоят союзные миры, но, кажется, Ибрагим-ага может о них рассказать больше, чем я. Прошу вас, Ибрагим-ага.

Руперт замолчал, обхватив себя за плечи.

Старый измаилит тоже молчал, пристально глядя на Комнина. Потом начал говорить.

— Я коротко. Сейчас у всех заинтересованных лиц на устах Приап. Разумеется, с точки зрения распространения веселящих отваров… Орден не поощряет такую деятельность. Но нам сейчас важна иная точка зрения. Приап, по моим данным, наиболее защищен от влияния наших оппонентов.

На Приапе «призраков» быстро определяют — чисто с помощью интуиции, но часто применяют и энцефалограф. А с пойманными «призраками»… Я не буду вам подробно описывать, как там с ними поступают. Приап, действительно, относительно дикая планета. Тем не менее, я предлагаю использовать сатиров в нашей деятельности.

— Постойте, почтеннейший, — перебил измаилита Цергхи, — а как же Килкамжар? Ведь удильщики, насколько мне известно…

— Что касается Килкамжара, то на общем фоне он кажется раем. Это и подозрительно. Ритуальная Война закончилась. Именно Тарда, чью столицу просто сравняли с землей, вдруг заявили официально о ритуальном характере Килкамжарской Войны и о ее завершении. На территории Са-Паси построен огромный храм. Туда движутся паломники со всей планеты… А что происходит внутри, Ордену не известно. Знаю только, что «призраки» на Килкамжаре не появляются. По-моему, именно на Килкамжаре и следует искать тайный центр, из которого управляется деятельность наших оппонентов.