И с меня хватит. Я изменилась, рискнула, вызвала гнев своего отца, поступила в колледж своей мечты. Я девушка, отказавшаяся следовать по стопам своих родителей. Я отказалась встать на путь предательства и лжи, когда речь зашла о Дилане. Я прекратила играть по старым правилам. Я полна решимости создавать свои собственные.

— К тому же, — добавила Ханна, — ты и я, мы обе знаем, что учеба в Кантоне стоит намного меньше, чем он потеряет, если мама закатит скандал или начнет бракоразводный процесс.

— О чем ты? — спросила я. — Разве она не заставила его порвать с моей мамой?

— Да, и в прошлый раз это хорошо сработало, — усмехнулась Ханна. — Ты не видела моих родителей в действии. Поверь мне, я точно знаю, когда дела становятся хуже.

Моя сестра была в какой-то мере безжалостной. И мне вроде как это нравилось.

— Но что если он отыграется за это на тебе? — беспокоясь, спросила я у нее. — Отберет у тебя деньги на учебу или… на поездку в Европу? — Я неопределенно махнула рукой, имея в виду воображаемые шале и лыжных инструкторов.

Ханна рассмеялась над моими словами, качая головой.

— Тесс, у меня есть трастовый фонд в миллион долларов, оставленный мне бабушкой и дедушкой, которые, как я предполагаю, являются и твоими бабушкой и дедушкой. Так что отец лишил тебя значительной части денег. По крайней мере, он может оплатить твою учебу.

У меня не было слов. Миллион долларов? Я готова была бросить учебу из-за пары тысяч.

— Это очень похоже на шантаж.

— Это и есть шантаж. Но не так ли отец поступал с тобой?

На этот раз мы с Ханной диктуем условия. Создаем правила. Ханна и я. Сама идея такого тандема казалась невероятной.

— Он должен тебе, Тесс. Он должен вам намного больше, но это лишь начало. Пожалуйста, прими его деньги.

Я внимательно изучала свою сестру.

— Ты понимаешь, что твое поведение не соответствует словам о сильной ненависти ко мне?

— Давай попробую еще раз, — сказала Ханна. — Пожалуйста, прими их... сучка?

Я засмеялся, и на мгновение мне показалось, что Ханна тоже смеется, но когда она кинула взгляд на что-то за моей спиной, ее благодушное настроение испарилось, оставляя вместо себя саднящую боль.

Я обернулась. Но то, что увидела я, только наполнило мое сердце счастьем. Это был Дилан, стоящий в дверях ресторана и наблюдающий за нами.

— Полагаю, мне пора, — произнесла Ханна и позвала официанта.

Я остановила ее.

— За счет заведения.

Она кивнула и поднялась со своего места. Я подумала, что, возможно, нам следовало обняться или пожать друг другу руки или еще что-нибудь, но ничего из этого не случилось. Слишком рано.

И, тем не менее, это произошло на самом деле. Я сидела и разговаривала с Ханной Свифт целых полчаса. И хотя было крайне болезненно, ужасающе неловко и очень, очень странно, но мир не прекратил своего существования. Он лишь увеличился, надувшись в воздушный шарик таких больших размеров, что я испугалась, что он может сорваться с веревочки и улететь.

Я наблюдала, как она направляется к выходу. Дилан встретил ее на полпути. Они быстро обнялись, и она сказала ему что-то, чего я не смогла разобрать. А потом она ушла. Я переживала за нее. Ханна не была влюблена в Дилана, но ей по-прежнему было больно. И я ничем не могла ей помочь. Пока не могла.

Я бросила несколько купюр в качестве чаевых на стол — во мне все еще говорила официантка, даже если мы заказали всего лишь два холодных чая — и встретила Дилана в проходе между деревьев. Похожие на свет звезд белые и золотые огоньки гирлянд освещали нас. Я и забыла, насколько красивым может быть «Верде».

— Я повсюду тебя искал, — начал Дилан. Его черные волосы спутались и намокли из-за измороси на улице. Пальто в районе плеч промокло, словно он попал под дождь. Прикоснувшись к этим плечам руками, я почувствовала, какие они холодные. Но мне плевать. — Я искал в лаборатории, в твоей квартире. Твоя мама там, кстати. Наверное, надо ей позвонить и сказать, что с тобой всё в порядке.

— Я в порядке. — И так оно и было. На этот раз я действительно была в порядке. — Мне жаль, что я сбежала оттуда.

— Мне тоже, — произнес он. — Но, полагаю, тебе надо было быть в другом месте?

— Я не знала об этом, — ответила я. — Сильвия не предупредила меня, что она здесь и весь день меня разыскивала.

— Прости насчет этого. Я планировал рассказать тебе о Ханне. После презентации.

— Не извиняйся, — твердо сказала я. — Это... ей и мне это было нужно. — Я даже и не подозревала, насколько мы обе нуждались в разговоре.

Дилан сделал глубокий вдох.

— Хорошо. Кстати, Элейн искала тебя на банкете. Она переживает, что ты ее игнорируешь. И хотя по моему мнению она того и заслуживает, учитывая, как она обращалась со мной на первом курсе, я должен сказать, что сейчас ты выглядишь жалким лузером.

Забавно, но я совсем не чувствовала себя таковой. Сегодня я не победила в конкурсе, но все-таки заполучила самый ценный приз. Сестру. Жизнь без секретов. Дилана, в конце концов. Парня, который заставил меня не чувствовать себя грязным секретом и запасным вариантом. И это стоило ожиданий, стоило борьбы, стоило, чтобы пролить свет на всю ту ложь, которая так долго олицетворяла мою жизнь.

— Еще раз спасибо за всё, что ты для меня сделал, — произнесла я.

Дилан пожал плечами.

— Графики? Без разницы. Мой великолепный романтический жест в итоге не слишком помог, верно?

— Я не это имела в виду.

Дилан посмотрел на меня сверху вниз, и уголок его рта изогнулся в легкой улыбке.

— Я знаю, о чем ты.

Затем он наклонился и поцеловал меня, тем самым знаменуя начало моей новой жизни.

Шесть месяцев спустя

Дилан впихнул последнюю коробку в багажник автомобиля и захлопнул дверь.

— Кажется, это всё, что нам удастся вместить.

Я пожала плечами. Майский солнечный луч отскочил от бампера автомобиля. Стоял чудесный день поздней весны, и семестр только что закончился.

— Не моя идея взять с собой целую коробку посуды.

— Желаешь провести всё лето без моей пахлавы? — подмигнул он мне из-под очков.

Я обхватила руками его талию.

— Хорошо, босс. Ты победил, — сдалась я и поцеловала кончик его носа.

Мы развернулись и, взявшись за руки, направились к моему дому. Сильвия и Аннабель, пришедшие вместе с Майло, чтобы попрощаться, дожидались нас на тротуаре. Прошлым вечером мы с Элейн устроили прощальный вечер. Она планировала провести лето за работой в «Кантон Хем» и, пока мы будем в отъезде, собиралась снимать квартиру Дилана в кампусе. По ее мнению, шанс на то, что он осенью вернется в нее, был мизерный.

— Вам нужно больше места, — сказала она.

— Не факт, что в следующем году мы будем жить вместе, — заметила я.

— Конечно-конечно.

Когда мы присоединились к моим друзьям, Сильвия спросила:

— Как далеко вы собираетесь сегодня заехать?

— До Кентукки, — ответила я. У нас в запасе имелось три дня, чтобы добраться до Колорадо. Мы планировали отдохнуть и насладиться видами сельской местности. К работе в «Соларикс» мы должны были приступить только на следующей неделе, поэтому у нас оставалось достаточно времени, чтобы добраться туда и устроиться.

— Дилан распланировал маршрут так, чтобы отведать все местные деликатесы.

Аннабель рассмеялась.

— Только не бери в рот одну из этих масляных фигур, хорошо?

— Не будь смешной, — ответил Дилан. — Они не для еды, лишь для красоты.

К нашей компании присоединилась моя мама.

— Уверена, что ничего не забыла? — спросила она. Родительница собиралась на учебу и держала в руках свой рюкзак.

— Это Колорадо, мама, а не край света. Уверена, в тамошних магазинах продается шампунь.

— Я же волнуюсь. — Она обняла меня. — Позвонишь мне?

— Не сомневайся.

Мама сжимала пачку двадцатидолларовых купюр в руке.