Точнее, конечно, не сами конкретные предки, родственники предков. Тех, мелких, активно плававших, наверное, без скелета и действительно имевших право называться нашими предками, мы не знаем. Но, видимо, они были в какой-то степени похожи на личинок родственников - полухордовых (Hemichordata). Сами полухордовые выглядят весьма разнообразно. Некоторые похожи на червей, зарывающихся в грунт морского дна, где и проводят всю жизнь, другие - колониальные, строят домики-трубочки из вещества, напоминающего хитин, и, как мох, обрастают морские камни. Всех их объединяет очень важная черта: они имеют особый прочный вырост кишечника - нотохорд, а ткань, образующая этот вырост, по строению и происхождению близка к хрящу хорды позвоночных. Для палеонтологов наиболее интересны граптолиты (Graptolithina). Отпечатки их ветвистых колоний обнаружили давно, но долго не могли определить их систематическое положение. Затем была разработана сложнейшая методика изучения: растворить породу в плавиковой кислоте, выделяя тончайшие пленочки углистого вещества, оставшегося от животных, изготовить специальные срезы... Изучение показало, что эти древние "исчерченные камни" - родственники современных полухордовых, а значит, тоже близки к нашим предкам.

98. Отпечатки граптолитов особенно важны для целей стратиграфии ордовикских и силурийских отложений. Для этих периодов по остаткам граптолитов даже выделяют особые зоны, возрастные интервалы. Граптолиты в эпоху расцвета были очень разнообразны - кустистые, придонные, плавающие по воле течений, пассивно. Такие плавающие колонии - синрабдосомы в центре пучка полосок с ячейками имели специальный плавательный мешок - пневматофор. И такая колония пассивно передвигалась в толще воды во взвешенном состоянии

99. В темных известняках, сланцах верхнего кембрия, ордовика, силура, девона иногда встречаются серебристые, бурые, черные, желтые, блестящие, похожие на полотна лобзика, иногда свернутые в спираль обугленные полоски - остатки длинных веточек с расположенными вдоль них камерами, в которых когда-то жили сами животные - граптолиты: плитка с позднекембрийскими аэллограптами (Aeilograptus sp.)

100. В темных известняках, сланцах верхнего кембрия, ордовика, силура, девона иногда встречаются серебристые, бурые, черные, желтые, блестящие, похожие на полотна лобзика, иногда свернутые в спираль обугленные полоски - остатки длинных веточек с расположенными вдоль них камерами, в которых когда-то жили сами животные - граптолиты: часть керна с параортограптами (Paraorthograptus) из ордовика

Наверное, на теплом мелководье кембрийских водоемов нередко можно было бы найти мелких прозрачных животных, рывшихся в илу и, в общем-то, не имевших особых врагов. Они внешне были похожи на других, копошившихся вокруг полупрозрачных созданий, но имели хорду - плотный стержень вдоль спины, служивший опорой туловищной мускулатуре. Наверное, с тех далеких кембрийских миллионолетий роется в теплом морском песке ланцетник - самое примитивное хордовое животное. Далекие его родственники, видимо, имели самые неограниченные возможности для совершенствования, и эти возможности они использовали. В излюбленных местах их обитаний в начале ордовика появились страшные хищники - ракоскорпионы-гигантостраки. Самый вроде бы простой выход - защититься прочной броней. И первые хордовые сначала покрылись отдельными кожными блестящими зубами, позже слившимися в сплошной панцирь. Твердая уплощенная скорлупа, ротовое отверстие и сзади движитель - сильный чешуйчатый хвост. Эти странные примитивные животные - бесчелюстные, или агнаты (Agnatha), приобретя самые различные специализацию и внешний облик, широко расселились по пресным и солоноватым водоемам силура и девона. Питались они так же, как илоядные беспозвоночные, пропуская через лишенный челюстей рот различный детрит (лежащий на дне мусор) и переваривая из него все съедобное. Медленно шевеля хвостом, оставляя за собой неглубокую борозду, двигался такой "бульдозер" над самым дном. В случае опасности - резкое движение хвостом, и благодаря прекрасной, строго рассчитанной гидродинамической форме панциря животное быстро взмывало вверх, а затем, планируя, вновь медленно спускалось на дно.

Филогения хордовых

Агнаты дышали через отверстия в боках тела, ведущих в жаберные мешки. Костный панцирь сохранил внутри тончайшие отпечатки мягких тканей тела, и сейчас о строении агнат мы знаем довольно много. Знаем об их сходстве с современными бесчелюстными, ведущими хищнический образ жизни миногами и миксинами. Знаем черты сходства агнат с хрящевыми, примитивнейшими рыбами. А позвоночника у них действительно не было - только хрящевая хорда вдоль тела. К концу девона панцирные агнаты вымерли, так как наружный панцирь был не слишком удобен.

101. В керн буровой скважины, прошедшей через слой нижнедевонского известняка Северного Урала, попал прекрасной сохранности тонко скульптированный панцирь маленькой агнаты - лилиасписа (Liliaspis sp.)

102. У более крупной агнаты - архегонасписа (Archegonaspis sp.) из силура полуострова Вайгач панцирь удлиненный и гладкий

103. Конструктор-природа пробовала на агнатах всевозможные гидродинамические формы панцирей: удлиненный с узким 'носом' - рострумом у аргириаслиса, плоско-короткий у габрейасписа...

104. Конструктор-природа пробовала на агнатах всевозможные гидродинамические формы панцирей: удлиненный с узким 'носом' - рострумом у аргириаслиса, плоско-короткий у габрейасписа...

105. У некоторых агнат панцирь состоял из отдельных щитков, как у девонского псаммолеписа на рисунке

106. Щиток от такого же панциря аспидостеуса (Aspidosteus heckeri) найден в верхнедевонских отложениях под Новгородом

107. Весь дальнейший успешный путь хордовых определило появление челюстей - особенного аппарата для захватывания добычи, образовавшегося из особых косточек, поддерживавших жаберные лепестки, не давая смыкаться жаберным щелям. Значит, впервые челюсти появились у полностью беспанцирных форм. Естественно, их остатков мы не знаем. А первые челюстноротые выглядят почти так же бронированно, как агнаты: уж так хотелось первым робким хордовым защититься от зубов хищника, укрыться в панцире-крепости. Но теперь конструкция была похитрей. В целом такое же 'плавающее блюдце' с движителем-хвостом, но появились специальные рули-плавники, а главное - голова стала подвижно сочленяться с телом. Самые примитивные - рыбы-антиархи, малоподвижные поедатели мелких беспозвоночных и ила

108. Панцири антиарх обычно неплохо сохраняются, только рассыпается хвост из мелких чешуек. Такой целый панцирь (даже с плавниками) атеролеписа (Asterolepis radiata) найден в глине высохшего в позднедевонское время мелкого водоема, располагавшегося около латвийского поселка Лоде