Когда у наследника и его сообщников появилась теория 'Ключа' они не предполагали для него особо благоприятного исхода. Во-первых, свидетелей таких событий оставлять в живых нельзя, либо устранять, либо следить за ними всю жизнь, что намного накладней, во-вторых, будь у императора возможность подойти к Оку самому он бы мог гарантировать сохранность жизни Ключа, наследник же мог дать только шанс.

Была ещё одна безопасная возможность коснуться Ока. Бракосочетание с одним из тех у кого доступ есть. Вот только брак этот... магический целиком и полностью, это будет хуже, чем с ИКМ, это будет привязка друг к другу, навечно.

Интересно, почему на великую миссию Ключа выбрали меня. Или я так достала ирра Начальника, что он решил совместить приятное с полезным и от меня избавится и проблему с 'болезнью' императора решить? Ах нет? Мы даже в благородство решили поиграть? Совесть у нас проснулась? Сначала обманом сделать меня своей невестой (ну да я б иначе это кольцо в жизни не надела, разве что ирру Гаду в нос запихнула), потом сделать вид, что он хочет сделать этот брак настоящим, а через полгода я бы сама к Оку побежала и сделала бы всё что сказали. Ну это они так думали. А может быть и действительно так бы и было, мы существа женского пола, правда, иногда такими дурами бываем, когда дело до чувств доходит.

Вот только гениальному плану эльфа не суждено было сбыться. Кстати, так и не поняла, на кой выхр ему жена была нужна, да ещё таким экстремальным способом. Не суть... В события вмешалось лицо, из-за которого они и начались. Ага, всё тот же Неизвестный.

Я не совсем поняла как ирр эль Лиарро-Вель сегодня эту цепочку разматывал, но всё обстояло так... Меня хотели устранить на балу. Как до этого всех возможных кандидатов в Ключи. Они просто пропадали перед носом у охотников. Ключеискатели, тдерену им под ноги! Не увлекись мы с полуэльфом выяснениями отношений, и я бы сама себе мозги спалила. В соке был не только алкоголь, но и чудный порошочек (забыла название и эльф, кстати, тоже не упомянул), вызывающий депрессии, психозы и прочие прелести жизни. По плану неблагожелательно настроенных товарищей я должна была опозориться на балу, где у меня бы сорвало щиты или я бы ещё какое непотребство учинила, меня бы арестовали или на крайний случай посадили под домашний арест, а потом начал бы действовать чудо-состав. Наедине с самой собой, после того как ты прилюдно опозорилась, самое то. К утру бы от меня одна оболочка осталась. Я и в субментал, кстати, загремела из-за воздействия этой прелести, хорошо хоть обошлось.

Вот и пришлось ребяткам торопиться и действовать грубо и прямо. То что их противник уже понял, кто именно Ключ было понятным, нужно было спешить пока он не предпринял новую попытку избавится от меня тем или иным способом.

Забавно. С одной стороны Око, где тебя либо убьёт в процессе смелого эксперимента, либо замуж выдадут непонятно за кого, с другой... тебя просто убьют. Чтоб не повадно было. И почему я стала менталисткой? Лучше бы унаследовала мамин дар... Да лучше б я вообще без магии жила! Всю жизнь всем что-то доказывать, от кого-то бегать, кому-то врать... И вот теперь.

Мы стояли посреди древнего святилища, где было спрятано настоящее Око Эльраэдена (а не та копия - теперь и я это знаю, - что хранится под усиленной охраной на верхнем этаже Большого Императорского Дворца), и молчали, всё уже было сказано без слов. Странно... эмоций не было вообще. В голове чётко просчитывались варианты развития событий.

- Вы ведь не дадите мне отказаться, - сама не узнала свой голос, тихий, усталый и спокойный, совершенно спокойный.

И такой же спокойный и какой-то даже обречённый (?) взгляд в ответ:

- Нет. Если ты откажешься добровольно, наследник заставит тебя при помощи Ока, ты давала присягу и не сможешь отказаться.

- Я слышала. Очень достойно...

- Это политика и битва за благополучие государства. Здесь нет достойного и недостойного.

Да кто же спорит. Вот только об этом хорошо рассуждать, когда это не касается тебя напрямую, в моём же случае...

- Зачем это вам.

Короткий взгляд.

- Я дал слово, что ты выживешь.

Слово... Я... я... я рассмеялась. Громко, в голос, и даже я не знала чего в этом смехе больше: сарказма, издевательства, или это было предисловие к надвигающейся истерике.

От этой мысли смех оборвался. Нельзя.

Как я ненавижу это слово...

Меня снова загнали в угол. И снова нет никакого выхода...

- Хорошо, - слова упали в мёртвую тишину, как булыжники в бездонный колодец, - Я сделаю то, что вы хотите, но замуж за вас я выходить не буду.

Глаза эльфа потемнели. Хотя, куда уж темнее!

- Думаю, у меня есть способ тебя переубедить.

Мне протянули белый незапечатанный конверт. Внутри всё похолодело. Я слишком хорошо знала, кто любит оставлять именно такие послания. Письмо было, как всегда коротким. Я прочитала и скомкала его в руке. Мама. Она всегда косвенно или прямо влияла на ключевые моменты моей жизни, или только пыталась влиять.

- Это подло, - это был не вопрос и даже не обвинение, просто констатация факта.

Но герцогу видимо было плевать на то, как это выглядит:

- Зато действенно. А времени у нас, к сожалению, нет.

- Я согласна рискнуть и одна...

Но закончить не успела. Полуэльф понял меня и так и отрицательно покачал головой:

- Во-первых, шансов на положительный исход действительно очень мало, твоя мама это только подтверждает, а во-вторых, даже если всё закончится благополучно Артедрион не оставит тебя в живых, и я на его решение вряд ли смогу как-то повлиять, в то время как в качестве герцогини Маэрской ты будешь неприкосновенна.

Да что же это такое? У меня в жизни когда-нибудь будут ситуации, из которых есть нормальный выход?! Нет, истерить сейчас нельзя. Про эмоции пока вообще лучше забыть. Просто посмотреть на ситуацию, как логическую задачу. Я ещё раз перебрала все факты. Посмотрела. Перебрала. Выругалась. Неприлично. Совсем неприлично.

Выход, действительно, был только один.

Теперь бы только набраться храбрости и озвучить его. Закрыла глаза. Постаралась хоть как-то успокоиться.

- Я поняла. Зовите наследника. Я согласна. - Интересно, кто-нибудь ещё соглашался на замужество с такими похоронными интонациями.

Полуэльф кивнул мне и молча вышел.

ПРИМЕЧАНИЕ К ГЛАВЕ 13

АЛЬДРЕН - территориальная единица Объединённой Империи Дельгеран. Всего насчитывается 78 альдренов.

20 день 7 лунного периода 3413 года от создания Хартии. Малый Императорский Дворец.

Первым в комнату вошёл наследник. Вот по нему было, даже не глядя на ауру, видно, что перед тобой будущий император, хотя, думаю, уже сейчас правит практически он. Внешность у него была довольно заурядная, но то, как он держался, говорил, двигался, сразу выдавало в нём внутреннею силу, достоинство и, как это ни печально превосходство. Этот человек действительно не задумываясь приказал бы меня уничтожить даже после того, как я спасла бы его отца и по сути империю. Хорошо ли это... плохо? Политика страшная вещь. Грязная и неэтичная.

Император появился следующим. Видимо, способы транспортировки участников ритуала - или как у них тут это действо называется - у принца и компании оригинальностью не отличаются. Гертерион тоже был без сознания, правда, перемещали его на носилках (а меня я так думаю в лучшем случае на руках, если ни на плече), поддерживаемых заклинанием левитации. Интересно, а как они отсутствие императора во дворце замаскировали? Или у них для таких дел двойники есть? Надо будет потом разобраться.

Потом... Хорошо бы оно было у меня это 'потом'.

Герцог шёл последним. Дверь глухо стукнула.

Пальцы судорожно сцепились. Всё же, как ни тренируйся избавляться от страха во время работы, а всё равно нет-нет, да он появляется. А сейчас ситуация уж точно была из ряда вон. Нормальная придворная барышня тут бы уже в истерике билась и слёзы вперемешку с косметикой по лицу размазывала (хотя... может быть и от счастья прыгала, женишка моего уже много лет окрутить пытаются). Я бы, может быть, тоже порадовалась, или хотя бы своё самолюбие потешила, если бы меня хотя бы спросили. А ведь как сладко пел. Как ты решишь... Как ты захочешь... Тфу! Противно! Так что я порадуюсь, когда у полуэльфа на могилке буду единственную слезу ронять. Он сам напросился.