Накануне первой игры я вновь сидел в кресле в кабинете Максимовича. А напротив меня сидел Медведев. Этому обстоятельству я был очень удивлён, мы действительно стали часто бывать у президента. Как пошутила секретарь: "Похоже, вы приходите сюда всякий раз, когда вам хочется выпить хорошего чая". На эту фразу мы вынуждены были только добродушно рассмеяться. Но в этот раз инициатива исходила не от нас.

Максимович не стал растекаться мыслью по древу, а сразу взял быка за рога.

- Я постараюсь, как можно быстрее, решить вопрос с тренером, но пока я рассчитываю на вас. Я надеюсь, вы сможете повести за собой команду. Будете одновременно играющими тренерами. До конца сезона, контракты мы перезаключим. Надеюсь, вы не откажетесь мне помочь?

- У нас же есть второй тренер? Тренер вратарей?

- Есть. И тренер неплохой, и человек хороший. Но не лидер по натуре. А мне нужны паровозы, что потянут за собой всю команду.

Я плохо представлял, как буду исполнять роль паровоза, но отказываться не стал. Такое предложение родилось не от хорошей жизни. В тот же день, Максимович пришёл на тренировку команды и объявил о принятом решении всей команде. Он подчеркнул, что это вынужденная мера. Мы стали играющими тренерами и его представителями, как президента и владельца клуба.

* * *

Всю тренировку ребята подшучивали над нами, но слушались беспрекословно. Почти все и почти всегда. Ни Медведев, ни тем более я, опыта тренерской работы не имели, поэтому работа проводилась по плану, разработанному ещё Серебровским.

В раздевалке ребята принялись обсуждать перспективы двух предстоящих игр дома. Надо было брать "свои" очки, а игры предстояли нелегкие.

- Им ничего не надо, в Премьер-лигу они не спешат, и мы должны их сделать.

Вот уже и вслух все начали произносить, что мы должны взять очки по максимуму.

- Да, но и отдавать очки они просто так не будут.

- Вот именно, просто так. Если Максимович хочет, чтобы мы вышли в высшую лигу, то мог бы проспонсировать их, чтобы они сильно не напрягались в гостях. Сходили бы к нему, да намекнули, раз уж теперь вы тренеры.

Голос принадлежал Глухову, нашему защитнику. Он пришёл в команду в конце первого круга. Был неплох. Представляя его команде, Серебровский подчеркнул, что его будущее в его собственных руках.

- Такая практика не нами же придумана.

Это его поддержал ещё один наш защитник, Грачёв. Он пришёл в команду одновременно с Глуховым и тоже неплохо играл. Серебровский всё-таки держал в своей голове выход в высшую лигу. Пусть не в этом сезоне, но команду он однозначно укреплял. Вот только при нём они не высказывали таких крамольных мыслей. Все знали, что Леонид Сергеевич этого никогда не делал, и не сделал бы ни при каких обстоятельствах. Но времена изменились. Части игроков, это было видно по их лицам, понравилось это предложение. Легкие победы заманчивы. Но я видел и глаза молодых ребят. Они были удивлены. Команда строилась на других принципах. Отказ и крутой разворот? Все, с возрастающим напряжением, ждали, что же мы, я и Медведев, ответим. Можно было взорваться, наорать на игроков, но это не решило бы проблемы. Скорее всего, откровенность была бы "закопана", и все остались бы каждый при своём мнении.

- Даже отбросив моральную сторону вопроса, это предложение дико. Мы оказались под микроскопом, а вы предлагаете спонсировать соперников? С ума сошли?

- Как раз нет. Все сейчас ждут от нас победы, и никто ей не удивится. А вот если мы проиграем, разговоры о том, что мы "сливаем" игры продолжатся.

В словах Грачёва была какая-то сермяжная правда.

- Самое смешное, что это, пожалуй, действительно так. Именно сейчас от нас "договорной игры" меньше всего ждут. Вот только у будущих соперников не хватит смелости, - ироничный тон Болотова отвергал высказанное предложение.

- Ребята, вы чё? Да мы сделаем обе команды одной левой. Я от своих премиальных отказываться не собираюсь, - в голосе Воронежского была уверенность в собственных силах.

В отличие от Болотова, предложение не показалось мне смешным. Оно было удивительным. Поразительная штука, из команды только что выгнали тех, что продали игры, как проявились другие, которые предлагали купить игры, и они были готовы пожертвовать своими премиальными. Правда, незаработанными. Это ли не удивительно? Зато в копилку команды шесть очков. Очки любой ценой? "Это же не наш метод". Кое-кого из моих одноклубников надо было срочно переубеждать.

- Вы, конечно, умные и отчаянные ребята. Но что потом? Выйдем мы в высшую лигу, опозоримся там и вернёмся обратно?

- Почему опозоримся?

- Потому что там другой уровень игры, а у нас не окажется навыков борьбы, из последних сил, через не могу. Да и не хочу я такого приза, за который меня могут попрекнуть, что он нечестно получен. Как не пытайся утопить дерьмо, оно всё равно всплывёт. Зачем нам такие проблемы? Один раз испачкаемся, вовек не отмоемся. Чем отдавать свои призовые, может, просто по-настоящему поборемся, да и получим их сами? Слава богу, Максимович нас не обижает.

- Мы же боремся, идём в лидерах. Из-за пары игр ничего не случится, а у нас будут верные шесть очков. Другого такого шанса выйти в высшую лигу у нас может и не быть. Чёрт с ними, с этими премиальными.

По молчанию в раздевалке я понял, что все ошарашены смелостью и новизной подхода в пополнении командного очкового запаса. Наша молодежь молчала, но думаю, только по привычке. Выражение их лиц говорило, что они так не думали.

- Это что, получается, брать взятки постыдно, а давать нет?

Поддержка Дубинина была как никогда кстати. Ответа не последовало.

- Сегодня мы покупаем игру, а завтра, если ситуация изменится, продаём? Леонид Сергеевич в гробу, наверное, перевернулся, слушая нас. Он в нас верил и ничему такому не учил. Пока что, мы его команда и не будем пачкать его имени. Что мы не можем обыграть пару середняков у себя дома? Тогда зачем нам выходить в высшую лигу?

Вовремя Володя вспомнил про Серебровского. Совсем недавно я общался с его женой и обещал ей довести до конца поиски предателя. "Единожды солгав" - как говорил Леонид Сергеевич иногда, можно далеко зайти.

- Если кто-то будет не готов биться изо всех сил, просто подойдите к нам и заранее предупредите нас. Любой из вас может приболеть или травмы обострятся.

Последняя моя оговорка давала шанс красиво выйти из положения. Не думаю, что кто-то воспользуется им, но на всякий случай.

* * *

На пресс-конференции тренер команды гостей заверил всех, что его футболисты находятся в прекрасной спортивной форме и готовы дать бой хозяевам. Надо думать, он знал, что говорил. В отличие от нас они были старожилами лиги. В прошлом у этой команды были славные дни. Однажды она даже провела сезон в Премьер-лиге. Затем, правда, вернулась в первую лигу не солоно хлебавши, но зато она никогда не боролась за выживание в первой. Что и говорить, неплохая характеристика. Первую игру в гостях мы у них выиграли, 2:0. Игроки гостей были опытны и техничны, и мы тогда справедливо заработали веер из желтых карточек. Всю игру команда провела в обороне и только пара удачных контратак принесла победу. Реализация голевых моментов была стопроцентная. Жесткий прессинг не позволил соперникам забить даже гол престижа. Возрастные игроки не смогли взвинтить темп игры, а при среднем темпе им всё же не хватило индивидуальной техники. Серебровский призывал тогда всех признать, что игра была равной, и нам просто больше повезло. Сейчас всё было наоборот. Контратаки были в их распоряжении. А у нас были зрители, желавшие насладиться красивым зрелищем и удовлетвориться победным результатом. Можно было предположить, что гости не будут рвать жилы, но надеяться на это было самоубийством.

Наступил сентябрь, жара давно спала, большинство игроков вышло на пик своей формы. Такова была ситуация, характерная для всей нашей страны. Но у нас единственных отсутствовал тренер, и некому было предложить единственно верную тактику на этот матч. Таких прецедентов, когда команда в середине сезона оставалась без тренера, было сколько угодно. Но я не мог вспомнить случая, когда принималось решение подобное тому, что выбрал Максимович. Он обещал, что это ненадолго, и я на него надеялся. В одной из газет про нас уже напечатали, что если срочно не будет найден опытный тренер, то возможно и возвращение во вторую лигу. Я сильно удивился этому обстоятельству, ни журналист, ни редактор газеты, пророчившие нам погибель, не удосужились проанализировать турнирную таблицу. Набранных нами очков уже вполне хватало для сохранения места в первой лиге. Их прогнозы были адресованы наивным и недалёким болельщикам. Другое дело, что опытный тренер был нам действительно нужен. С этим никто не спорил, но сейчас нам необходимо было решать конкретную проблему. Ту, что стояла перед нами.